Arthur y Peggy Littleworth aparecen en una fotografía tomada en su casa de Riverside en 2010. Foto: Gabriel L. Acosta/UCR Magazine
La asombrosa vida de Arthur Littleworth ha inspirado tanto una película como un libro, pero este abogado jubilado de Riverside, de 98 años y episcopaliano de toda la vida, considera que su extraordinario liderazgo fue simplemente lo que la fe, la responsabilidad cívica, la época en la que vivió y la comunidad que ama necesitaban de él.
En 2020, la ciudad de Riverside produjo un documental de dos horas (se abre en una pestaña nueva) , Una buena vida , sobre las contribuciones de Littleworth, y lo proclamó su "ciudadano del siglo". La película narra los excepcionales logros de Littleworth a través de los ojos de quienes lo conocieron y trabajaron junto a él para que las escuelas públicas de Riverside fueran las primeras en integrarse en el país sin una orden judicial; para salvar el emblemático Mission Inn, el edificio de estilo neomisión más grande de los Estados Unidos; y para garantizar agua potable de calidad en la región.
Seis años antes, Littleworth había escrito unas memorias tituladas No Easy Way , tomando prestado el título de una columna sobre él escrita por Tom Wicker en The New York Times. Wicker describió los desafíos que Littleworth enfrentó como presidente de la junta escolar cuando, el 7 de septiembre de 1965, un mes después de los disturbios de Watts en Los Ángeles, un pirómano lanzó una bomba incendiaria contra la escuela primaria segregada Lowell de Riverside.
No se produjeron detenciones; el ataque provocó boicots por parte de estudiantes negros y exacerbó tanto las tensiones raciales, que ya estaban muy elevadas, que obligó a la familia de Littleworth a mudarse debido a las amenazas de violencia, según recordó su hija, Anne Taylor, en el documental.
Las memorias de Littleworth, tituladas "No Easy Way" (No hay un camino fácil), describen el difícil pero exitoso esfuerzo por integrar las escuelas racialmente segregadas de Riverside en la década de 1960.
Una mañana, al despertar, miró por la ventana y vio una cruz en el césped, contó Taylor. "Enseguida entré y se lo conté a mis padres, y fue entonces cuando nos mudamos a otra casa donde había seguridad".
Littleworth calificó el ataque (se abre en una pestaña nueva) como el comienzo de "la semana del infierno", pero al final de la semana, la junta escolar se había comprometido a tener un plan de integración en un plazo de 30 días.
“En los primeros días tras el incendio, llegué a la conclusión de que la crisis empeoraría si no se hacía nada, y que si íbamos a hacer algo constructivo, debíamos hacerlo de inmediato”, escribió Littleworth. “Estudiar la situación habría sido un desastre. Para los grupos minoritarios, la palabra ‘estudiar’ es un eufemismo para no hacer nada. La demora no nos iba a enseñar nada nuevo”, añadió en sus memorias, que dedicó a los padres, la junta escolar, los educadores y las personas “que ampliaron su visión para vislumbrar el futuro y se convirtieron en una pequeña parte de la historia de los Estados Unidos”.
Se estableció rápidamente un cronograma y los estudiantes de Lowell fueron reubicados en otras escuelas con baja matrícula de alumnos pertenecientes a minorías. «Hicimos lo que la Junta consideró correcto», concluyó Littleworth. «En una semana decidimos que las tres escuelas segregadas, Irving, Lowell y Casa Blanca, debían integrarse y… en aproximadamente 30 días, teníamos un plan para la integración completa: un plan pragmático que no generó una profunda división en la comunidad de Riverside y, por lo tanto, evitó una confrontación violenta».
Ese esfuerzo le hizo comprender “lo excluida que se sentía la comunidad minoritaria. No creían nada de lo que decíamos”, escribió.
“Teníamos que demostrar a la gente que podían tener fe y confianza en los líderes de la comunidad”, recordó. “Así que simplemente escuchamos y luego intentamos hacer lo que pudimos respecto a las justas quejas. Para los padres, esto era un problema educativo, pero en realidad era un problema de la comunidad de Riverside: el problema de intentar ser un solo pueblo, una sola comunidad. Durante una o dos generaciones, tuvimos cierto éxito, pero los tiempos cambian”.
Una vida de fe y servicio
Hijo de inmigrantes británicos que se conocieron en un viaje en barco a Canadá, se casaron y posteriormente se mudaron a California. Littleworth creció en la Iglesia Episcopal Grace de Los Ángeles (más tarde demolida para dar paso a la autopista 110). Allí conoció a su primera esposa, Evelyn Low, y al reverendo Douglas Stuart, un sacerdote y mentor cuya amistad tuvo una influencia duradera en él.
