La canóniga Serena Beeks, directora ejecutiva de la Comisión de Escuelas de la diócesis, atiende el stand de la comisión en la sala de exposiciones durante la Convención Diocesana de 2018. Foto: Janet Kawamoto
Si le pides a cualquiera que describa a la canóniga Serena Beeks, directora ejecutiva de la Comisión de Escuelas de la Diócesis Episcopal de Los Ángeles, las respuestas fluyen: líder educativa excepcional, fundadora de escuelas y maestra; escritora increíble; sentido del humor pícaro; música coral con oído absoluto; gran predicadora; amiga y colega amante de la diversión; consejera sabia; excelente conductora de vehículos todoterreno; amante de la gastronomía y devota de todo lo haitiano.
«Serena es la experta en normativas y licencias para escuelas», afirma la reverenda Betsy Hooper-Rosebrook, capellana de la escuela St. Mark's en Altadena. «El proceso de licencias es muy específico y detallado… increíblemente complejo y un tanto intimidante. Serena disipa esos temores y nos guía a través de cualquier duda que surja».
Los requisitos estatales para la obtención de licencias de guardería —a los que deben adherirse todos los centros preescolares— se encuentran en una carpeta «tan gruesa como el Diccionario Oxford de la Lengua Inglesa, sin abreviar», dijo Beeks con su característico humor. «No los conozco todos. Digo: "Consulten con la entidad que otorga las licencias", pero lo digo con autoridad propia de una reina».
El cargo de directora ejecutiva de Beeks —que ha ocupado en dos ocasiones, de 1998 a 2000 y nuevamente de 2009 hasta la actualidad— es más de asesoría que de superintendente. Ofrece recursos, aliento y apoyo, y sirve de enlace entre el obispo diocesano John Harvey Taylor y unas 31 escuelas en el área diocesana de seis condados.
«Serena aporta la perspicacia de una experta y la sensibilidad de una pastora a su labor en favor de nuestras escuelas episcopales diocesanas, que constituyen una rama evangélica destacada de la Iglesia Episcopal en el siglo XXI», declaró Taylor a The Episcopal News. «Especialmente durante la pandemia, ha sido una líder incansable, una gran motivadora y una líder al servicio de los demás, apoyando a nuestros educadores con sus desafíos particulares. También la apreciamos mucho por su gran amabilidad hacia nosotros, su familia de St. Paul's Commons».
La obispa auxiliar Diane M. Jardine Bruce coincidió: “Serena es maestra, entrenadora, defensora y amiga de muchísimas personas. Su conexión con nuestras escuelas y su sabiduría al guiar a quienes piensan en fundar una escuela son invaluables. Su amor por Haití y su dedicación a la gente de la Iglesia Episcopal y sus escuelas allí han sido un ejemplo de cooperación y colaboración. Es sabia y maravillosa, y me siento agradecida de poder trabajar con ella”.
Beeks nació en Italia, donde su padre estudiaba medicina y su madre trabajaba para la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) en Roma. La familia se mudó a Mariposa, cerca de Yosemite, California, cuando ella era pequeña. Se graduó de la Universidad de California en Berkeley con una licenciatura en música y también posee una maestría en artes y una certificación docente de la Claremont Graduate School, además de un doctorado en teología del Seminario Teológico de Virginia. Está casada con Graydon Beeks, profesor jubilado del Pomona College, historiador musical y director de coro. Es miembro de la iglesia de San Marcos en Upland, donde canta en el coro.
Merrily Dunlap, predecesora de Beeks en la diócesis, describió el rol de directora ejecutiva como pastoral y de resolución de problemas. En ocasiones, acompañó a Beeks en visitas a las escuelas. «Nos consideramos las Thelma y Louise de las escuelas episcopales», recordó.
El papel de las escuelas en la construcción de la fe a menudo se subestima, añadió Dunlap. “En nuestras escuelas, la filosofía es integral, como en nuestras iglesias: tender la mano y amar a las personas, sin importar su camino espiritual. Nos convertimos en la iglesia para la gente. Cuando ocurre una muerte o un accidente terrible, la comunidad escolar interviene y se convierte en la iglesia para esas familias. Siempre ha existido la función de profundizar la fe, sea cual sea la religión de la familia, y teníamos familias cristianas, musulmanas y judías”.
