En California y en todo el país, la necesidad de viviendas asequibles es a la vez evidente e invisible: el 80 % de los inquilinos de Los Ángeles que viven por debajo del umbral de pobreza destinan más de la mitad de sus ingresos a la vivienda, además de la crisis de personas sin hogar, según un informe de 2023 del Angeleno Project . En muchas congregaciones, la necesidad de encontrar nuevas formas de financiar de manera sostenible la misión de la iglesia también se hace cada vez más patente.
Hace dos años, el obispo John Harvey Taylor se reunió con otros líderes diocesanos para bendecir la inauguración de un complejo de viviendas asequibles en el terreno del Centro de Ministerio Episcopal de San Miguel en Riverside. La inauguración marcó un hito en un ambicioso objetivo que Taylor se había propuesto para la diócesis: crear viviendas asequibles en el 25% de los terrenos de las iglesias.
“Obviamente, era una meta ambiciosa, aunque no necesariamente práctica”, dijo Taylor. “Sin embargo, nunca olvidaré que cuando el entonces obispo presidente, Michael Curry, la escuchó por primera vez, en un servicio en honor al Dr. King en la iglesia Cristo el Buen Pastor en Leimert Park, miró a mi alrededor y dijo que creía que sería una buena idea incluirla en una resolución de la Convención General. Como les dirán expertos como Michael Bell, miembros del Grupo de Trabajo de Bienes Raíces y la directora financiera Susan Stanton, organizar y financiar cada uno de estos proyectos es un trabajo arduo y delicado. Pero nos han enseñado a comprender que nuestros bienes raíces diocesanos son nuestro patrimonio. El próximo obispo y su equipo de liderazgo tendrán la oportunidad de institucionalizar este esfuerzo en una autoridad inmobiliaria formal, para construir viviendas asequibles adicionales y otros proyectos de desarrollo acordes con nuestra misión. Estamos haciendo todo lo posible para sentar las bases”.
Dos proyectos de vivienda asequible más, uno en la Iglesia del Santísimo Sacramento en Placentia y otro en St. Joseph's en Buena Park, ya han abierto sus puertas y ofrecen a la comunidad más de 180 viviendas a precios inferiores a los del mercado. Otros tres proyectos en la diócesis se encuentran en diversas etapas de desarrollo y se espera que abran en los próximos cinco años en los campus de St. Anselm en Garden Grove, St. Ambrose en Claremont y St. Mark's en Downey.
La iglesia de St. Mary's en Palms, Los Ángeles, acaba de firmar un acuerdo para realizar un estudio de viabilidad que permita analizar cómo se podría remodelar todo su terreno para albergar viviendas asequibles, mientras que la congregación continuaría sus actividades allí, aunque ya no desde un edificio de iglesia tradicional. Numerosas iglesias de la diócesis se encuentran en las primeras etapas de exploración de la viabilidad de crear comunidades de viviendas asequibles en sus terrenos.
El reverendo Michael Bell, director de vivienda y desarrollo empresarial en Episcopal Communities and Services (ECS), que facilitó la exploración y negociación entre promotores e iglesias para proyectos en Blessed Sacrament y St. Joseph's, así como en St. Ambrose, St. Mark's y St. Mary's, asesora a las congregaciones de la diócesis durante el proceso de desarrollo de viviendas asequibles.
“A través de estas comunidades de vivienda asequible, la diócesis marcará la diferencia en la vida de cientos de personas y familias de varias generaciones que, de otro modo, estarían sin hogar o no podrían costearse una vivienda en su zona”, dijo Bell. “El obispo Taylor y las congregaciones merecen ser elogiados por intentar con valentía y fidelidad algo que no se había hecho antes en esta diócesis, y por haber tenido éxito”.
Sin embargo, Bell afirmó que, a medida que ha aprendido más sobre el desarrollo de viviendas asequibles en terrenos de iglesias a través de estos proyectos, se ha hecho evidente que este tipo de desarrollo, si bien es caritativo y está alineado con la misión, no es necesariamente una solución a los problemas de sostenibilidad financiera que enfrentan muchas congregaciones.
