Los clientes hacen fila en la iglesia de St. Luke, en Long Beach, para ducharse, recibir ropa limpia y comida. Foto: Jane Gould
[Noticias Episcopales] – Steve suele llegar los sábados alrededor de las 6 de la mañana a la Iglesia Episcopal de San Lucas (se abre en una pestaña nueva) en Long Beach. Se ducha, se cambia de ropa, come y luego ayuda a los demás a hacer lo mismo.
Al final de jornadas largas, que pueden ser agotadoras pero satisfactorias (el ministerio de duchas de la iglesia atiende a unas 100 personas en un fin de semana promedio), instala su tienda de campaña fuera de las puertas de la iglesia y se prepara para pasar la noche.
«El primer día que crucé esas puertas, recibí una cálida bienvenida», declaró a The Episcopal News en una reciente entrevista telefónica. «No me juzgaron. Simplemente me ayudaron a comer, a vestir y a ducharme. Desde entonces, he vuelto casi todos los sábados».
La iglesia de San Lucas se encuentra entre varias congregaciones del sur de California que ofrecen servicios de ducha para personas sin hogar. Otras incluyen St. James in-the-City, Los Ángeles, y la iglesia de Todos los Santos en Highland Park, que colabora con Shower of Hope (se abre en una pestaña nueva) , la cual ofrece más de 2000 duchas gratuitas al mes en furgonetas móviles en más de 20 lugares del condado.
Margaret Ecker, coordinadora del ministerio de duchas en la iglesia St. James in-the-City (se abre en una pestaña nueva) en Los Ángeles, dijo que ha visto triplicarse las cifras en los últimos meses, pasando de unas 15 semanales a hasta 45.
Voluntarios registran a los usuarios del programa de duchas en St. Luke's, Long Beach. Foto: Jane Gould
Normalmente, junto con las duchas se proporciona ropa y comida. Desde la pandemia del coronavirus, la comida caliente para quienes usan las duchas se ha sustituido por almuerzos para llevar, explicó.
Dan Donohue, de 25 años, ha sido un voluntario entusiasta de St. James. "Quería participar", dijo Donohue a The News. "Creo que la capacidad de asearse es un derecho humano básico. La sencillez de la idea es genial. Hay muchas dificultades para las personas que no tienen acceso a necesidades básicas como ducharse. De esta manera, se soluciona de forma muy sencilla con duchas portátiles".
El residente de Studio City dijo que quiere que la gente sepa que “ya es hora de abordar este tipo de problemas. Es importante que la gente se dé cuenta de que estas necesidades básicas no se satisfacen para todos los miembros de la sociedad. Cuanto antes nos unamos y reconozcamos que existen enormes problemas sistémicos que no se están solucionando, más rápido progresaremos como sociedad”.
Las personas sin hogar, que constituyen la mayoría de los usuarios de las duchas, “son simplemente personas sin techo”, dijo Donohue. “Son nuestros vecinos y debemos tratarlos como tales. No debemos tratarlos como si fueran algo distinto”.
En 2019, se estimaba que había (se abre en una pestaña nueva) 36.000 personas sin hogar en la ciudad de Los Ángeles y cerca de 59.000 en todo el condado.
Voluntarios de St. Luke's, Long Beach, preparan comida para los usuarios del programa de duchas. Foto: Jane Gould
St. Luke's: 30 años de historia de hospitalidad y atención.
Gail Mutke, miembro de la iglesia St. Luke's desde hace 48 años, coordina el ministerio de duchas. Es líder de equipo los sábados y comentó que, si bien la pandemia pudo haber obligado a realizar cambios logísticos, la hospitalidad y el cuidado que ofrece el ministerio se han mantenido.
La iglesia tiene una trayectoria de 30 años ofreciendo duchas a la población sin hogar de Long Beach, que actualmente se estima (se abre en una pestaña nueva) en unas 1.800 personas, muchas de ellas en la zona del centro de la ciudad.
Recientemente, la iglesia de San Lucas recibió una subvención de 10.000 dólares del Fondo de Emergencia COVID de la Fundación Comunitaria de Long Beach para apoyar su ministerio, según informó la reverenda Jane Gould, rectora de la parroquia.
La subvención se utilizó para comprar dos calentadores de agua nuevos porque “cada semana nos quedábamos sin agua caliente durante media hora o cuarenta y cinco minutos. Si era mala suerte, si te tocaba a ti y el agua estaba fría, bueno, si hablamos de dignidad humana, al menos hay que garantizar el agua caliente”, dijo Gould.
Los invitados a la ceremonia comienzan a hacer fila temprano los sábados por la mañana. Las puertas de la iglesia abren alrededor de las 8 a. m. Los voluntarios reparten mascarillas, si es necesario, y las sillas se colocan en el estacionamiento a dos metros de distancia para fomentar el distanciamiento social.
Los usuarios recogen ropa limpia en el programa de duchas de St. Luke's. Foto: Jane Gould
Cada invitado recibe un boleto para una comida y para ducharse. “Primero los llaman para que se vistan. Luego esperan su turno para ducharse y pueden ir a buscar comida cuando quieran”, explicó Gould. Las mujeres son dirigidas a una parte del campus y los hombres a otra para ducharse. La comida y la ropa son proporcionadas por iglesias locales colaboradoras.
Kevin Wood, de 42 años, es el administrador de la iglesia de San Gregorio en Long Beach, una de las varias iglesias que colaboran con el ministerio de duchas. Él y otros voluntarios preparan alrededor de 130 almuerzos para llevar, que suelen incluir un sándwich de mantequilla de maní y mermelada, fruta, papas fritas, galletas, agua y una cuchara de plástico, "porque también serviremos sopa caliente al día siguiente".