Beeks también ofrece apoyo y recursos a escuelas y programas con vínculos episcopales, como el Doris Dann Kids Campus en el Our Saviour Center de El Monte, que alberga un programa extracurricular de enriquecimiento para niños de escasos recursos. Ha ampliado su labor para colaborar con las dos escuelas y los diez preescolares de la Diócesis de San Diego en una relación de colaboración experimental.
A nivel internacional, ha facilitado colaboraciones entre escuelas de Estados Unidos y Haití desde 1999, una labor que realiza con gran dedicación, según el reverendo Roger Bowen, quien originalmente reclutó a Beeks para que ayudara en este esfuerzo.
La Diócesis Episcopal de Haití cuenta con casi 90 000 miembros y administra 270 escuelas, que también funcionan como iglesias, centros de salud y comunitarios. Es la diócesis más grande de la Iglesia y una de las que enfrenta mayores dificultades financieras. Según Bowen, existen aproximadamente 70 convenios de colaboración con escuelas estadounidenses.
Estas colaboraciones, que generalmente implican viajes transformadores para conocer a sus homólogos haitianos, “impulsan a toda la comunidad escolar a comprender profundamente la esencia de esta querida comunidad”, afirmó. “El objetivo, y Serena lo recalca, es conversar con la gente, intentar comprender sus vidas, sus luchas y éxitos, sus miedos y alegrías”.
La canóniga Serena Beeks posa con sus amigos, el reverendo Walin Decamps y el doctor Kenloo Desormeaux, en la celebración de la graduación de este último de la facultad de medicina en Haití. Beeks ha sido mentora de Desormeaux durante unos 20 años. Foto cortesía de Serena Beeks.
A menudo, en estas excursiones Beeks actúa como "un experto conductor de vehículos todoterreno", maniobrando por caminos montañosos accidentados y rocosos junto a precipicios de cientos de metros de altura, mientras guía a los peregrinos y facilita las visitas de grupo.
Según Hooper-Rosebrook, la escuela St. Mark's de Altadena colabora con Sainte Marguerite, ubicada en las remotas montañas de La Tournelle, a varias horas en coche de la capital, Puerto Príncipe. Juntos, también colaboran con la escuela secundaria St. Mark's en Southborough, Massachusetts.
“Cuando vamos allí, y para quienes van, es una experiencia transformadora”, dijo Hooper-Rosebrook. La creatividad, la resiliencia y la profunda fe del pueblo haitiano son algunas de las lecciones aprendidas y traídas de vuelta, así como el conocimiento de “la historia de un país fuerte que ha soportado la peor parte de tanta discriminación y privación”, agregó. “Es revelador. Serena nos ha ayudado a comprender lo que hemos visto, aprendido y vivido. Es muy divertida. Transmite alegría y risas con toda su alma”.
La reverenda Kristin Barberia recordó un sutil empujón de Beeks que reorientó su vocación. «Tuve la suerte de tener a Serena cerca mientras ejercía como directora interina de la escuela primaria en St. James' (Wilshire), donde estudiaban mis hijos. Al verme luchando por encontrar el equilibrio entre mi vocación como clériga y mi vocación como madre, me preguntó: “¿Alguna vez has pensado en servir como capellana escolar?”»
Ahora capellán escolar en St. Matthew's, Barberia comentó que Beeks también ha contribuido a fomentar una próspera colaboración con Haití para la escuela de Pacific Palisades. "Personal, profesional y espiritualmente, ¡me siento profundamente bendecido por tener a Serena Beeks en mi vida y en la de nuestras escuelas!".
La reverenda Karri Backer, exdirectora de la escuela St. Mark's en Upland, también ha sido testigo del profundo afecto de Beeks por el país caribeño y de las impresionantes alianzas de esa diócesis. «Vimos clínicas que eran un oasis, literal y espiritualmente, en medio de lugares áridos. Visitamos comunidades sin escuelas y mantuvimos conversaciones esperanzadoras sobre futuros socios que les ayudarían a hacer realidad su sueño de poder ofrecer educación a sus hijos y empleo a sus adultos».
Estas colaboraciones se han visto temporalmente interrumpidas por la pandemia de la COVID-19. Inicialmente, la pandemia obligó a las escuelas del sur de California a impartir sus clases en línea. La mayoría ha reabierto sus puertas para clases presenciales, aunque con una participación reducida. Otras han cerrado definitivamente.