«Cada domingo, en la escuela dominical, el rector leía pasajes de las Instrucciones del Libro de Oración Común [de 1928], y nosotros respondíamos de forma apropiada», declaró Littleworth a The Episcopal News. «Los Diez Mandamientos se resumen en estos dos: Amarás al Señor tu Dios y amarás a tu prójimo como a ti mismo». Este era el núcleo de mi religión. Lo sigue siendo y ha guiado todos los aspectos de mi vida.
«Consideré ordenarme sacerdote, pero no sentí esa vocación», escribió Littleworth en respuesta a las preguntas que le envió The News por correo electrónico. Sobrevivió a un derrame cerebral incapacitante en 2008 que le dejó con dificultades para hablar.
Desde temprana edad, Littleworth destacó como líder. Fue presidente de su promoción de 1941 en la escuela secundaria Washington High School y obtuvo una beca regional de la Costa del Pacífico para la Universidad de Yale. Allí se licenció con honores en historia y ganó el Premio Andrew White de Historia al mejor ensayo sobre historia inglesa, europea o no occidental.
Pero recibió su título por correo, ya que se había alistado en la Marina de los Estados Unidos. Sirvió de 1944 a 1946 en el Pacífico Sur a bordo del USS Currituck, que formaba parte de la flota que aceptó la rendición de Japón en Corea y China.
Tras la guerra, él y Low se casaron en la iglesia Grace el 20 de septiembre de 1947, el mismo año en que obtuvo una maestría en Historia Americana de la Universidad de Stanford. Se graduó de la Facultad de Derecho de la Universidad de Yale en 1950, donde recibió el Premio Francis Wayland, otorgado al estudiante que demuestra mayor destreza en la preparación y presentación de un caso en negociación, arbitraje y litigio.
Ese mismo año, se hizo miembro de la Iglesia Episcopal All Saints de Riverside y se unió al bufete de abogados Best, Best and Krieger porque creía que la ciudad de Inland Empire era un buen lugar para criar una familia y servir a su comunidad.
El Mission Inn, una joya cultural y arquitectónica singular en Riverside, se mantiene intacto en parte gracias a la determinación de Arthur Littleworth de salvarlo de la ruina.
Nombrado miembro de la junta escolar en 1958, sirvió hasta 1972, incluyendo 10 años como presidente. En 1976, Littleworth fue nombrado primer presidente de la Fundación Mission Inn (se abre en una nueva pestaña) , un grupo de ciudadanos de Riverside encargado de la operación y restauración de la posada. En colaboración con la Agencia de Reurbanización de Riverside, la ciudad adquirió la posada, que se encontraba en bancarrota y en mal estado. Un año después, fue declarada monumento histórico nacional. Finalmente, la ciudad vendió el hotel a una empresa constructora, que inició un proyecto de renovación de siete años y 50 millones de dólares. En 1992, la posada fue comprada por un propietario local y reabrió sus puertas con éxito.
La brillante trayectoria de Littleworth como abogado especializado en derecho ambiental y del agua está ampliamente documentada. Entre 1977 y 1978, el entonces gobernador de California, Jerry Brown, lo designó miembro de la Comisión Brown para la Revisión de la Ley de Derechos de Agua. Entre los clientes de Littleworth se encontraban los Contratistas Estatales de Agua (que prestaban servicio a 20 millones de personas); el Distrito de Servicios Públicos Municipales de East Bay (que prestaba servicio a Oakland, Berkeley y East Bay); Riverside, Pasadena, Ventura, la Agencia de Agua del Desierto de Long Beach; el Distrito Metropolitano de Agua; y la Compañía Irving.
Representó a la ciudad de Riverside y a la mayoría de los usuarios de pozos de agua de la zona (unos 4000) en un litigio contencioso entre los condados de San Bernardino, Riverside y Orange por las aguas del río Santa Ana. El litigio, resuelto en 1969, garantizó los derechos históricos de agua de Riverside. Los pozos son la principal fuente de suministro de agua de la ciudad.
Como dijo Eric Garner, socio del bufete Best, Best and Krieger, en el documental de 2020: «El legado perdurable de Art Littleworth y el agua es que, al despertar por la mañana y abrir el grifo, uno no tiene que pensar de dónde viene el agua». Garner y Littleworth también publicaron tres ediciones de California Water (se abre en una pestaña nueva) , un recurso fundamental para la educación sobre el agua en universidades y para abogados especializados en derechos de agua.
