Antigua Catedral de San Pablo, ubicada en el actual emplazamiento del Hotel Biltmore en Los Ángeles (calle Olive). Foto: Archivos de la Diócesis de Los Ángeles.
[The Episcopal News] Cuando, hace 125 años, el obispo Joseph Horsfall Johnson se dirigió a la primera reunión de la convención de su nueva diócesis del sur de California, que lleva el nombre de los ángeles, invocó el saludo familiar de las huestes celestiales: "¡No teman!".
Con el fin de inspirar valor entre los delegados pioneros, Johnson sugirió para la incipiente Diócesis de Los Ángeles una "palabra clave... que confío en que podamos tener presente a menudo durante esta y todas las convenciones que se celebren en el futuro".
Era el 26 de mayo de 1896, el martes siguiente a la conmemoración del Domingo de Pentecostés, día en que se conmemoraban los inicios de la iglesia primitiva, cuando Johnson inauguró la reunión de tres días de la convención en la nave de la iglesia de San Pablo, en el número 523 de la calle S. Olive, en Los Ángeles, que por aquel entonces era una ciudad de unos 75.000 habitantes.
Construida en 1883 en estilo gótico carpintero, la iglesia de madera daba a Central Park, posteriormente rebautizada como Pershing Square en honor al famoso general de la Primera Guerra Mundial. En 1899, Johnson designó a St. Paul's como la primera procatedral de la diócesis. Su terreno se vendió para dar paso al Hotel Biltmore, y en 1924 se inauguró una nueva catedral en la calle Figueroa. La congregación continuó sus actividades en Echo Park y es la que da nombre a la actual plaza St. Paul's Commons.
Fotografía del obispo electo Joseph H. Johnson en 1895. Foto: Archivos de la Diócesis de Los Ángeles.
“Estas palabras las pronunciaron los ángeles a los pastores cuyos corazones estaban llenos de un gran temor”, recordó Johnson a los 34 clérigos y 93 delegados laicos reunidos procedentes de ocho condados del sur de California, una región que la Convención General de la Iglesia Episcopal votó el 8 de octubre de 1895 en Minneapolis para separar de la Diócesis de California, con sede en San Francisco.
“Las mismas palabras consolaron a quienes acudieron a la tumba vacía donde había sido sepultado el Salvador”, dijo Johnson a los delegados, muchos de los cuales se habían reunido previamente el 3 de diciembre de 1895, también en St. Paul's, para una convención primaria que lo eligió como el primer obispo de la diócesis.
El texto completo del discurso de Johnson, que aborda temas como la evangelización, la educación, la administración de recursos y el presupuesto, se encuentra aquí (se abre en una nueva pestaña) .
Johnson, de 48 años, fue ordenado y consagrado obispo el 24 de febrero de 1896, día de San Matías, en la iglesia Christ Church de Detroit, donde había ejercido como rector desde 1886. La iglesia de San Matías en Whittier, la primera parroquia del sur de California organizada durante los 32 años de episcopado de Johnson, recibió ese nombre en honor a su consagración.
También se fundó en 1896, año de la creación de la diócesis, la parroquia de Todos los Santos junto al Mar de Montecito, que surgió de los servicios religiosos organizados para los huéspedes del adyacente Hotel Miramar por la Iglesia de la Trinidad en Santa Bárbara.
La convención fijó un salario anual inicial de 3000 dólares para Johnson, quien se estableció en Pasadena con su esposa, Isabel Davis, y su hijo, Reginald Davis Johnson, quien se convirtió en el arquitecto de numerosos edificios emblemáticos del sur de California, incluida la iglesia All Saints de Pasadena. Ubicada cerca de la "Fila de los Millonarios" a lo largo de South Orange Grove Boulevard, la casa de los Johnson se encontraba en el número 415 de South Grand Avenue.
Interior de la iglesia de San Pablo, fotografiada en la década de 1890. La iglesia albergó la primera convención de la Diócesis de Los Ángeles en 1896. Foto: Archivos de la Diócesis de Los Ángeles.
Entre los principales acontecimientos del sur de California en 1896, destacó la donación del inmigrante galés Griffith J. Griffith a la ciudad de Los Ángeles de 3015 acres, originalmente parte de la concesión de tierras de Rancho Loz Feliz, para formar el Parque Griffith de Los Ángeles, el parque urbano más grande del país. Ese mismo año, el Congreso asignó 3,9 millones de dólares para construir un puerto en San Pedro, un nuevo capítulo en la labor iniciada por el general Phineas Banning, conocido como el "padre del puerto de Los Ángeles", cuya segunda esposa, Mary Hollister Banning, organizó servicios episcopales en su residencia de Wilmington antes de donar fondos para construir la cercana iglesia de San Juan en 1882. En 1896, el condado de Orange tenía siete años, tras haberse separado del condado de Los Ángeles en 1889, mientras que el condado de Riverside se separó del condado de San Bernardino en 1893.
