El obispo John Harvey Taylor pronunció una invocación el 1 de diciembre en la reinauguración del monumento The Wall Las Memorias en el parque Lincoln del este de Los Ángeles, con motivo del Día Mundial del SIDA. Foto: Bob Williams
[Noticias Episcopales] Cuando el canónigo Randy Kimmler, fundador de ministerios contra el SIDA en la Diócesis Episcopal de Los Ángeles, recuerda a amigos cuyas vidas fueron arrebatadas por el virus mortal identificado por primera vez hace 40 años, consulta una lista de más de 100 nombres.
“Durante los peores años de la crisis, cada dos semanas iba a un funeral”, dijo Kimmler, de 73 años, tras una conmemoración con velas el 1 de diciembre por el Día Mundial del SIDA, durante la cual muchos de los fallecidos —por quienes sigue rezando en un altar de meditación en su casa de Silver Lake— “me vinieron a la mente en oleadas. Lloré tres o cuatro veces, recordando a personas que conocí y amé, y consciente de que este nivel de pérdida no es exclusivo mío, sino que es la experiencia de muchos en todo el mundo”.
La reunión vespertina marcó la reinauguración del monumento The Wall/Las Memorias en Lincoln Park, en el este de Los Ángeles. El obispo John Harvey Taylor inauguró el acto con una invocación en inglés y español: “Dios de amor y sanación suprema, Dios omnipotente, nos reunimos en medio de la pandemia y recordamos la pandemia de miedo, intolerancia y abandono que vivimos hace 40 años. El monumento The Wall/Las Memorias, contra el SIDA, lleva más nombres de tus amados hijos de los que debería… Que este monumento sea un recordatorio permanente de todos los que perdimos a causa del VIH/SIDA, así como de todo lo que aprendimos. Por tu gracia, cuando nuestro prójimo esté enfermo o necesitado, nos comprometemos a escuchar en lugar de sermonear, a ayudar en lugar de juzgar y a actuar siempre en nombre de tu justicia, misericordia y amor”. (Ver el texto completo de la oración a continuación).
El alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, pronuncia un discurso en el acto de reinauguración. Foto: Bob Williams
Presentado por la veterana presentadora de noticias de Southland Fox 11, Laura Diaz, el acto también contó con la presencia de la supervisora del condado Hilda Solis, el alcalde de Los Ángeles Eric Garcetti, el concejal Gil Cedillo y la presidenta de la USC, Carol Folt, junto con la senadora estatal de California Maria Elena Durazo, quienes acompañaron al anfitrión Richard Zaldivar, director ejecutivo fundador del monumento y su gama completa de servicios de salud y bienestar relacionados, que ayudan a "latinas, LGBT y otras poblaciones marginadas a través de la defensa, la educación y la formación de la próxima generación de líderes". Lea más aquí (se abre en una pestaña nueva) .
El Muro de las Memorias, el primer monumento conmemorativo del VIH/SIDA financiado con fondos públicos, fue recientemente restaurado tras recibir 850.000 dólares de financiación municipal y del condado. El monumento se inauguró en 2004, después de que Zaldivar superara una década de oposición al proyecto que concibió en 1993 tras la pérdida de un amigo cercano a causa del SIDA.
Comandante Michelle Sandoval-Rosario. Foto: Bob Williams
Entre los oradores se encontraba la comandante Michelle Sandoval-Rosario, de la oficina del subsecretario de salud de EE. UU., quien enfatizó la importancia de seguir reduciendo la tasa de infección por VIH/SIDA, especialmente entre las comunidades de color marginadas, lo cual implica actualmente la lucha contra dos pandemias: el VIH/SIDA y la COVID-19. Sandoval-Rosario, junto con otros ponentes, citó estadísticas: en 2020, se estimaba que 37 millones de personas en todo el mundo vivían con VIH/SIDA, enfermedad que cobró 680 000 vidas a nivel mundial ese año. Aproximadamente 50 000 personas viven con VIH/SIDA en el condado de Los Ángeles.