En 1987, la Corte Suprema de los Estados Unidos designó a Littleworth como perito judicial para dirimir un caso entre el estado de Kansas y el estado de Colorado relativo a los derechos de agua del río Arkansas, una disputa que se remontaba a casi un siglo atrás. El caso duró 17 años y se desarrolló en cinco fases, en las que la Corte confirmó las decisiones de Littleworth. Este caso sentó precedentes legales, en particular en lo que respecta a las indemnizaciones por la escasez de agua en los ríos interestatales.
El abogado David W. Robbins, quien representó al estado de Colorado en ese proceso, recordó en el documental que Littleworth “nos animó a mi oponente, el Sr. John Draper, y a mí a tratarnos con cordialidad. En parte gracias a ello, Draper, quien era el abogado del estado de Kansas, y yo nos hemos hecho amigos con el paso de los años. [Littleworth] es un caballero extraordinario, con una presencia serena pero imponente”.
Ese mismo año, 1987, Littleworth creó una beca con fondos permanentes para estudiantes que asistían a la UC-Riverside, un acto de generosidad que cambió la vida de estudiantes como Bailey Powell y Austin Claiborne, quienes también aparecieron en la película.
“La beca realmente cambió mi vida”, dijo Powell. “Me transformó como persona. Sinceramente, no creo que me hubiera esforzado tanto. Para mí, esta beca fue un gran apoyo… durante cuatro años les conté a Arthur y a [su segunda esposa] Peggy lo que estaba haciendo… y siempre recibí un apoyo y un entusiasmo increíbles. Y eso me impulsó a esforzarme cada vez más”.
Claiborne, coordinador del programa de la Fundación Golden State Warriors de la NBA, dijo que la beca no solo le ofreció apoyo financiero, sino que también le brindó confianza, la pasión para perseguir sus sueños y la inspiración para devolver el favor.
“Si hay alguna manera de marcar la diferencia o dar las gracias, es intentando recrear esa experiencia en mí mismo, intentando ayudar a tanta gente como pueda”, dijo Claiborne en una entrevista para la película. “A veces, solo necesitan un mentor como el Sr. Littleworth, que los inspire a darse cuenta de que sus sueños son posibles… si uno es capaz de hacer eso, creo que es algo enorme”.
La Universidad La Sierra entrega un título de Doctor Honoris Causa en Derecho a Arthur Littleworth en 2017.
En 1994, diez años después del fallecimiento de su primera esposa, Littleworth se casó con Peggy O'Neill Shaw, quien se convirtió en su cuidadora desde que el derrame cerebral le paralizó el brazo y el costado derechos. Tras el derrame, realizó muchas horas de fisioterapia, recuperando la capacidad de caminar con bastón y un habla limitada, y comenzó a pintar con acrílicos. Siendo zurdo, pudo seguir comunicándose escribiendo en blocs de notas amarillos.
Amigos como Jane Carney recuerdan la afición de Littleworth por los viajes internacionales, las fiestas y las celebraciones, y una jovialidad que, a veces, parecía incongruente con su faceta de abogado y activista cívico reconocido a nivel local, regional y nacional. En 2017, la Universidad de La Sierra le otorgó un doctorado honoris causa en Derecho y, hasta hace poco, continuó asesorando a sus colegas en asuntos legales.
“Aquí tenemos a este hombre tan digno, la viva imagen de lo que uno imagina como líder comunitario, un abogado de prestigio, vinculado a un importante bufete, y además es divertidísimo. Le encanta disfrazarse”, dice Carney entre risas al recordar algunas de las fiestas. “También es un fotógrafo excelente y un fanático acérrimo de los Rams. Simplemente le encanta divertirse”.
Littleworth solía vestirse de Papá Noel en Navidad y se inspiraba para sus disfraces de Halloween en los sketches de los Coneheads del programa Saturday Night Live de la NBC, en el Blue Man Group, en Dumbledore de Harry Potter, así como en piratas, monjes e incluso en un guerrero de las Tierras Altas escocesas.
Ahora, ante otro desafío abrumador —una enfermedad renal avanzada— Littleworth mantiene una fe inquebrantable.
Carney comenta: “Es un hombre de carácter excepcional. Supongo que gran parte de ello se debe a su fe. Es, sin duda, lo que se podría llamar un hombre virtuoso”.
La rectora de All Saints, la reverenda canóniga Kelli Grace Kurtz, coincide. «Su fe le ha enseñado que todos somos amados por Dios, y esa verdad ha influido y guiado su vida, su vocación y su capacidad de amar al prójimo. El Sr. Littleworth solo se esfuerza por tratar al otro como un hijo de Dios digno de dignidad y gracia. Él es un testigo de la Buena Nueva y All Saints es una mejor comunidad de fe gracias a su testimonio».