En la iglesia All Saints' de Riverside, Renata Dylewska, voluntaria de Food Share, añade pan donado por supermercados locales a los víveres que esperan en un coche. Foto: Pat McCaughan
El programa de reparto de alimentos de la iglesia All Saints en Riverside es mucho más que un simple lugar donde "James" puede recibir verduras, frutas y productos lácteos frescos gratis los jueves por la mañana, sin hacer preguntas.
Para James, de 49 años y sin hogar, la iglesia y sus voluntarios representan un salvavidas, un lugar de acogida, consuelo y atención, donde no hay prejuicios. «Este es uno de los últimos lugares decentes que quedan», dice James, quien llega en bicicleta alrededor de las 7:30 de la mañana, cuando casi 150 autos comenzaban a acumularse a ambos lados de Terracina Drive, a la espera de la apertura del ministerio a las 9:00.
Las adversidades de la vida lo obligaron a vivir en la calle hace unos años, según contó James al Episcopal News. «Me lesioné en el trabajo», recordó. «Mis padres habían fallecido. Estaba solo. Viví un tiempo en mi autocaravana. Luego se averió y se incendió».
Dirigiéndose a Andrea Briggs, la ministra de participación comunitaria de la iglesia, le pregunta si hay huevos o queso disponibles, cualquier cosa que pueda llevar consigo en la bicicleta.
Inmediatamente, ofrece el contenido de una caja de comida.
“No vamos a hacer preguntas, ni a pedirle a nadie que llene formularios, ni que muestre identificación ni nada por el estilo”, dijo Briggs. “Supongo que las personas que vienen a la iglesia a buscar comida están siendo maltratadas en muchos sitios, y nosotros no vamos a permitirlo”.
Briggs organiza y supervisa a decenas de voluntarios que semanalmente recogen, transportan, descargan y distribuyen sin contacto más de 600 cajas de alimentos frescos, así como otros artículos donados.
Los conductores estacionan sus autos en el aparcamiento de All Saints, Riverside, para el programa semanal de distribución de alimentos. Foto: Pat McCaughan
Una de estas voluntarias es Penny Ellien, directora de segunda generación del grupo de altar de All Saints y miembro de la iglesia desde 1957, quien ese día se desempeña como conductora, clasificadora, empaquetadora y distribuidora. Estaciona una camioneta blanca en el aparcamiento de la iglesia, con la caja cargada de cajas de huevos, queso, pollo, manzanas y leche. Inmediatamente, los voluntarios suben a bordo y comienzan a pasar las cajas a otros que las apilan en el suelo.
Trabajan con rapidez y destreza, plenamente conscientes del creciente número de coches y de que algunos huéspedes esperan varias horas para recibir la comida que tanto necesitan.
Para Ellien, Briggs y otros, las reuniones en el estacionamiento son una forma adicional de practicar la fe en tiempos de pandemia. Hasta hace poco, la congregación, al igual que muchas otras en la Diócesis de Los Ángeles, no se había reunido para celebrar cultos presenciales.
“Desde el principio, el hecho de que la Iglesia de Todos los Santos pudiera reunirse en este estacionamiento, después de no habernos visto desde marzo, y hacerlo de una manera segura, fue muy positivo para nuestra comunidad. Es una gran alegría”, dijo Briggs.
“Considero el reparto de alimentos como uno de nuestros actos sacramentales, en el que la gente de All Saints puede ofrecer a las personas que van en coche algo que necesitan con urgencia”, añadió Briggs. “Hay una comunicación de la gracia de Dios en ese acto, en el que queremos ser la presencia de Dios para ellos y recordarles que ellos también están en la presencia de Dios”.
El voluntario Rob Lennox añadió paneles a su camioneta para poder entregar suministros a All Saints, Riverside, para su programa de reparto de alimentos. Foto: Pat McCaughan
Rob Lennox, miembro de la iglesia desde hace mucho tiempo, ha participado desde que el ministerio se puso en marcha en junio. Ha añadido laterales de madera a la caja de su camioneta Dodge de 1992, una camioneta diésel de tres cuartos de tonelada con tracción a las cuatro ruedas, para poder transportar la mayor cantidad de cajas posible en cada vehículo.
“Si podemos hacer esto, creo que deberíamos hacerlo para ayudar a la gente”, dijo Lennox, un investigador jubilado de la UC-Riverside especializado en contaminación atmosférica. “Además, nos divertimos”.
Cada persona en cada auto tiene una historia, tácita o no. «La gente llega en circunstancias muy diversas», dijo Lennox. «Algunos vienen en autos lujosos, y uno supone que perdieron sus trabajos. Otros, como podemos ver, viven en sus autos. Y también recibimos a personas sin cita previa. Creo que somos uno de los pocos lugares, si no el único, que acepta personas sin cita previa y, en ese caso, simplemente abrimos una caja y toman lo que quieren».
