Participando en la ceremonia de colocación de la primera piedra del nuevo centro comunitario West Valley Food Pantry están, de izquierda a derecha: Elizabeth Cervantes del Banco de Alimentos de Los Ángeles; el obispo John Harvey Taylor de la Diócesis Episcopal de Los Ángeles; el concejal de la ciudad de Los Ángeles, Bob Blumenfield (Distrito 3); la supervisora del condado de Los Ángeles, Lindsey Horvath; el asambleísta estatal Jesse Gabriel; Debbie Decker, directora ejecutiva de WVFP; el arquitecto Heney Dong, quien diseñó el nuevo edificio; la coordinadora Stacey Brenner de Brenner Consulting Group; la directora de la Fundación Smart & Final, Tinamarie Squieri; el reverendo canónigo Rand Reasoner, rector de la Iglesia Episcopal Prince of Peace; y la diputada de campo Erin Seinfeld del Distrito del Valle de San Fernando. Foto: Gabrielle Jablonski
[Noticias Episcopales] Durante varias décadas, el Banco de Alimentos de West Valley (se abre en una pestaña nueva) ha estado alimentando y ayudando a las personas con inseguridad alimentaria del Valle de San Fernando desde el estacionamiento de la Iglesia Episcopal Príncipe de Paz, y ahora "por fin vamos a tener nuestro propio hogar", celebra la directora ejecutiva Debbie Decker.
El nuevo centro comunitario WVFP propuesto fue diseñado por Heney Dong, AIA, de Heney Dong & Associates. Representación artística.
El 11 de febrero, Decker recibió al obispo John Harvey Taylor, junto con líderes comunitarios y cívicos estatales y locales, para la ceremonia de colocación de la primera piedra de "el sueño que se está haciendo realidad", o lo que ella espera que eventualmente se convierta en el Centro Comunitario de Despensa de Alimentos de West Valley, de 7500 pies cuadrados, un proyecto en dos fases.
La primera fase, con un coste de 5 millones de dólares, "albergará las operaciones de la despensa, un almacén, nuestras oficinas, una sala de distribución y un pequeño espacio para reuniones, además de los baños" del centro, que alimenta a un promedio de 700 familias y personas mayores semanalmente.
“Seguimos usando el salón parroquial como almacén y estacionamiento principal. Tenemos un servicio de autoservicio”, dijo Decker durante una entrevista telefónica el 14 de febrero desde su oficina. “Estoy mirando la cámara de seguridad en mi escritorio y hay una fila de autos pasando ahora mismo. Se tarda unos cinco minutos en registrar a las personas y preguntarles cuáles son sus preferencias. Pueden elegir”.
El obispo John Harvey Taylor se dirige a los participantes en la ceremonia de colocación de la primera piedra el 11 de febrero. Foto: Gabrielle Jablonski
“Respetamos sus preferencias alimentarias”, añadió. “Si son diabéticos, nos lo dicen. Si tienen preferencias religiosas y no comen cerdo ni ternera, adaptamos el menú a lo que les llevamos en el maletero del coche”.
Y hoy, Decker está eufórica porque, según dijo, “¡Milagrosamente, tenemos huevos! ¡Trader Joe's nos dio un montón de huevos hoy!”.
Ella aún celebra el regalo sorpresa que recibió en la ceremonia de colocación de la primera piedra del asambleísta del Distrito 46 de California, Jesse Gabriel (demócrata por Woodland Hills). En 2021, Gabriel ayudó a conseguir 3,5 millones de dólares (se abre en una pestaña nueva) en fondos estatales para el proyecto. El sábado, le entregó a Decker otra subvención por valor de 1,5 millones de dólares.
“Ha sido fundamental para que esto se hiciera realidad”, dijo. “Sin los 5 millones de dólares que ha conseguido para este proyecto, no habría sido posible. Cree firmemente en lo que estamos haciendo por la comunidad”. En total, se estima que el proyecto costará alrededor de 7,5 millones de dólares.
