Bob Williams, fotografiado en otoño de 2020.
El Miércoles de Ceniza más interesante que Bob Williams haya pasado jamás comenzó en las oficinas gubernamentales de La Habana del exlíder cubano Fidel Castro.
Williams, canónigo para la Vida Común y jefe de la oficina de comunicaciones de la Diócesis de Los Ángeles, celebra 35 años como periodista eclesiástica y responsable de relaciones públicas, un ministerio que consiste en informar sobre noticias procedentes de lugares tan lejanos como África, Asia, Europa, Oriente Medio, el Caribe y América, hasta lugares tan cercanos como el sur de California.
«Somos custodios de las historias de los demás, tenemos el privilegio de contarlas y transmitirlas», afirma Williams. En su papel de historiador y archivista, espera completar «Horizontes y Patrimonio», una retrospectiva histórica de la diócesis, para 2024. Con frecuencia recuerda a los santos del sur de California durante la oración matutina diaria en línea del personal diocesano; una mañana reciente, ofreció oraciones de acción de gracias por el trigésimo aniversario de la consagración del obispo auxiliar jubilado Chet Talton.
La vocación de Williams “es un tapiz de dones asombrosamente rico: escritor, editor e historiador; líder ecuménico e interreligioso; ejemplo y promotor de lo mejor de la auténtica tradición anglicana episcopal”, dijo el obispo diocesano de Los Ángeles, John Harvey Taylor. “Cuento con su consejo, amistad y bondad cada día. Aporta tanta energía a su ministerio que, aunque lleva 35 años trabajando en Los Ángeles y Nueva York, parece que apenas está comenzando”.
Una noche en La Habana
Williams conoció a Castro durante un paréntesis de unos años en su primer amor, la Diócesis Episcopal de Los Ángeles, en el sur de California, tras haber respondido al llamado para servir con el entonces obispo presidente de la Iglesia Episcopal, el reverendísimo Frank Griswold.
“Fue una de las muchas aventuras increíbles que viví con Bob”, dijo Griswold en una entrevista telefónica con The Episcopal News el 15 de febrero. “Había predicado en la catedral y había dicho que la Iglesia Episcopal… se oponía al embargo estadounidense a Cuba por razones humanitarias”.
“Sobre las 10 de la noche, estábamos cenando con el obispo cuando recibimos una llamada telefónica diciendo que El Comandante quería reunirse con nosotros, y allá fuimos”, recordó Williams.
Esa noche, Castro “describió el nivel de alfabetización del país, que era del 98%, su sistema de servicios sociales y se mostró muy orgulloso de cómo se había puesto en práctica el Evangelio”, dijo Williams. “Nunca en mi vida había tomado apuntes tan rápido, y en español”.
Según Griswold y Barbara Braver, asistente del obispo presidente para comunicaciones, Williams captó el momento a la perfección. Ambos describieron a Williams como una profesional consumada con un gran sentido de la vocación y del humor.
Bob Williams era editor de The Lambeth Daily durante la Conferencia de Lambeth de 1998, la reunión decenal de obispos de la Comunión Anglicana. Fotografías cortesía de Bob Williams.
“Bob es una persona muy cálida”, dijo Griswold. “A veces se necesita sentido del humor para recuperar el equilibrio o la perspectiva… (como) una forma importante de procesar las cosas cuando son intensas”.
Braver coincidió. «Bob se toma su trabajo en serio, pero no a sí mismo, así que siempre hay muchas risas en el camino. Su vocación forma parte de su motivación: quiere que las cosas funcionen para el bien común», dijo durante una entrevista telefónica desde su casa en Gloucester, Massachusetts. «Tiene un verdadero compromiso con la gente, la sensación de que estamos todos juntos en esto, que ha recibido ciertos dones y está llamado a usarlos para el bien común».
El reverendo canónigo Jim Rosenthal, desde Inglaterra, recordó haber presenciado esas cualidades en acción en 1998, cuando Williams se destacó como editor del periódico Lambeth Daily. «Bob tuvo una tarea desafiante desde el primer día de la Conferencia de Lambeth como el importante guardián diario de la diversa asamblea de cónyuges y obispos», dijo Rosenthal, director de comunicaciones jubilado de la Comunión Anglicana y editor de Anglican World.
“Que continúe su camino rodeado de la multitud de comunicadores —locales, nacionales e internacionales— que han valorado trabajar con este querido hombre.”
La difunta canóniga Ruth Nicastro contrató a Bob Williams en 1986 como editor asistente de The Episcopal News, justo después de que se graduara de la USC con una maestría en periodismo. Foto: Cortesía de Bob Williams
Un legado periodístico
En 1986, Williams llamó a la diócesis para que lo incluyeran en la lista de correo y causó tal impresión en la entonces directora de comunicaciones, Ruth Nicastro, que ella lo contrató. "Me preguntó si sabía usar una máquina de composición tipográfica Compugraphic, y sí, sabía", recuerda entre risas.