La pandemia y el deseo de ayudar a la comunidad impulsaron la creación de este ministerio. «Es un puente importante, sobre todo en estos tiempos de dificultades económicas, poder ayudar a la gente a conseguir alimentos», añadió Lennox. «Tenemos agricultores que cultivan todo tipo de productos. Tenemos personas que necesitan todo tipo de cosas y, afortunadamente, existe un puente entre ambos, y nosotros formamos parte de ese puente».
A las 9 de la mañana, las cajas están apiladas y preparadas, y las mesas repletas de pan, cruasanes, bollos y otros obsequios sorpresa. Ese día en particular, entre los obsequios se incluyen pastillas de jabón, cepillos y pasta de dientes, toallitas húmedas para bebés, papas fritas e incluso dulces de Halloween.
La reverenda canóniga Kelli Grace Kurtz, rectora de All Saints, con una gorra de béisbol y un chaleco de seguridad amarillo brillante, se sitúa en el centro de Terracina Drive y comienza a dirigir los coches, de pocos en pocos, hacia el aparcamiento.
Hay paradas y arranques en cada una de las cuatro estaciones, comenzando con Jerry Koury, un banquero jubilado, quien ofrece saludos personales y un breve registro: “Me alegra verte. ¿Cómo está tu esposa? Dile que le mando saludos”.
Voluntarios cargan alimentos en los autos durante la distribución de Food Share de All Saints', Riverside. Foto: Pat McCaughan
A otro ocupante del vehículo, que estaba teniendo un día difícil, le hace una pausa y lo escucha con preocupación. Finalmente, le pregunta: "¿Cuántas familias hay hoy? ¿Qué necesitan? ¿Productos frescos? ¿Lácteos?".
Algunos vehículos transportan a miembros de varias familias. Otros invitados reciben y entregan comida para vecinos y amigos.
Por cada caja de productos frescos que necesita, Koury pega un trozo de cinta azul en el techo del coche. Por cada caja de productos lácteos que desea, añade un trozo de cinta blanca antes de enviar el vehículo a la segunda estación con un cordial: «¡Que Dios le bendiga! ¡Nos vemos la semana que viene!».
A otro, le dirige saludos alegres como: “¡Buenos días, amigo!” y “¡Qué gusto verte hoy!”.
A medida que los coches avanzan por las estaciones, sus ocupantes abren los maleteros o indican a los voluntarios que llevan cajas que las carguen en los asientos traseros.
En una cuarta estación, una vez que los maleteros y los asientos traseros están llenos, se reparten panes, cepillos y pasta de dientes, pastillas de jabón, patatas fritas y caramelos de Halloween con un alegre “¡Truco o trato!”. Se retiran las cintas azules y blancas y, con un grito, un voluntario avisa a Kurtz y a su hijo Matthew, que están dirigiendo el tráfico: “¡Sale un coche!”.
Cajas de productos frescos donados esperan ser distribuidas por el ministerio de reparto de alimentos de All Saints', Riverside. Foto: Pat McCaughan
La mayor parte de los alimentos se distribuye a través del banco de alimentos Inland Harvest, mientras que el pan y otros productos horneados son donados por supermercados locales.
Briggs admite que "rebusca por todas partes" y dice que ya está haciendo planes, buscando donaciones de al menos cien pavos congelados para el Día de Acción de Gracias y otros cien para las comidas navideñas de los invitados.
“Esta es una oportunidad para darnos cuenta de lo afortunados que somos y para poder ser una bendición”, dice.
¿Y continuará el ministerio después de la pandemia?
Briggs no está tan segura. Quiere seguir fomentando el espíritu de voluntariado que surgió a raíz de la respuesta a la pandemia.
“Empezamos en junio con solo 60 cajas”, recordó. “Pensé que tendríamos un programa pequeño, que tal vez duraría hasta septiembre, y aquí estamos”.
“Lo que sucederá está por verse. Quiero pasar de aquí a preguntarme: '¿Por qué esta gente no tiene comida?'”
“Me da mucha alegría estar en el estacionamiento”, añadió. “Pero no a costa de más de cien autos llenos de personas en situación desesperada. Quiero saber qué va a hacer Riverside al respecto e invitar a All Saints a participar en lo que sea que se haga. ¿Qué problema hace que la gente siga viviendo en la pobreza, que estén dispuestos a hacer fila durante un par de horas para conseguir una caja de comida? Es un precio muy alto. Entonces, ¿quiénes son, de dónde vienen y cómo podemos poner fin a esta situación?”