Los asistentes a la ceremonia de colocación de la primera piedra aplauden a la directora ejecutiva Debbie Decker (en el centro). De izquierda a derecha: la supervisora del condado Lindsey Horvath; el reverendo canónigo Rand Reasoner, rector de la Iglesia Príncipe de la Paz; y Herm Fischer, presidente de la junta directiva de WVFP. Foto: Gabrielle Jablonski
“El Banco de Alimentos de West Valley es una verdadera bendición para nuestra comunidad”, dijo Gabriel al entregar la subvención inicial. “El banco de alimentos ha realizado una labor increíble apoyando a niños, familias y personas mayores vulnerables durante la pandemia de COVID-19, y me complace haber conseguido 3,5 millones de dólares para ayudarlos a establecer una nueva instalación y ampliar sus esfuerzos para combatir el hambre y la falta de vivienda en el Valle de San Fernando”.
Taylor, quien dio la bienvenida a unas 150 personas a la ceremonia de colocación de la primera piedra, dijo en su blog del obispo que Gabriel "rápidamente discernió que Debbie tenía una visión y un corazón capaces de cambiar el mundo".
La subvención de 1,5 millones de dólares se destinará a la segunda fase, una cocina de enseñanza, «donde podremos impartir clases de cocina para enseñar a la gente a aprovechar al máximo los alimentos que les proporcionamos», explicó Decker. También incluirá espacios para reuniones, un centro de atención sin cita previa para servicios adicionales para personas mayores y personas sin hogar. Se necesita un millón de dólares adicionales para financiar la segunda fase.
Respondiendo a un golpe en la puerta
Taylor recordó los inicios de la despensa: “Un día de 1975, una familia hambrienta llamó a la puerta de la oficina de la Iglesia Príncipe de Paz y le preguntó a la administradora de la iglesia, Margaret Shively, si tenían alimentos para compartir. No tenían. Margaret le dijo al entonces rector, el reverendo Jess Taylor: 'Necesitamos guardar algo de comida por aquí para la gente'. El padre Jess pidió a los feligreses que trajeran alimentos enlatados.
Margaret Shively, fundadora de la WVFP y administradora parroquial jubilada de la Iglesia Príncipe de Paz, participa en la ceremonia de colocación de la primera piedra. Foto: Gabrielle Jablonski
Durante los primeros años, Margaret y sus voluntarios atendían a media docena de familias. A mediados de los 80, el ministerio, ahora llamado West Valley Food Pantry, reclutó socios interreligiosos y ecuménicos. La National Charity League, Inc. se sumó a la iniciativa. Pronto, la iglesia alimentaba a miles de personas al mes y repartía comida a quienes no podían acudir al banco de alimentos.
Durante la pandemia de Covid-19, la distribución de alimentos se disparó. «Pasamos de atender a 3000 personas al mes a 14 000 de la noche a la mañana», recordó Decker. «La despensa de alimentos se desbordó; debido a la extrema necesidad, en 2020 fuimos nombrados organización sin fines de lucro del año en el estado de California».
El centro cuenta con la ayuda de unos 200 voluntarios que ayudan a clasificar y preparar bolsas de alimentos frescos, las cuales se colocan en los maleteros de los autos en el servicio de entrega sin bajarse del vehículo. “Repartimos frutas y verduras frescas, carne y productos lácteos. Cada mañana recogemos miles de kilos de alimentos de entre 10 y 11 supermercados de la zona”, dijo Decker. “Recibimos entre 1360 y 2260 kilos de alimentos cada mañana, y se agotan antes de que termine el día”.
La despensa también ofrece pañales, productos de higiene femenina e incluso flores en ocasiones: «Trader Joe's nos regala flores los jueves», dijo Decker. «Un hombre lloró al recibirlas; era una persona mayor y nunca antes le habían regalado flores».
Durante la temporada navideña, los clientes reciben un pavo de 15 libras para preparar con todos los acompañamientos.
Más de la mitad de los clientes del banco de alimentos son personas mayores, dijo Decker. “Entregamos alimentos a unos 600 adultos mayores una vez al mes; son víveres, no comida preparada. Estamos notando que la inflación está afectando gravemente a las personas mayores y que estamos viendo una afluencia de ellas”.