La nueva Diócesis de Los Ángeles se formó en el contexto nacional de recuperación tras la depresión económica que siguió al "Pánico de 1893". Grover Cleveland, demócrata e hijo de un pastor presbiteriano, cumplía su segundo mandato como presidente de los Estados Unidos y consideró necesario enviar tropas federales para disolver la histórica huelga de Pullman. Posteriormente, apoyó al republicano William McKinley, elegido presidente en 1896, quien en 1898 llevaría a la nación a la Guerra Hispano-Estadounidense, adquiriría Filipinas y otras islas, y proclamaría una política de puertas abiertas con China.
En Nueva York, John Williams fue el undécimo obispo presidente de la Iglesia Episcopal, que por aquel entonces era una denominación con unos 615.000 fieles bautizados en todo el país.
Desde Lompoc en el norte hasta la frontera entre Estados Unidos y México en el sur, y desde la costa del Pacífico hacia el este hasta la frontera entre Nevada y Arizona, la geografía de la nueva Diócesis de Los Ángeles albergaba entonces a unos 207.000 californianos del sur. La misma región está habitada por unos 18 millones de personas, incluyendo la población de la Diócesis de San Diego, que la Convención General separó de la Diócesis de Los Ángeles en 1974.
Las 40 congregaciones que figuran en la lista de la primera reunión de la convención de Los Ángeles de 1896 son (en orden alfabético por ciudad):
Anaheim, St. Michael's (fundada en 1875)
Corona (entonces South Riverside), San Juan Bautista (1891)
Covina, Santísima Trinidad (1893)
Glendale, St. Mark's (1889)
Laguna Hills (entonces El Toro), St. George's (1891)
Lompoc, St. Mary's (1895)
Centro de Los Ángeles, St. Paul's (ahora St. Athanasius, Echo Park, 1864)
LA Lincoln Heights, Iglesia de la Epifanía (1886)
Parque Universitario de Los Ángeles, St. John's (fundado en 1890 y nombrado procatedral en 2008)
Monrovia, St. Luke's (1891)
Ontario, Christ Church (1889)
Iglesia de la Trinidad de Orange (1888)
Pasadena, All Saints (1883)
Iglesia de los Ángeles de Pasadena (entonces Garvanza) (1889)
Pomona, St. Paul's (1881)
Redlands, Trinity (1888)
Riverside, Todos los Santos (1884)
San Bernardino, St. John's (1872)
San Gabriel, Iglesia de Nuestro Salvador (1867)
San Pedro, St. Peter's (1885)
Santa Ana, Iglesia del Mesías (1889)
Santa Bárbara, Trinidad (1866)
Santa Bárbara (Montecito), Todos los Santos junto al mar (1896)
Santa Mónica, San Agustín junto al mar (1887)
Santa Paula, San Pablo (1892)
Sierra Madre, Iglesia de la Ascensión (1888)
Tustin, St. Paul's (primera congregación, 1880)
Ventura, St. Paul's (1888)
Whittier, San Matías (1896)
También estuvieron presentes delegados de cuatro parroquias que ahora forman parte de la Diócesis de San Diego: Coronado, Christ Church (1888); Escondido, Trinity (1891); Fallbrook, St. John's (1891); y San Diego, St. Paul's (1869).
Además, los delegados representaron a siete congregaciones que ahora están cerradas en Carpinteria, Duarte, Oceanside, Los Ángeles (Ascension Parish y Christ Church), San Luis Rey y Vernon.
Actualmente no está claro por qué tres congregaciones —St. Matthew's, National City (1882); St. Paul's, San Jacinto (1891); y St. John's, Wilmington (1882)— no figuraban en la lista de la primera convención de la diócesis.
Joseph H. Johnson en su retrato oficial, realizado durante sus 32 años como primer obispo de Los Ángeles. Foto: Archivos de la Diócesis de Los Ángeles.
En aquel entonces, la Diócesis de Los Ángeles, históricamente una de las más grandes de la Iglesia Episcopal tanto en extensión geográfica como en población, también incluía el Hospital Good Samaritan de Los Ángeles, fundado por la hermana episcopal Mary Wood en 1885 como el Hogar de Los Ángeles para Inválidos, y la Iglesia del Vecindario, que data de 1886 y continúa hoy en día como la Asociación Juvenil del Vecindario.
La diócesis creció hasta alcanzar su membresía actual de 55.000 feligreses que rinden culto en unas 133 congregaciones, y que también prestan servicios en unas 35 escuelas y diversas instituciones de servicios sociales.
Johnson fue sucedido como obispo diocesano por W. Bertrand Stevens (1928-1947), F. Eric Bloy (1948-1973), Robert C. Rusack (1973-1986), Frederick H. Borsch (1988-2002), J. Jon Bruno (2002-2017) y John Harvey Taylor (2017-presente).
Dirigiéndose a todos los líderes, ordenados y laicos, de la Diócesis de Los Ángeles, Johnson incluyó en su primer discurso de convención esta reflexión: «Si se toman la molestia de estudiar las expresiones angélicas de la Sagrada Escritura, descubrirán que en muchos casos, si no en la mayoría, los mensajeros celestiales animaron a quienes se les aparecieron con palabras que expresaban la mayor fe en Dios. Aparentemente, cuanto más cerca se está del Autor de todas las cosas, más espíritu de confianza se posee».
— Robert Williams presta sus servicios a la Diócesis de Los Ángeles como canónigo de la vida en común y como historiógrafo-archivista de la Convención Diocesana.