Sandoval-Rosario es una de las organizadoras de un foro del condado de Los Ángeles que reúne a líderes religiosos que trabajan para prevenir nuevos contagios de VIH/SIDA y otras enfermedades de transmisión sexual en comunidades desfavorecidas. La Diócesis Episcopal de Los Ángeles ha estado representada en esta iniciativa y en un simposio de participación pública celebrado el 9 de noviembre.
El reverendo Tom Carey, vicario de la cercana iglesia Epiphany Church en Lincoln Heights y decano del decanato 4, se une a la ofrenda interreligiosa de oraciones.
La histórica Iglesia Episcopal de la Epifanía, ubicada en Lincoln Heights, es una aliada de larga data de The Wall Las Memorias. Allí, César Chávez y Dolores Huerta pronunciaron discursos con frecuencia durante la organización de los movimientos de los Trabajadores Agrícolas y Chicanos. El actual vicario de la Epifanía, el Reverendo Tom Carey, también decano del Decanato 4 de la diócesis, se unió a líderes interreligiosos para ofrecer oraciones en la rededicación de The Wall Las Memorias.
Junto a Carey estaban la obispa jubilada de la Iglesia Metodista Unida, Mary Ann Swenson; la reverenda Kathy Cooper Ledesma, pastora de la Iglesia Metodista Unida de Hollywood, cuyo campanario luce una emblemática gran cinta roja; el rabino Stephen Einstein; y Ali Tweini, del Centro Islámico del Sur de California.
Los ministerios diocesanos de lucha contra el SIDA abarcan décadas.
Entre los cientos de nombres grabados en los paneles de granito del Muro de las Memorias se encuentra el del reverendo Robert Kettlehack, quien falleció en 1989 y fue el primer sacerdote de la Diócesis Episcopal de Los Ángeles en sucumbir al SIDA. Sus cenizas reposan en la Iglesia de Santo Tomás Apóstol en Hollywood, donde colaboró en el ministerio con el difunto reverendo Carroll Barbour, rector, reconocido por su extensa labor pastoral con las personas que viven con el VIH/SIDA. La Iglesia de Santo Tomás también alberga la Capilla de San Damián, que contiene el Libro Diocesano de Recuerdos con miles de nombres de quienes fallecieron a causa del VIH/SIDA.
En la pared están grabados los nombres de algunas personas recordadas en la Diócesis de Los Ángeles, entre ellas el reverendo Robert Kettlehack, el primer sacerdote de la diócesis en fallecer a causa del VIH/SIDA en 1989. Fue compañero de vida del difunto canónigo Jack Plimpton, quien fuera director ejecutivo durante muchos años de la Comisión Episcopal para los Ministerios sobre el SIDA. Foto: Bob Williams
El difunto compañero sentimental de Kettlehack, el canónigo Jack Plimpton, un antiguo administrador del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles a quien el obispo Frederick H. Borsch nombró director ejecutivo de los ministerios diocesanos de VIH/SIDA en 1989, se sintió impulsado por su experiencia con el cuidado de Kettlehack a dedicar el resto de su vida laboral a servir a quienes viven con el virus y a ayudar a sus cuidadores.
Una de las principales iniciativas que Plimpton impulsó y coordinó fue la construcción de 165 viviendas asequibles para personas con VIH/SIDA. Organizada como una organización sin ánimo de lucro independiente llamada Project New Hope, esta red no confesional de siete complejos de apartamentos continúa operando hoy en día en San Pedro, Santa Mónica, Palos Verdes y distritos de Los Ángeles como Silver Lake y Mid-City.
Entre los principales gestores del proyecto de desarrollo de estos complejos se encontraba April Grayson Talton, esposa del obispo auxiliar jubilado Chet Talton. En una entrevista reciente con The News, destacó la importancia del papel de Plimpton en la compleja labor de construcción de las viviendas, que enfrentó una importante oposición pública. «Lo que hizo Jack es realmente fundamental», afirmó Talton. «Vio la necesidad de vivienda y la hizo realidad. Fue el alma del Proyecto Nueva Esperanza y de su misión».
