Hace ciento cincuenta años, en 1864, la Navidad cayó en domingo. La Guerra Civil seguía dividiendo y afligiendo a la nación. El poeta Henry Wadsworth Longfellow, quien lamentó la decisión de su hijo de unirse a las fuerzas de la Unión, escribió estas conocidas palabras: «Y desesperado incliné la cabeza; "No hay paz en la tierra", dije; porque el odio es fuerte y se burla del canto de paz en la tierra, de buena voluntad para con los hombres».
La iglesia de San Atanasio, fotografiada en 1865, fue la primera sede de la congregación protestante más antigua de Los Ángeles. Estaba ubicada en la esquina de las calles Temple y New High, justo enfrente de la calle Spring, donde años después se construyó el Ayuntamiento.
En Los Ángeles, donde el general unionista Phineas Banning y el demócrata sureño Benjamin Wilson —ambos episcopalianos— habían donado terrenos para la construcción del cuartel Drum de los Estados Unidos con el fin de mitigar cualquier insurrección local, un nuevo sacerdote misionero, Elias Birdsall, de 34 años, había llegado desde Evansville, Indiana, enviado por el obispo William Ingraham Kip de San Francisco. Aquella mañana de Navidad, el Sr. Birdsall leyó la Oración Matutina con unas diez personas reunidas en el Salón de los Odd Fellows, cerca de la Plaza Vieja. Unas semanas antes, la Gran Sequía de 1862-1865 había comenzado a remitir.
Unos 83 años antes, en 1781, los primeros pobladores fundaron El Pueblo de Nuestra Señora la Reina de Los Ángeles de Porciúncula. El nombre evoca la basílica que aún alberga la capilla de la Pequeña Porción de San Francisco en la famosa ciudad umbra de Asís, donde el paisaje italiano y el clima mediterráneo se asemejan mucho a los del sur rural de California.
En 1864, la viticultura era una de las principales industrias de Los Ángeles. La finca Lake Vineyard de Benjamin Wilson, que abarcaba 1300 acres de lo que hoy es San Marino, produjo ese año la impresionante cantidad de 140 000 galones. En busca de madera apta para la fabricación de barricas, Don Benito emprendió la primera expedición documentada al pico conocido como Monte Wilson, donde se ubica el observatorio en el que Edwin Hubble observó por primera vez galaxias más allá de la Vía Láctea. Cuando el obispo Kip visitó por primera vez el sur de California, quedó maravillado con los exuberantes viñedos y huertos de la finca de Wilson, a la que regresó como invitado en varias ocasiones.
Entre 1851 y 1852, Benjamin Wilson fue el segundo alcalde de Los Ángeles tras la incorporación de California como estado. Fue miembro fundador de la Junta de Supervisores del Condado y senador estatal durante dos mandatos. Wilson, un montañés y trampero que había quedado huérfano en Tennessee, cruzó el país buscando un pasaje a China. En cambio, se casó con una mujer de la prominente familia Yorba de California y llegó a poseer tierras de rancho que, en diferentes épocas, se extendían desde Riverside hasta Beverly Hills.
Benjamin Wilson
Primera iglesia protestante en funcionamiento en Los Ángeles
La profunda fe cristiana de Wilson —y su deseo de que los servicios religiosos en inglés contribuyeran a pacificar la indómita y peligrosa ciudad fronteriza que era Los Ángeles en aquel entonces— lo impulsaron a colaborar con presbiterianos, metodistas y episcopalianos para establecer una congregación protestante permanente en la ciudad. Varios pastores pasaron por la iglesia, pero fue la congregación episcopal de San Atanasio de Birdsall —nombrada en honor al obispo de Alejandría del siglo IV— la que finalmente se consolidó. En 1865, la congregación ocupó su primer edificio de ladrillo rojo en la esquina de las calles Temple y New High, donde más tarde se construyó el actual Ayuntamiento de Los Ángeles, justo al otro lado de la calle Spring. (El exterior de ladrillo rojo de la actual iglesia Cathedral Center evoca el color de aquel primer templo).
Elias Birdsall
El señor Birdsall dio notoriedad a la parroquia el siguiente 19 de abril, cuando pronunció el sermón fúnebre público tras el asesinato del presidente Abraham Lincoln. El texto del sermón se conserva y se releerá el 19 de abril de 2015 en un acto conmemorativo. El llamado original del sermón al respeto y la comprensión mutuos sigue vigente en el contexto político fragmentado de hoy en día.
El Sr. Birdsall también logró que la congregación se diera a conocer públicamente a través de un ciclo de conferencias ofrecido ese mismo año sobre temas de importancia local e internacional, incluyendo asuntos políticos en América Latina. Recientemente rebautizado como "Conferencias Birdsall", el ciclo se renovará el próximo año para abordar tres temas igualmente actuales: la paz en Oriente Medio, la historia de la iglesia y el cambio climático. Este último foro se transmitirá por internet el 24 de marzo desde la escuela Campbell Hall en North Hollywood, en un programa que contará con la participación de la obispa presidenta Katharine Jefferts Schori.
