Por Jill McKenna
A menos de 16 kilómetros de Disneyland, el Angel Stadium, el Honda Center y otros símbolos de prosperidad, aproximadamente el 15% de la población vive por debajo del umbral de pobreza federal. Sin embargo, una pequeña congregación episcopal lucha con ahínco para aliviar la inseguridad alimentaria en esta zona densamente poblada del condado de Orange.
Sharing Abundance de St. Anselm of Canterbury, un ministerio de ayuda alimentaria, proporciona donaciones semanales de productos frescos, carne, productos lácteos y productos horneados a sus clientes en Garden Grove.
“Muchas de las personas a las que atendemos son de bajos ingresos. Muchos son inmigrantes ancianos”, dijo el reverendo Jeffrey Clawson, sacerdote a cargo de la iglesia de San Anselmo. “Cada martes, unas 150 personas hacen fila para recibir alimentos para sus familias, lo que equivale a unas 500 personas atendidas semanalmente”.
El ministerio de alimentos está dirigido por Clawson y Rachel Fonseca, junto con Lola Watson, líder del comité de alimentos, Marcos Cumplido, encargado de la distribución, y Hoa Mai Huynh, asistente pastoral de la congregación vietnamita. Cuentan con el apoyo de unos 36 voluntarios que recogen y distribuyen alimentos los martes y sábados.
La iglesia de San Anselmo es una congregación pequeña y diversa ubicada cerca de los barrios coreano y vietnamita del condado de Orange, y también cuenta con una importante población latina. Los servicios religiosos se celebran en español, inglés, vietnamita y coreano todos los domingos. Los líderes de Sharing Abundance están divididos por el idioma, pero unidos por un mismo propósito, afirmó Clawson, quien habla español.
“Estas personas no tienen un idioma común, pero se comunican”, dijo. “De vez en cuando hay algún problema y Rachel [Fonseca] tiene que llamarme para que les sirva de intérprete a ella y a Marcos. No sé cómo lo hacen, pero semana tras semana, lo consiguen. La esencia de esta labor humanitaria es la cooperación, con la ocasional bendición de un milagro”.
Cooperación en cuatro idiomas
Un día a principios de noviembre, no había nadie que hablara vietnamita para ayudar a los usuarios con el sistema de admisión por número. (A las personas que necesitan comida se les entrega una tarjeta numerada y se les permite el acceso a las salas de distribución de alimentos en grupos de cinco). Clawson, que no habla vietnamita, intentaba supervisar la fila, pero se sentía frustrado porque no podía comunicarse con los usuarios que esperaban afuera. Un voluntario que hablaba vietnamita salió de la fila, explicó el proceso y restableció el orden en cuestión de minutos.
“No tenía ni idea de qué iba a hacer, y justo en ese momento, él lo hizo. Consiguió que el siguiente grupo entrara en la fila y nos hicimos amigos al instante”, dijo Clawson. “Es arriesgado confiar en los milagros, pero estamos presenciando muchos de ellos. Lo único que podemos hacer es estar agradecidos”.
El equipo utiliza una furgoneta prestada para transportar los alimentos desde las organizaciones donantes hasta la iglesia de San Anselmo. Un día, la batería se agotó y Cumplido llamó a Juvencio, un feligrés jubilado que tiene una camioneta. En cuestión de minutos, Juvencio llegó con su camioneta y el equipo recorrió tres mercados para recoger los alimentos.
“Estas cosas pasan todo el tiempo”, dijo Clawson. “No tenemos suficiente dinero ni suficiente personal, pero nunca se ha venido abajo”.
Recolectar alimentos saludables para quienes los necesitan.
Según Clawson, no se evalúa la situación económica de los beneficiarios. La única pregunta que hacen los voluntarios es cuántas personas viven en sus hogares. Estas cifras constituyen la base de los informes estadísticos mensuales que se envían a las agencias regionales de donación de alimentos.
La parroquia de San Anselmo colabora con el Banco Regional de Alimentos del Condado de Orange, así como con el programa de Rescate de Alimentos de Second Harvest, que promueve la colaboración con supermercados para hacer llegar el excedente de alimentos a quienes lo necesitan. Estos alimentos se distribuyen posteriormente entre los residentes más vulnerables del centro del Condado de Orange.
Fonseca encuentra motivación en ayudar a las personas a comer sano. «Me inspiró la idea de ayudar a la gente a llevar una vida sana», dijo. «Las personas a las que servimos probablemente están orando por alivio, y Sharing Abundance ayuda a responder a esa oración. Dios nos usa como instrumentos para transmitirles el mensaje de que no están solos en sus momentos de necesidad. Es más que comida: es el amor de Dios».
Muchos clientes terminan uniéndose a los voluntarios, dijo Clawson. “Conmueve a la gente. Todos sabemos que la necesidad (de alimentos) es tan elemental, tan básica”.
De cliente a voluntario
Uno de estos equipos de voluntarios está formado por Kennya y su esposo Antonio. Kennya asistió al evento inaugural de donaciones de Sharing Abundance en mayo de 2015, después de que su familia huyera de México tras las amenazas de violencia de un cártel de drogas contra su hijo pequeño. En su tercera visita, ya se habían convertido en voluntarios. «Nos sentimos aliviados al tener comida cuando llegamos», dijo Kennya. «St. Anselm fue el primer lugar donde encontramos ayuda en este país. Quiero ayudar aquí; es un momento precioso en mi vida. Lo mejor fue encontrar al padre Jeffrey».
Actualmente, Kennya no puede levantar cajas de comida pesadas, ya que está esperando su segundo hijo —una niña que nacerá en marzo—, pero está deseando retomar su labor de voluntariado después del nacimiento de su hija. «No teníamos comida, ni familia ni amigos aquí», dijo Antonio. «Vinimos a St. Anselm y encontramos ayuda y alivio».
Clawson se sintió profundamente conmovido por la necesidad de brindar ayuda en zonas urbanas con escasez de alimentos mientras estudiaba en el seminario Church Divinity School of the Pacific en Berkeley. Allí trabajó con Sara Miles, activista alimentaria y autora de Take this Bread, en un banco de alimentos de San Francisco. «Me pusieron a cargo de los pepinos», comentó. «Algunos los aceptaron y otros no, pero la gente era maravillosa. Recuerdo a una mujer frágil cuyo rostro resplandecía porque le encantaban los pepinos y hacía mucho tiempo que no comía uno. Fue conmovedor. Eso me marcó para siempre».
Además de proporcionar principalmente alimentos frescos, complementados con algunos productos envasados, Sharing Abundance también ofrece ayuda a las personas trabajadoras de bajos recursos operando por las noches. «Muchos de nuestros clientes trabajan a tiempo completo, algunos en más de un empleo», dijo Clawson. «Ofrecer nuestro servicio por las noches nos permite atender a más personas trabajadoras de bajos recursos».
En cuanto al futuro, Clawson mencionó que en diciembre comenzará un programa de pañales. También espera poder ofrecer pronto jabón y otros artículos de cuidado personal. Second Harvest también seleccionó a Sharing Abundance para unirse a su nuevo programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia (EFAP, por sus siglas en inglés), una iniciativa mensual que proporciona alimentos adicionales a quienes los necesitan.
Jill McKenna, miembro de la iglesia St. Wilfrid of York en Huntington Beach, es voluntaria del programa Sharing Abundance de St. Anselm.