Según Bell, cuando la vivienda asequible funciona, beneficia tanto a las iglesias como a la comunidad. Estos proyectos pueden proporcionar ingresos complementarios sostenibles sin sacrificar el enfoque en la misión y el servicio comunitario. Sin embargo, los ingresos anuales de estos proyectos generalmente no son suficientes para cubrir el salario de un sacerdote a tiempo completo con sus beneficios. «La vivienda asequible es algo que celebrar, y tanto ECS como yo seguiremos centrados en esta iniciativa, pero también es necesario un debate más amplio sobre cómo aprovechar el valor de los terrenos en toda la diócesis para asegurar el sustento de los ministerios a largo plazo», afirmó Bell.
Mary Pierson, miembro del Grupo de Trabajo Diocesano sobre Bienes Raíces, del cual Bell también forma parte, así como de la Corporación Diocesana (COTD), afirmó que el debate principal gira en torno al "mejor y más valioso uso" de la tierra. Explicó que la idea es "analizar los dones que hemos recibido y determinar cuál es el mejor y más valioso uso para impulsar nuestra misión, que es difundir el evangelio, difundir la palabra de Jesucristo".
A veces se tratará de viviendas asequibles, dijo Pierson, pero a veces no. Añadió que es especialmente difícil crear proyectos de vivienda asequible financieramente viables en parcelas pequeñas, y que la situación política actual, en la que el gobierno podría estar considerando limitar los subsidios para proyectos de vivienda asequible, genera incertidumbre.
Bell afirmó que, si bien los edificios religiosos tradicionales de ladrillo y cemento seguirán existiendo en algunos lugares, le gustaría que las diócesis entablaran conversaciones sobre nuevos modelos para ministerios parroquiales financiados de forma colaborativa y que no se vean afectados por el aumento de los costos generales de mantenimiento de las propiedades.
“Hay muchos bienes en fideicomiso para la diócesis, y tienen un gran valor”, dijo Bell. “¿Cómo podemos aprovechar ese valor de manera más estratégica para servir a nuestra comunidad de forma más sostenible para las próximas generaciones?”
Además de adaptar y evolucionar el ministerio, Bell afirmó que otro aspecto vital es determinar cómo administrar prudentemente los ingresos provenientes de la venta de terrenos o los arrendamientos a largo plazo, de manera que las fuentes de financiación sean permanentes y las congregaciones no se encuentren nuevamente sin recursos en pocos años.
“Una pregunta es: ‘¿Cómo podemos usar la tierra para generar ingresos y seguir haciendo lo que hacemos?’”, dijo Bell. “Eso no resuelve cuestiones más profundas, como: ‘¿Cuáles son las necesidades y carencias de esta comunidad?’ y ‘¿Cómo podemos adaptar nuestra misión y ministerio para servir a nuestros vecinos en el futuro y compartir las Buenas Nuevas de diferentes maneras?’. Lo cual tal vez no signifique intentar que la gente asista a la iglesia los domingos ni pedirles que se comprometan a apoyar el mantenimiento del edificio”.
La reverenda Susan Stanton, directora financiera diocesana y miembro del Grupo de Trabajo de Bienes Raíces, afirmó que un plan estratégico que articule la visión y las aspiraciones para un proyecto es un paso fundamental que a menudo se pasa por alto. Stanton señaló que es necesario analizar y acordar desde el principio, antes de emprender cualquier acción, dónde se encuentra una organización, a dónde quiere llegar y cómo puede lograrlo.
Bell afirmó que, cuando la vivienda asequible no proporciona a las iglesias los ingresos que necesitan en el plazo previsto, otras alternativas como la vivienda a precio de mercado, el alquiler de propiedades a grupos comerciales y no comerciales, o incluso la venta directa de parte de los terrenos de la iglesia, pueden generar más ingresos con mayor rapidez. Estas estrategias pueden financiar las actividades habituales de la iglesia y dar un respiro, explicó, pero no implican necesariamente que se estén planteando cuestiones fundamentales sobre las necesidades de la comunidad o los cambios necesarios para prosperar en el futuro.
Bell hizo referencia a la “ Parábola de la Estación de Salvamento ”, escrita por el Dr. Theodore O. Wedel, antiguo canónigo de la Catedral Nacional de Washington. “Léanla y pregúntense, antes de llegar al final, ‘¿cuándo se escribió esto?’”, invitó Bell. “Seguimos haciéndonos la misma pregunta: ¿Cómo podemos mantener el rumbo de la estación de salvamento y evitar convertirnos en un club exclusivo y costoso?”.