Talton recordó uno de sus momentos más memorables durante la construcción, desde cero, de una residencia de 25 unidades del Proyecto Nueva Esperanza en el centro de la ciudad, destinada a personas y familias que viven con VIH/SIDA. «Vi cómo ese proyecto crecía desde un solar vacío hasta convertirse en una estructura terminada, y tuve el honor de entregar las llaves a cada uno de los nuevos inquilinos. Todavía recuerdo la expresión de sus rostros al entrar en sus nuevos hogares después de haber estado sin un lugar donde vivir durante un tiempo. Fue conmovedor».
Mirando hacia atrás, “era una época completamente diferente”, añadió. “Ante todo, existía un gran estigma asociado al SIDA, y Project New Hope hacía algo que otras organizaciones no hacían: afirmar que las personas tenían opciones y servicios de apoyo, especialmente después de regresar de largas hospitalizaciones, perder sus empleos y sus hogares. Project New Hope les brindó la ayuda práctica que más necesitaban”.
El canónigo Randy Kimmler, fundador de los ministerios diocesanos de VIH/SIDA, aparece junto al reverendo Joey Courtney (en el centro) y Ben Nusser en la rededicación del Muro Las Memorias el 1 de diciembre. Foto: John Taylor
Kimmler, a quien el difunto reverendo Oliver B. Garver Jr. nombró en 1986 primer presidente de la Comisión Episcopal para los Ministerios contra el SIDA en la Diócesis de Los Ángeles, coincide en cuanto a la intensidad de los prejuicios de la época.
“Ya era bastante malo ser gay”, recordó, “pero era doblemente intenso para quienes portaban la enfermedad y eran culpados de su transmisión. Los cristianos de derecha eran tan virulentos en su oposición y temor que querían que quienes vivían con VIH/SIDA fueran aislados en campos de internamiento como los de la Segunda Guerra Mundial. Fue una época horrible, con injusticias que quedaron al descubierto gracias a ACT UP y otros grupos de defensa de los derechos humanos”.
La sensibilización era una prioridad para la Comisión Episcopal, dijo Kimmler, señalando el papel invaluable de las misas anuales diocesanas contra el SIDA organizadas por diferentes congregaciones en todo el sur de California. St. Augustine's by-the-Sea en Santa Mónica ofreció la primera misa contra el SIDA, celebrada en 1985 con la participación del difunto reverendo canónigo Malcolm Boyd, quien en ese momento era el escritor/poeta residente de la parroquia, además de su reconocida defensa de la comunidad LGBTQ en general.
Richard Zaldivar, fundador de The Wall Las Memorials, pronuncia un discurso en la reinauguración del 1 de diciembre. Foto: Bob Williams
Otras congregaciones desempeñaron papeles clave, incluyendo la de San Atanasio en Echo Park, donde el difunto J. Jon Bruno fue rector antes de ser elegido obispo diocesano. La esposa de Bruno, Mary, especialista en recursos humanos, se unió a la parroquia ofreciendo oportunidades de trabajo de entrada de datos, además de la atención pastoral y otros servicios. Cerca de allí, la Iglesia de la Trinidad en Melrose albergaba el Centro de Aprendizaje de la Trinidad, que ofrecía capacitación laboral en informática como parte del programa Proyecto Nueva Esperanza. El entonces rector de la Trinidad, el reverendo Mac Thigpen, fue nombrado por el difunto reverendo Frederick Borsch como primer presidente de la Comisión Obispa para el Ministerio de Gays y Lesbianas, ahora conocida como GLEAM. Otra parroquia de Los Ángeles, Todos los Santos en Highland Park, también brindó un sólido apoyo a las personas que viven con VIH/SIDA y a sus cuidadores a través de ministerios dirigidos por el entonces rector Bill Leeson.