La directora ejecutiva de WVFP, Debbie Decker, da la bienvenida al asambleísta de California Jesse Gabriel a la ceremonia de colocación de la primera piedra. Su apoyo fue clave, dijo, para conseguir 5 millones de dólares en financiación para el centro comunitario. Foto: Gabrielle Jablonski
“Pueden tener muchas propiedades pero poco dinero en efectivo, o vivir al límite debido a la Seguridad Social, y simplemente no les alcanza el dinero para cubrir los gastos.”
El centro también organiza una entrega anual de útiles escolares y mochilas. «Este año, tuvimos equipo deportivo para el inicio del ciclo escolar», comentó Decker. Además, se realiza un evento anual de juguetes, donde se entregan regalos navideños a unos 700 niños beneficiarios del banco de alimentos.
El año pasado regalamos 120 bicicletas. Los padres vienen y eligen las bicicletas para sus hijos sin pagar un centavo. Sabemos la edad de los niños y ellos eligen lo que más les gusta. Todo se hace con gracia, amabilidad, dignidad y consideración; intentamos darles a los niños cosas que realmente les gusten.
Los voluntarios comienzan a llegar a partir de las 7 de la mañana de lunes a viernes; la despensa está abierta de 9:30 a. m. a 2 p. m.
“Este ministerio ha sido fundamental para el crecimiento y la salud de esta iglesia”, dijo Decker, miembro de Prince of Peace desde la década de 1990. “Nos hemos enfocado en ser parte de la comunidad local, así como del mundo, y en vivir el Evangelio, en lugar de solo hablar de él. Nos consideramos parte de la comunidad; no todos asisten a nuestros cultos, pero todos en esta comunidad saben quiénes somos y qué hacemos”.
Según Decker, el presupuesto anual del banco de alimentos oscila entre 500.000 y 750.000 dólares, y el ministerio se financia principalmente con subvenciones y donaciones.
Además, el banco de alimentos pone en contacto a las personas sin hogar con agencias locales de servicios sociales “para intentar conseguirles una vivienda. Atendemos a unas 150 personas sin hogar al mes”.
A medida que el sueño crece, Decker dijo que espera recaudar el dinero adicional para completar ambas fases a la vez.
Miembros del personal de WVFP posan en la ceremonia de colocación de la primera piedra. De izquierda a derecha: Lily Varner, gerente sénior; Roya Muniz, supervisora de la despensa; Chris Decker, supervisor de recepción; Debbie Decker, directora ejecutiva; Amy Rosenberg, administradora de la despensa; Greg Reasoner, encargado del almacén; Carley Berkowitz, desarrolladora de recaudación de fondos. No aparecen en la foto Larry Leong, encargado de recepción, y Stephanie Sigmon, jefa sénior de programas. Foto: Gabrielle Jablonski
“Si Dios quiere, necesito otro millón de dólares para poder llevar a cabo la segunda fase simultáneamente con la primera, lo que significa que la gran inauguración podría ser dentro de 18 meses en lugar de 14, si construyen al mismo tiempo.”
Las donaciones al fondo de construcción de WVFP se pueden realizar aquí (se abre en una nueva pestaña) .
También estuvieron presentes en la ceremonia de colocación de la primera piedra Margaret Shively, fundadora del banco de alimentos; Bob Blumenfield, concejal de Los Ángeles; Lindsey Horvath, supervisora del condado recién elegida; el reverendo Steve Dean; el reverendo George Packer; y el reverendo Brian Tucker.
“Durante el punto álgido de la pandemia, cuando nos enfrentamos a una demanda de ayuda sin precedentes, Debbie Decker y el Banco de Alimentos de West Valley estuvieron ahí para nuestra comunidad de muchas maneras”, declaró Blumenfield a The Episcopal News. “He admirado y colaborado con Debbie durante muchos años, y será realmente increíble ver lo que pueden lograr con estas nuevas instalaciones”.