La escuela St. Mark's en Upland, fundada por Beeks en 1982, cerró sus clases de kínder a octavo grado, pero continuó operando el preescolar. “Tuvimos un par de escuelas que cerraron durante la pandemia; era muy costoso mantener una escuela. Fue una amenaza imprevista que simplemente no pudieron afrontar. Pero ambas escuelas mantuvieron sus preescolares. Y esos preescolares están resistiendo”, dijo. “Nadie espera tener que cambiar por completo su forma de operar durante todo un año”.
Backer recordó el apoyo de Beeks durante esos momentos difíciles. «Nos animó muchísimo hasta el último minuto, intentando ayudarnos a encontrar una solución», recordó Backer. «Siempre estuvo disponible y parecía que hizo absolutamente todo lo posible. En todo momento, podía llamarla cuando quisiera y ella siempre estaba ahí».
Marie Ostrowski, directora de la escuela preescolar episcopal Arcadia durante 21 años, comentó: “Durante la pandemia, todos estábamos preocupados. Serena nos ayudó a recopilar información sobre la reapertura y el cierre de las escuelas, y reunió muchísima información valiosa para ayudar a los directores. Ha sido fantástica”.
La guardería cerró en abril de 2020 y reabrió en junio. Durante la pandemia, Beeks ha sido como un faro de esperanza, según comentó. La pandemia ha cambiado radicalmente la forma en que enseñamos a los niños, afirmó Ostrowski. Hemos revisado los métodos de enseñanza y estamos intentando incorporar otros que sean aceptables, seguros y saludables. Ha sido difícil.
Beeks mantiene conectadas a las escuelas, agregó Ostrowski. “A veces me siento como si estuviera en una isla desierta aquí en Arcadia. Es un recurso invaluable; brinda orientación sobre la ley, crea conexiones y proporciona información sobre subvenciones y recursos”.
La pandemia ha puesto a prueba a docentes y personal, comentó Beeks. “Tenemos un par de preescolares cerrados en este momento debido a la COVID-19, y puede que reabran o no. Ni ellos ni nosotros lo sabemos todavía”. Los preescolares que están abiertos funcionan a aproximadamente la mitad de su capacidad debido a los protocolos de seguridad.
Antes de la pandemia, el tamaño de las guarderías oscilaba entre los 20 y los 130 alumnos.
Las escuelas primarias suelen incluir preescolares y su tamaño varía desde unos 100 alumnos hasta 350. Otras escuelas abarcan desde jardín de infancia hasta el duodécimo grado y algunas tienen hasta 1600 alumnos.
“Las configuraciones varían enormemente”, dijo Beeks. “Las poblaciones a las que sirven son muy diferentes, dependiendo de la ubicación, y están repartidas por toda la diócesis, desde el condado de Santa Bárbara en el norte hasta el propio condado de Orange y los condados de Riverside y San Bernardino”.
Incluso con la ayuda relacionada con la pandemia, como el programa de protección de nóminas, las escuelas han tenido dificultades. “El preescolar es especialmente problemático porque pudieron reabrir de inmediato para brindar cuidado infantil a los trabajadores esenciales, pero no todos regresaron”, dijo. “Así que tuvieron que reducir las horas de trabajo o despedir personal. Fue muy difícil porque los preescolares funcionan como una familia, donde todos trabajan juntos. Despedir a maestros de un preescolar es extremadamente difícil”.
Si bien los docentes han hecho un trabajo excelente adaptándose a la educación en línea, han estado sobrecargados de trabajo durante la pandemia, comentó. El apoyo de la comunidad diocesana, ya sea en forma de oraciones, mensajes, tarjetas de regalo de Starbucks o incluso ayuda financiera, sería muy apreciado.
“Si alguien no tiene ningún vínculo con una escuela o preescolar y quiere elegir a alguien al azar, puedo orientarlo hacia una escuela o preescolar que sé que tiene menos recursos disponibles”, dijo Beeks.
«Espero que la diócesis se sienta orgullosa de sus escuelas», añadió. «Las escuelas y preescolares de la Diócesis de Los Ángeles son sumamente variadas y diversas, y atienden a una multitud de estudiantes que de otro modo no tendrían contacto con ningún tipo de comunidad religiosa».