Bell, Pierson y Stanton coincidieron en que contar con personal dedicado a los bienes raíces de la misión, más allá del Grupo de Trabajo de Bienes Raíces voluntario, sería un paso importante para administrar los activos y colaborar de manera integral en los planes y acuerdos de desarrollo. Pierson lideró el proceso de solicitud de una subvención para la Iglesia Trinity de Wall Street, con el fin de financiar un puesto, pero la propuesta fue rechazada y se invitó a la diócesis a volver a presentar la solicitud una vez finalizada la transición entre obispos.
“Tenemos una excelente relación con la gente de Trinity Wall Street, quienes apoyan una amplia gama de nuestros ministerios”, dijo Taylor. “Comprendo perfectamente su discernimiento en este caso, al querer esperar a ver qué deciden el próximo obispo y su equipo. Llevamos casi nueve años sin vender ni un centímetro cuadrado de propiedad sagrada. Existen otros modelos y combinaciones de modelos. Pero creo que el Espíritu Santo nos invita no a vender la propiedad de Dios, sino a utilizarla para apoyar la misión y el ministerio locales. Si yo fuera un inversionista que busca las expresiones religiosas que realmente atraen a los feligreses, invertiría en el nacionalismo heterodoxo. Nosotros, los astutos episcopalianos, y nuestros interlocutores progresistas de todas las religiones, debemos usar todos los recursos que Dios nos ha dado para seguir teniendo una base sólida y encarnada para proclamar nuestra visión contracultural del amor y la justicia del Dios vivo”.
Mientras tanto, el Grupo de Trabajo sobre Bienes Raíces ha colaborado con un consultor para completar un inventario de más de 350 propiedades, tanto sagradas como no sagradas.
El siguiente paso, dijo Pierson, es “una metodología para discernir en toda la diócesis, a nivel parroquial, misionera, etc., si tienen o no el deseo de examinar sus dones locales y determinar cómo podrían utilizarse mejor para generar ingresos para su ministerio, o para ayudarlos a unirse potencialmente con otro ministerio, otra parroquia local”.
Stanton afirmó que, antes de poder aprovechar plenamente el inventario, la diócesis necesita una visión clara del futuro uso de sus terrenos. «Actualmente, los datos se limitan a información sobre propiedades en una hoja de cálculo», explicó Stanton. «Sin un plan estratégico que identifique con precisión qué es importante, qué no lo es, qué opciones están sobre la mesa, cuáles no… y, en definitiva, cuál es el resultado deseado», resulta imposible determinar el mejor y más eficiente uso de los recursos.
Bell sugirió que, en el futuro, una mayor centralización de la estrategia de gestión de tierras podría ayudar a las congregaciones a desenvolverse en este proceso, a menudo complejo, o incluso a aprovechar la combinación de bienes inmuebles para generar fuentes de ingresos sostenibles para la misión y el ministerio en los barrios locales.
«Tendríamos que abordar la tensión entre un sentido compartido de interdependencia operativa diocesana y los intereses parroquiales más independientes», dijo Bell. «Quizás ir más allá de un modelo de subsidio compartido para misiones y probar modelos de empresas conjuntas entre parroquias, misiones y diócesis».
Bell recalcó que no tiene una respuesta sobre cómo la diócesis debería abordar la gestión de los bienes inmuebles destinados a las misiones. Sin embargo, afirmó que es hora de que se preste mayor atención a estas cuestiones, considerándolas preguntas existenciales de vital importancia para la diócesis y para la Iglesia en general. Tanto Pierson como Bell añadieron que el programa «Réquiem o Renacimiento», que ahora se inicia en la Diócesis de Los Ángeles, es un signo de progreso en la dirección correcta: plantear preguntas difíciles pero significativas sobre el futuro. Pierson señaló que no se tratará de «Réquiem o Renacimiento» en todos los casos, como en el de las congregaciones que no atraviesan dificultades, pero que un profundo discernimiento sobre los objetivos futuros y el trabajo para alinear la gestión de los activos con dichos objetivos son esenciales para toda la Iglesia.
“Nuestro activo más valioso son las propiedades y la gente a nivel congregacional; ahí reside nuestra fortaleza”, afirmó Stanton. “Es necesario un diálogo colaborativo y reflexivo que involucre a diversas voces, las cuales, en última instancia, se unirán para articular una visión común, desarrollar el plan estratégico y asegurar que nuestros recursos estén alineados con el logro de lo que todos consideran significativo e importante para nuestro futuro. Y ese es un proceso apasionante”.