«St. Luke's está en primera línea para quienes vienen a buscar comida», dijo Wood. «Cuando supe que necesitaban ayuda, me inspiró a colaborar. Cualquier forma de retribuir a la comunidad siempre es lo mejor que podemos hacer. Te hace darte cuenta de lo afortunado que eres y de que debes devolver algo de la manera que puedas».
“También nos recuerda que algunas personas son menos afortunadas, que necesitan ayuda y que son tan importantes como nosotros.”
Después de que Abner Rios, de 27 años y residente de Long Beach, fuera suspendido temporalmente de su trabajo de atención al cliente, comenzó a trabajar como voluntario en el ministerio, repartiendo kits de higiene que incluían maquinillas de afeitar, pasta y cepillo de dientes y otros artículos de cuidado personal.
“Sentí que debía ayudar en todo lo que pudiera”, dijo Ríos. “Pensé que esta era una de las mejores maneras de aprovechar mi tiempo libre”.
Según comentó, el ministerio le ha causado tal impresión que, cuando vuelva al trabajo, quiere seguir colaborando como voluntario porque “he llegado a conocer a la gente por su nombre, a conversar con ellos y a verlos tal como son: personas normales y corrientes que se encuentran en una situación difícil”.
Los usuarios visitan el programa de duchas de St. Luke mientras esperan a ser llamados para recibir duchas, comida y ropa. Foto: Jane Gould
“El simple hecho de entrar aquí, ver las caras y saber que esta iglesia ofrece algo tan esencial para la gente, me hace sentir muy bien.”
Nick Carbajal, de 22 años y recién graduado de Cal State Long Beach, dijo que su experiencia como voluntario en el ministerio lo inspiró a convertirse en miembro de St. Luke's.
“La Iglesia Episcopal me ofreció un lugar donde mi espiritualidad pudo desarrollarse más plenamente, convirtiéndose en una espiritualidad más madura y completa”, dijo. “Al fin y al cabo, no creo que la falta de vivienda forme parte del reino de Dios”.
“Estar con los huéspedes, escuchar sus historias y lo que tienen que hacer para sobrevivir, me hace darme cuenta de que la falta de vivienda no debería existir”, dijo. “Estamos tratando de construir un mundo nuevo y asegurarnos de que tengan acceso a estos servicios y, con suerte, implementar un nuevo sistema”.
Gould estuvo de acuerdo. «Preferiría transformar la sociedad para que St. Luke's nunca más tenga que ofrecer duchas», dijo. Pero por ahora espera recibir una subvención para renovar las duchas de mujeres y añadir más cabinas. «Originalmente, el programa era solo para hombres. Luego hubo un horario para hombres y otro para mujeres, y después otro para hombres. Luego instalamos una ducha y un baño para mujeres, y ahora necesitamos renovarlo y reestructurarlo».
Señaló que su programa tiene limitaciones: "Estamos cambiando vidas, pero no sistemas", dijo.
Pero, añadió, “es nuestra responsabilidad servirles y trabajar con nuestros líderes políticos para encontrar soluciones al problema de las personas sin hogar y cómo abordar este problema en el caso de quienes padecen abuso de sustancias o trastornos emocionales”.
Al igual que Mutke, Mike Allen también es líder de equipo los sábados. Los huéspedes de St. Luke's son muy diversos: desde personas con problemas de salud mental hasta "alguien que simplemente perdió su trabajo", dijo. "Sus vidas dieron un vuelco y se encontraron en la calle".
Por ejemplo, “Un joven es estudiante del Long Beach Community College. Sus recursos se destinan a pagar sus estudios. Es joven, está en buena forma física y le resulta más fácil dormir a la intemperie, alojarse temporalmente en casas de amigos o conocidos y hacer lo que sea necesario para intentar pagar la universidad”.
Allen, detective del Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles, dijo que es inspirador ver a jóvenes ofreciéndose como voluntarios para ayudar a la comunidad, especialmente porque tradicionalmente muchos de los voluntarios tienen más de 60 años y, por lo tanto, no pueden ayudar durante la pandemia de COVID-19.
Allen dijo que el ministerio de St. Luke "es un esfuerzo comunitario genial. Desafortunadamente, la comunidad circundante tiende a tener miedo de esta población y, con el inicio de la pandemia, esos temores se han intensificado".
“Si lográramos que más personas de la comunidad se ofrecieran como voluntarias o se quedaran un tiempo, muchos de esos temores se disiparían”, dijo Allen. “Si pudieran dejar de lado sus prejuicios y experimentar este ministerio como voluntarios, sus temores disminuirían considerablemente”.
Cada vez más, los propios huéspedes, como Steve, también se ofrecen como voluntarios, comentó. "La alegría de formar parte de esto es mía y recibo mucho más de lo que doy", añadió.
Steve dijo que dormir cerca de la iglesia le brinda consuelo. Se mudó al sur de California desde Chicago hace 15 años, buscando a una hermana con la que no tenía contacto. Nunca la encontró. No conocía a nadie ni tenía a dónde ir.
“Me dijeron que había una iglesia en la esquina de la 7ª y Atlantic, y que allí te daban comida, una ducha y ropa; básicamente, lo que yo buscaba”, recordó Steve. “Prácticamente se convirtió en mi iglesia. Luego empecé a ayudar a las personas sin hogar, y aunque sigo sin hogar, siento que es una forma de devolver algo a la comunidad”.
“Como la mayoría de las personas sin hogar, no busco limosna, sino una mano amiga para salir adelante.”