Con un préstamo de la cooperativa de crédito, la iglesia de San Pablo en Pomona renovó sus instalaciones. Aquí vemos el salón parroquial remodelado, decorado para una fiesta de quinceañera .
Un préstamo de la cooperativa de crédito Episcopal Community Federal Credit Union ayudó a transformar las antiguas instalaciones de St. Paul en Pomona en un elegante espacio para bodas, quinceañeras y otros eventos culturales y comunitarios.
“Nos estábamos devanando los sesos; estábamos operando con un déficit y tratando de reducirlo haciendo todo lo posible”, según el reverendo Mark Hallahan, rector de St. Paul.
“Intentamos encontrar la manera de conseguir dinero. Pensamos en planificar campañas de recaudación de fondos. Teníamos uno de esos termómetros gigantes en la iglesia, que indicaba que íbamos a recaudar cierta cantidad para 2020, pero simplemente no sucedió.”
Una conversación casual con Dan Valdez, presidente de la junta directiva de la cooperativa de crédito, ayudó a la congregación, con 135 años de historia, a reinventarse y revitalizarse.
“Dan me dijo: ‘Tienes un lugar increíble. Tu campus va a ser tu principal atractivo, tu salvación, en cierto modo’. Y añadió: ‘Sabes que puedes conseguir un préstamo en la cooperativa de crédito’. Eso me sorprendió”, recordó Hallahan.
Lamentablemente, muy pocos clérigos y laicos episcopales conocen la variedad y la profundidad de los servicios que ofrece la cooperativa de crédito, no solo a las congregaciones sino también a los particulares, según Urla Gomes, gerente y directora ejecutiva.
Tras los disturbios de Los Ángeles de 1992, la cooperativa de crédito se organizó con 500 cuentas, y su número de socios se disparó hasta los 1.500, pero en los últimos años ha disminuido ligeramente hasta situarse en torno a los 1.254, con un patrimonio actual de aproximadamente 5,6 millones de dólares.
La optimización de costes y la operación con un margen de beneficio reducido contribuyeron a que la institución diocesana se mantuviera a flote en tiempos económicos difíciles. Según la Asociación Nacional de Cooperativas de Crédito, al menos ocho cooperativas de crédito quebraron en 2018, una tendencia que se mantiene desde el colapso del mercado financiero de 2007.
“Muchas cooperativas de crédito pequeñas han cerrado debido a la situación económica”, declaró Gomes a The Episcopal News. La cooperativa depende de los intereses de los préstamos e inversiones para sobrevivir, explicó.
Al servicio de las comunidades locales y de todo el país, ofrece cuentas corrientes, cajeros automáticos y servicios de sucursales compartidas, lo que permite a los miembros una mayor flexibilidad, pero a un costo mayor para la cooperativa de crédito.
Además, las regulaciones federales exigen que las cooperativas de crédito mantengan una reserva de capital del siete por ciento por cada dólar depositado, "lo que significa que hay que tener esa cantidad de dinero disponible. Apenas estamos en el 7,84 por ciento, lo que significa que realmente no tenemos la capacidad de realizar mejoras", dijo Gomes.
Gomes comentó que, con aproximadamente 260 préstamos actualmente, la organización abre un promedio de seis cuentas nuevas al mes, “pero deberíamos hacer más. Realmente estamos animando a los episcopalianos a que abran cuentas con nosotros”.
“Estamos animando a las iglesias y a los sacerdotes a que informen a la gente de que estamos aquí. Si necesitan refinanciar sus coches o conseguir mejores tipos de interés, nosotros nos encargamos de todo. Ahora queremos que nuestros sacerdotes nos ayuden a ir un paso más allá.”
El presidente del consejo de administración de la cooperativa de crédito, Dan Valdez, se dirige a la asamblea anual en mayo, mientras los miembros del consejo Yein Kim, Beverly Moodie, Anilin Collado y la presidenta interina Urla Gomes escuchan. Foto: Janet Kawamoto
Misión: liberarse de las deudas y dejarlas ir
Según Gomes, como ministerio de justicia económica de la diócesis, alrededor del 89 por ciento de los préstamos de la cooperativa de crédito se destinan a personas de bajos ingresos y representan pequeñas cantidades de dinero.
Como el préstamo de 125 dólares que se le concedió a una persona que recientemente había estado sin hogar para ayudarle a comprar ropa para su nuevo trabajo. "Ninguna otra institución iba a prestarle a alguien 125 dólares para comprar ropa, pero nosotros sí", dijo Gomes.
Finalmente, esa misma persona necesitó un coche para ir y venir del trabajo y "estamos trabajando en esa parte", dijo.
Valdez dijo: “Como estamos designados como una cooperativa de crédito para personas de bajos ingresos, tenemos un poco más de libertad en cuanto a cómo podemos trabajar con nuestros miembros para ayudarlos a administrar su vida financiera”.
Eso a menudo significa arriesgarse e invertir en la comunidad, otorgando crédito a aquellos que serían rechazados en otros lugares.
Como una persona que acaba de salir de prisión bajo libertad condicional y que también necesita un préstamo para un automóvil. O aquellos atrapados en el vicioso ciclo de los préstamos rápidos, que suelen pagar una tasa de interés del 30 por ciento, más comisiones y otros cargos.
“Nos hemos hecho cargo de sus préstamos con un tipo de interés del 12 al 15 por ciento y han ahorrado muchísimo dinero”, dijo Gomes.