En Pasadena, el Centro de Servicios para el SIDA de la Iglesia de Todos los Santos se fundó como un ministerio importante de la misma. Bajo la dirección de miembros de la junta directiva, entre ellos el canónigo Jim White, y con el reverendo Albert Ogle como director ejecutivo, el centro creció hasta ofrecer una amplia gama de servicios de atención médica y asesoramiento. Su caminata anual a la luz de las velas, Pasadena Posada, fue una importante actividad de recaudación de fondos y una fuente de esperanza y consuelo para los participantes. La publicación del centro, Asklepios (en honor al dios griego de la medicina), fue una revista fundamental que documentó y alentó a los miembros de los ministerios.
En el lado oeste, la parroquia de Todos los Santos en Beverly Hills también brindó un apoyo sustancial a los ministerios parroquiales y diocesanos de VIH/SIDA, los cuales fueron detallados en una presentación al arzobispo de Canterbury, George Carey, durante su visita a la iglesia en 1996. Entre los ministerios compartidos por numerosas congregaciones se encontraba el programa semanal de almuerzos, mediante el cual voluntarios preparaban y servían sándwiches a los pacientes que recibían tratamiento en el Centro Médico del Condado de Los Ángeles-USC, y a sus cuidadores acompañantes.
Simultáneamente, las congregaciones de St. Mary's en Laguna Beach y Messiah en Santa Ana, en el condado de Orange, también desempeñaron un papel fundamental en la organización de la respuesta local y regional, y sus miembros ayudaron a formar y apoyar la Fundación de Servicios contra el SIDA, de carácter no sectario, en 1985.
[ Nota del editor: Si algún ministerio parroquial o diocesano ha sido omitido involuntariamente de esta cobertura, envíe un correo electrónico a media@ladiocese.org para que se incluya aquí. ]
La diócesis participa en ministerios nacionales e internacionales.
Kimmler también destaca el papel que desempeñó la Diócesis de Los Ángeles en colaboración con la Iglesia Episcopal en general durante el apogeo de la crisis del SIDA. Uno de esos logros fue la alianza de la diócesis con el Fondo del Obispo Presidente para el Socorro Mundial (ahora Episcopal Relief and Development) para proporcionar al entonces incipiente Proyecto SIDA de Los Ángeles (APLA) una de las primeras subvenciones para programas que permitió a la agencia avanzar significativamente en la recaudación de fondos posterior. «Fue un gran logro, y me sentí muy orgulloso de nuestra iglesia», recordó Kimmler.
Los asistentes a la reinauguración del Muro Las Memorias el 1 de diciembre sostenían velas encendidas en recuerdo de quienes fallecieron a causa del VIH/SIDA. Foto: Bob Williams
Kimmler también fue uno de los primeros miembros de la Coalición Nacional Episcopal contra el SIDA (NEAC). «Los Ángeles se unió a Nueva York, San Francisco y Washington D.C. para brindar modelos de liderazgo no solo a otras diócesis metropolitanas, sino también a las congregaciones locales, incluidas aquellas que enfrentaban oposición a estos ministerios», dijo Kimmler.
Animados por el entonces obispo presidente Edmond Browning y su famoso lema: «En esta iglesia no habrá marginados», los miembros de NEAC colaboraron con el Consejo Ejecutivo de la denominación para realizar visitas de escucha en toda la iglesia, «conociendo las prácticas de la gente y sugiriendo nuevas iniciativas», explicó Kimmler. «Esto fue especialmente importante para los sacerdotes que preguntaban qué hacer en situaciones donde obispos y otros líderes se oponían o temían los ministerios relacionados con el VIH/SIDA. Desde Puerto Rico hasta Seattle y en territorios indígenas de los Tetons, escuchamos y aprendimos. Fue una experiencia profunda descubrir qué hacía la iglesia y qué necesitaban las congregaciones».
Kimmler señaló que entre los participantes del proyecto de escucha del NEAC y el Consejo Ejecutivo, que duró dos años, se encontraba el reverendo Jerry Anderson, quien se jubiló en 2016 tras 13 años como director de atención pastoral en el Hospital Good Samaritan de Los Ángeles, ahora PIH Good Samaritan. Anderson es autor del libro de 2019 , Ordained by Angels: A Memoir of an AIDS Chaplain (Ordenado por ángeles: Memorias de un capellán del SIDA) , que plasma la intensidad y la profundidad de las experiencias vividas durante la pandemia.