Nicastro se convirtió en mentor de Williams, un californiano de cuarta generación nacido en Escondido. Él y su hermana, Wendy Vurik, fueron criados por sus abuelos maternos, Betty Perry y Bud Markert, principalmente en el área de San Diego, después de la muerte de su madre cuando tenían diez y cinco años, respectivamente.
“Betty era periodista y mi abuelo, Bud, era dueño y administrador de un aserradero”, dijo Williams, quien desde temprana edad sintió la vocación de enseñar. Perry era episcopaliano, aunque vivió en Inglaterra, Canadá, Minnesota y luego en Los Ángeles. Sin embargo, Williams reconoció su herencia episcopal tras una visita a la Catedral Grace de San Francisco en 1980. Desde 2019, forma parte del consejo parroquial de la Iglesia St. James' in-the-City en Los Ángeles.
Como canónigo para la Vida Común, Williams supervisa una extensa red de responsabilidades mediáticas, cívicas y comunitarias. Sus jornadas, incluso cuando trabaja a distancia durante la pandemia de Covid-19, comienzan temprano y suelen terminar tarde.
Una mañana reciente, Williams puso en contacto a varias congregaciones del sur de California con un reportero de LA Weekly que investigaba cómo la iniciativa "Ashes to Go" refleja la evolución de la iglesia. Diariamente, organiza reuniones, funge como portavoz diocesano y representa a los obispos en consejos interreligiosos, organizaciones sin fines de lucro y organismos cívicos en temas que van desde la vivienda asequible hasta la reciente iniciativa de Taylor sobre el grupo de trabajo para la seguridad pública y comunitaria.
En el ámbito cívico, es secretario del Consejo de Líderes Religiosos de Los Ángeles. El alcalde Eric Garcetti lo nombró miembro de la Comisión de Discapacidad de Los Ángeles.
Williams también es la persona a la que recurren habitualmente para conseguir tarifas asequibles para las iglesias que anuncian sus servicios de Pascua y Navidad. Asesora a las congregaciones en materia de estrategia de medios, además de guiar al clero en situaciones de crisis repentinas e impactantes, como el tiroteo en la escuela secundaria Saugus de Santa Clarita en 2019.
“En ese momento, yo solo llevaba unos meses en St. Stephen's y tenía poca o ninguna experiencia en cómo lidiar con este tipo de tragedia desde una perspectiva pastoral o de recursos comunitarios”, dijo recientemente Christopher Montella, rector de la parroquia de Santa Clarita, a The News. “Bob intervino de inmediato y no solo ofreció buenos consejos tácticos, sino que también dejó lo que estaba haciendo, el día antes de que se inaugurara la convención diocesana, para servir como representante de comunicaciones de St. Stephen's, ayudando a asegurarnos de que tuviéramos un mensaje claro y visible para la comunidad de Santa Clarita mientras nos apresurábamos a garantizar la seguridad de nuestros feligreses y a organizar una vigilia de oración para esa noche.
“Personalmente, decir que no sé cómo habría afrontado ese día sin él es quedarse corto.”
Bob Williams produjo el concierto de 2015 en el Disney Hall de Los Ángeles para celebrar el 150 aniversario del ministerio parroquial en la región que ahora es la Diócesis de Los Ángeles. Williams afirma que ese día se encuentra entre sus recuerdos favoritos. Fotos: Cortesía de Bob Williams
Entre sus historias diocesanas favoritas se encuentran líderes inspiradores como la canóniga Ruthie Leonard, quien dirigía el programa extraescolar en St. Martin's, Compton, y el difunto reverendo canónigo Dr. John H. Misao Yamazaki, primer vicario y rector durante muchos años de St. Mary's Mariposa, quien recogía a los niños para la escuela dominical en un carro tirado por caballos y ejerció como pastor durante la epidemia de gripe de 1918. También recuerda a los difuntos Lynn y David Angell, este último productor de la serie de televisión "Frazier", con quienes Williams formó parte de la junta directiva de Hillsides, y que falleció en el primer accidente aéreo del 11 de septiembre de 2001.
También se recuerda al canónigo Jack Plimpton, quien fundó los complejos de viviendas asequibles del Proyecto Nueva Esperanza para personas con VIH/SIDA y respondió a los disturbios civiles de 1992 tras la paliza a Rodney King, y a las conversaciones posteriores que llevaron a la creación de la Cooperativa de Crédito Federal de la Comunidad Episcopal, un ministerio de justicia económica.
Ann Seitz, miembro del consejo diocesano y feligresa de Emmanuel, El Monte, valora la perspectiva histórica y la amabilidad de Williams al recordar a su padre, el difunto Howard Hoover, gerente de publicidad de la revista New Yorker y "relaciones públicas voluntario del obispo Bloy durante muchos, muchos años, antes de que la diócesis tuviera un departamento de comunicaciones".
Williams le recordó a Seitz el papel fundamental que desempeñó su padre “como editor de la revista episcopaliana. Él [Williams] ha hecho un trabajo realmente bueno para la diócesis”.