“Lo he visto una y otra vez. Pidieron prestados 5.000 dólares, llevan cuatro años pagando el mismo préstamo y aún deben 4.000. Podemos ayudarlos a salir de deudas.”
Los servicios van más allá de ayudar a las personas a aliviar sus deudas; también se ofrecen educación financiera y asesoramiento. «La cooperativa de crédito está cumpliendo con su propósito: servir a quienes más lo necesitan y ayudar a las personas menos afortunadas», afirmó Gomes.
También brinda apoyo a instituciones e iglesias, como St. Paul's en Pomona, ofreciendo préstamos de hasta un máximo de $49,999. Solo alrededor del 3 por ciento de las solicitudes de préstamo son rechazadas anualmente.
“Hemos realizado muchas sustituciones de techos, acondicionado estacionamientos y salones para que puedan celebrar quinceañeras, e instalado aire acondicionado en las iglesias para que, cuando la gente asista a misa, lo hagan en un lugar confortable”, dijo Gomes.
Aunque pequeña pero poderosa, la cooperativa de crédito cuenta con una plantilla de cuatro personas, incluyendo dos empleados a tiempo completo. Gomes espera captar nuevos clientes y obtener una subvención para modernizar sus sistemas informáticos.
“Lo que realmente queremos hacer es intentar demostrar a la gente que tienen una institución a la que pueden acudir, en lugar de ir a la licorería de la esquina a cobrar su cheque y perder inmediatamente un par de puntos de su salario neto solo por la comodidad de poder convertir ese cheque en efectivo”, dijo.
“Abriremos cuentas bancarias con el número de identificación fiscal”, dijo Valdez. “No hacemos preguntas sobre la residencia y… siempre que tengamos un número de identificación fiscal válido, no importa si tiene documentos o no”.
Dijo que la cooperativa de crédito no solo quiere que el clero, sino también las congregaciones, la consideren para obtener préstamos para automóviles y otros préstamos sin garantía.
“Nuestros tipos de interés son bajos en comparación con las instituciones financieras tradicionales. Nuestros requisitos para aprobar préstamos son mucho menores, y cuantos más préstamos concedamos, mayores serán nuestros ingresos por intereses y, por lo tanto, podremos prestar más dinero a personas que tradicionalmente no tienen acceso a crédito.”
Según Julie Brown, copresidenta del consejo parroquial , la iglesia Holy Faith Church de Inglewood solicitó un préstamo en marzo de 2019 para consolidar las deudas de tarjetas de crédito.
“Hemos tenido dificultades económicas debido a la escasez de diezmos y a una considerable deuda de tarjetas de crédito que queríamos consolidar”, recordó Brown. “No creíamos que cumpliéramos los requisitos. Nos preocupaba, porque queríamos continuar con la buena labor que estábamos realizando”.
El préstamo de 49.000 dólares «nos ayudó a saldar casi todas nuestras deudas de tarjetas de crédito», dijo. «Fue un gran ahorro porque pagábamos un 25% de interés y conseguimos una tasa mucho más baja con la cooperativa de crédito. Pudimos usar ese dinero para poner al día las pensiones de nuestros empleados, lo cual era muy importante para nosotros».
El préstamo permitió a la iglesia “no usar las tarjetas de crédito”, dijo. “Ahora somos mucho más solventes. Nuestro objetivo es pagar todas nuestras facturas cada mes según sea necesario. La cooperativa de crédito ha sido una verdadera bendición”.
Brown, directora ejecutiva de Holy Family Adoption & Foster Care Services , una institución de la diócesis, dijo que la cooperativa de crédito también ayudó a esa agencia a obtener un préstamo para mantenerse solvente cuando pasó de la Iglesia Católica a la Diócesis Episcopal de Los Ángeles. "Fueron excepcionales con nosotros", dijo.
Hallahan, junto con Roberto Muñoz, miembro del consejo parroquial y tesorero de St. Paul, comentó que el préstamo de 49.999 dólares ayudó a renovar el salón parroquial, instalar aire acondicionado y una cocina para catering. Gracias a la ayuda de una nueva administradora de oficina y organizadora de eventos, el lugar se ha convertido en un espacio para bodas y eventos mucho más elegante y atractivo que antes.
“Una de las cosas más importantes, y la más costosa, fue arreglar el aire acondicionado”, dijo. “Estamos en Pomona, donde la temperatura puede llegar fácilmente a los 38 grados Celsius, y si eres una novia, no quieres estar en una habitación que no esté fresca”.
La renovación del campus, el aumento de ingresos y el incremento de la afluencia de público han revitalizado a la congregación, afirmó Muñoz. “Tenemos nueve o diez eventos planeados para este año. Eso representa un aumento del 80 % con respecto al año pasado, y no lo habríamos logrado sin el préstamo para realizar las mejoras”.
Hallahan comentó que el local tiene una nueva página web , precios competitivos y que ahora envían gente a ferias de bodas. Tienen un stand y una presentación de diapositivas. Son lo suficientemente elegantes como para ser competitivos. Calculamos que en un par de años saldaremos nuestras deudas.
Muñoz comentó que el préstamo les ha dado a los líderes de la iglesia una perspectiva completamente nueva sobre cómo administrar el dinero. “Tenemos una hermosa iglesia antigua y hay mucho por hacer. Estamos muy agradecidos de poder acudir a la cooperativa de crédito”.
Hallahan estuvo de acuerdo. “Nos dio un gran impulso. Estábamos estancados y esto nos elevó a un nivel en el que pudimos empezar a hacer que las cosas sucedieran”.
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