En la región sur de California, “una de las prioridades de la Comisión Episcopal fue crear sistemas en las congregaciones para que pudieran atender a las personas de sus respectivas zonas”, declaró Kimmler. También se pusieron a disposición recursos locales a través de eventos anuales del orgullo LGBTQ+, entre otras iniciativas.
Joyce Swaving, líder laica de St. George's en Laguna Hills y expresidenta de la comisión diocesana sobre el SIDA, participa en la rededicación del 1 de diciembre. Foto: Bob Williams
El liderazgo de Kimmler en la comisión fue continuado por presidentes sucesores altamente capacitados, entre ellos Marsha Van Valkenburg de St. Andrew y St. Charles, Granada Hills; la reverenda canóniga Jamesetta Hammons, quien entonces ejercía como capellana en el Hospital Memorial Martin Luther King Jr. de Los Ángeles y participaba en el ministerio de St. Barnabas, Pasadena; y Joyce Swaving, líder laica en St. George's, Laguna Hills. Otros colaboradores clave fueron los líderes de las capellanías episcopales en las instalaciones del condado de Los Ángeles, incluyendo a las capellanas principales, la reverenda canóniga Patricia O'Reilly y la reverenda Ellen Wekall.
Reflexionando nuevamente sobre la conmemoración del Muro de Las Memorias, Kimmler expresó su aprecio por el interés que las generaciones más jóvenes han mostrado en conocer y empatizar con la crisis que ocurrió “antes de su tiempo, como si se aprendiera sobre la Segunda Guerra Mundial sin haberla vivido. En retrospectiva, durante el apogeo de la crisis del SIDA, no tuvimos tiempo de procesar plenamente las emociones que sentíamos. Eso llegó después. En aquel momento, estábamos ocupados tratando de marcar la diferencia para aquellos que necesitaban apoyo con tanta desesperación, tratando de ser lo más fuertes posible”.
Texto completo de la invocación ofrecida por el obispo John Harvey Taylor:
Dios de amor y sanación suprema, Dios omnipotente, nos reunimos en medio de la pandemia y recordamos nuestra pandemia de miedo, intolerancia y abandono de hace 40 años. El Muro Las Memorias, Monumento al SIDA, lleva más nombres de tus preciosos hijos de los que debería. En los primeros años de la emergencia del VIH-SIDA, las instituciones religiosas, los gobiernos y los líderes de opinión desperdiciaron un tiempo vital, más interesados en encontrar chivos expiatorios que en hallar tratamientos y curas.
"En los primeros años de la crisis del SIDA, muchos en el poder dedicaron su tiempo a culpar a las víctimas en lugar de buscar una cura. Como en la pandemia de hoy, la gente murió porque nuestros líderes nacionales fallaron.
Que este monumento sea un recordatorio perdurable de todos los que perdimos a causa del VIH/SIDA, así como de todo lo que aprendimos. Por tu gracia, cuando nuestro prójimo esté enfermo o necesitado, nos comprometemos a escuchar en lugar de sermonear, a ayudar en lugar de juzgar, y a actuar siempre en nombre de tu justicia, misericordia y amor.
En nuestro tiempo, la pandemia también lastimó a algunas personas más que a otras, y nuevamente puso al descubierto injusticias profundamente arraigadas.
“Tu pueblo te da gracias esta noche por las bendiciones de aprender de nuestros errores, de mediar mejor en tu justicia, de actuar con mayor fidelidad en nombre de tu amor por todo tu pueblo. Sigue bendiciendo a Richard Zaldivar, fundador y director ejecutivo, y a todos los que ayudaron a dar forma a su poderosa visión de este lugar sagrado. Oremos en tu nombre. Amén.”
Robert Williams presta sus servicios a la diócesis como canónigo para la vida comunitaria e historiador-archivista. También es miembro de la Comisión de Discapacidad de la Ciudad de Los Ángeles, que supervisa la prestación de servicios locales para personas con VIH/SIDA.