Angus Mackay, exdirector de diplomacia del Consulado General Británico en Los Ángeles, recuerda haber unido fuerzas con Williams "para ayudar con los preparativos para los medios de comunicación y el elogio fúnebre del servicio conmemorativo en Los Ángeles en honor a la difunta Diana, Princesa de Gales".
A nivel local, en el seno de la congregación, "trabajamos juntos para ayudar a gestionar una relación difícil entre una parroquia local y grupos comunitarios, así como la oficina de un concejal, en relación con la ubicación de una torre de telefonía celular", dijo Mackay.
Servicio a la juventud a través de Hillsides, NYA
Como enlace del personal diocesano para Hillsides , Williams conoció a Marisol Barrios hace 20 años y, posteriormente, la convenció para que presidiera el Grupo de Programas de Comunicación y se uniera a la junta directiva de la Asociación de Jóvenes del Vecindario (NYA).
“Siempre me ha impresionado su compromiso con la juventud”, dijo Barrios, quien entonces era director de comunicaciones del centro residencial para niños. “Es sumamente amable y tiene una perspectiva muy compasiva. Se expresa con los demás de una manera muy reconfortante, acogedora y que realmente conecta con ellos, lo que hace que sea fácil involucrar a otros en su labor”.
Williams funge como presidente de la junta directiva de NYA, un cargo independiente de sus responsabilidades diocesanas, una labor que realiza con pasión, retomando sus propias experiencias como mentor y su temprana vocación por la enseñanza.
“Muchos de mis mentores clave —Ruth Nicastro, Peter Mann, el obispo Fred Borsch— fueron líderes voluntarios activos durante mucho tiempo en NYA, que data de 1906 como la institución más antigua de la Diócesis de Los Ángeles y cuya misión es lograr la admisión universitaria y la tutoría del 100% de los estudiantes con escasos recursos de familias de bajos ingresos”, dijo, destacando el papel del obispo J. Jon Bruno en el rescate de NYA en 2015 tras dificultades financieras.
Sarah Newman, miembro de la junta directiva y feligresa de St. Matthew's en Pacific Palisades, dijo que Williams “es un líder que encarna el lema de NYA: ‘Juntos triunfamos’. Conocí a Bob a través de mi padre, Peter Mann [difunto tesorero y misionero de administración de la diócesis]. Bob ha influido positivamente en la vida de muchísimas personas”.
Recuerda en particular la vida de una niña, Amabel Méndez, alumna de tercer grado, que quedó tan impresionada con Williams que insistió en presentarlo en un evento virtual por Zoom el pasado mes de mayo.
«Bob inspira la comunicación y la colaboración, y nos permite seguir adelante», añadió Newman. «Parece que cada mes andamos cortos de dinero y surge algún desafío que parece insuperable. Pero su gracia, su cariño, su buen carácter, su empatía, su organización, su calma, su sabiduría, su ecuanimidad, su perspicacia, su insustituibilidad y su fe crean una sinergia, una apertura y un intercambio de ideas que permite que el Espíritu Santo, literalmente, intervenga».
Williams y Vurik también financian la Beca Betty Perry de la NYA en honor a su abuela, dijo Newman. La beneficiaria del año académico 2020-2021, Jessica Mejia, estudiante de segundo año en la Universidad Mount Saint Mary's, escribió en una solicitud reciente: “La NYA se convirtió en un faro de esperanza para nosotros. Gracias a las campañas de recolección de alimentos de la NYA, mi madre pudo ahorrar el dinero que habría gastado en comestibles. Se sintió aliviada al saber que nuestra próxima comida no se sacrificaría por un lugar donde vivir, nuestras facturas de internet o el agua corriente”.
Construyendo un legado
Rose Hayden-Smith es una integrante reciente del Grupo de Programas de Comunicación, pero esta feligresa de St. Paul's, Ventura, afirma conocer a Williams desde hace muchos años. “Durante esta pandemia, ha demostrado un liderazgo verdaderamente creativo. Su labor se centra en el discipulado. Es una de las razones por las que es tan querido tanto por el clero como por los laicos. Conoce a todo el mundo y escucha las historias de las personas”.
La canóniga Janet Kawamoto, colega y editora de Episcopal News, comenta: “Bob ha tenido una trayectoria de servicio en la diócesis notable, variada y en constante crecimiento. Su influencia en la imagen pública de la diócesis sigue siendo profunda. Nadie se ha esmerado más en fortalecer su presencia en la Iglesia Episcopal en general, en la vida cívica y, especialmente, en los asuntos ecuménicos e interreligiosos locales. Está construyendo un legado grandioso y perdurable”.
Payton Hoegh, comunicador diocesano, afirmó que la mentoría de Williams ha sido una bendición, tanto para él como para muchos. «El impacto que Bob ha tenido a través de su trabajo con la Diócesis Episcopal de Los Ángeles se sentirá durante incontables décadas», dijo Hoegh. «El brillante futuro de nuestra diócesis se construye sobre el servicio dedicado de personas como Bob Williams. Al avanzar hacia ese futuro, verdaderamente nos apoyamos en los hombros de gigantes».