Crecimiento en el ministerio: una nueva diócesis
Obispo Joseph H. Johnson
Avancemos ahora a través de los eventos más importantes en la vida de la congregación, comenzando en 1872 cuando el obispo Kip donó a la parroquia 35 acres de terreno en el centro de la ciudad. Conocido como el Lote de 35 acres, el terreno limitaba al norte con la actual Sexta Calle y al sur con la Séptima Calle, extendiéndose desde la Calle Figueroa hacia el oeste hasta la Calle Lucas, donde también se encuentra el Hospital Good Samaritan. Para honrar al obispo, las calles cercanas recibieron los nombres de Kip, Ingraham y William, ahora Bixel. El año 1872 marcó el inicio de la crisis económica conocida como la "Larga Depresión", y los lotes se fueron dividiendo y vendiendo gradualmente, a veces por tan solo $75 cada uno, para sostener la Iglesia de San Atanasio. Entre los miembros del consejo parroquial en ese entonces se encontraban el juez HKS O'Melveny, cuyo hijo fundó el venerable bufete de abogados, y William "Billy" Pridham de Wells Fargo & Company, entre otros.
El día de Navidad de 1883, la parroquia se trasladó de la pequeña iglesia de ladrillo a su recién construido santuario gótico victoriano en el número 523 de la calle S. Olive, frente a Central Park. En ese momento, el nombre de la parroquia cambió a San Pablo, y fue en esa iglesia donde los delegados se reunieron 12 años después, en 1895, para organizar la Diócesis de Los Ángeles. Allí recibieron al primer obispo de Los Ángeles, Joseph Horsfall Johnson, anteriormente rector de la Iglesia de Cristo en Detroit, quien en 1899 designó a San Pablo como la primera procatedral de la diócesis. En 1896, el obispo Johnson también ayudó a los miembros de la parroquia original de San Atanasio a recuperar el nombre de esa congregación para formar una nueva misión que sirviera a la cercana zona de Temple-Beaudry. Estos feligreses preferían un entorno de iglesia pequeña y construyeron un nuevo santuario en la calle Custer. Cuando en 1918 se puso a disposición el terreno frente al lago Echo Park, la iglesia de madera fue cortada por la mitad y transportada en camión hasta ese lugar, un traslado que llevó al Los Angeles Times a bromear diciendo que era la primera vez que muchos angelinos veían el interior de una iglesia. Durante esos años, de 1916 a 1926, la iglesia de San Atanasio fue atendida por uno de sus rectores más notables y queridos, el reverendo Thomas C. Marshall, quien posteriormente dirigió el Hospital Good Samaritan.
La Pro-Catedral de San Pablo, construida en 1883, vista desde lo que hoy es Pershing Square en Los Ángeles.
Catedral de San Pablo
Anteriormente, entre 1901 y 1908, la procatedral de San Pablo estuvo a cargo del decano JJ Wilkins, quien posteriormente se convirtió en secretario de un fondo nacional de 5 millones de dólares destinado a las pensiones del clero. En 1911 se instaló en la procatedral el histórico órgano de tubos Murray Harris, cuyas cuerdas aún se pueden escuchar hoy en la iglesia de St. James, en Wilshire Boulevard.
Durante este período, Hollywood emergía con las primeras películas de producción local, y el presidente Woodrow Wilson visitó la procatedral en 1919, pocas semanas antes de sufrir el derrame cerebral que lo dejó gravemente incapacitado. El sermón del decano William McCormack ese domingo se tituló "La fórmula de Dios para la desesperación". Después de la Primera Guerra Mundial, Central Park pasó a llamarse Pershing Square, y en 1920 la procatedral fue el lugar de la ordenación episcopal del obispo coadjutor William Bertrand Stevens, quien anteriormente había servido en parroquias de San Antonio y el Bronx, Nueva York. En 1922, el terreno de la procatedral se vendió para dar paso al actual Hotel Biltmore. Era hora de construir una iglesia más grande para servir a la creciente ciudad de 1,2 millones de habitantes, que había pasado de unos 102.000 en 1900.
La catedral de San Pablo, ubicada en la esquina de la calle Figueroa con la Quinta Calle, en Los Ángeles, se terminó de construir en 1924 y fue demolida en 1980 después de que los daños causados por un terremoto hicieran que el edificio fuera peligrosamente inestable.
La Catedral de San Pablo fue consagrada en 1924, diseñada por los arquitectos Johnson, Kaufman & Coate, liderados por Reginald Johnson, hijo del obispo Johnson. Otros edificios emblemáticos de esta época, también diseñados por Reginald Johnson, incluyen la Iglesia de Todos los Santos en Pasadena, el Hotel Biltmore de Santa Bárbara y el Hospital del Buen Samaritano, cuya Capilla de Todos los Santos sirvió como modelo a escala de la nueva catedral. En ese mismo período, la parroquia de San Juan en Los Ángeles también construyó su nueva iglesia de estilo italianizante, que en 2008 sería designada procatedral de la diócesis.
Obispo W. Bertrand Stevens
Tras servir a la diócesis durante 32 años, el obispo Johnson falleció en 1928, y la catedral se llenó de una multitud que lloraba la pérdida de su obispo, muy estimado por su gran amor a la gente y su espíritu emprendedor. El obispo Stevens, también muy querido por la comunidad, asumió el cargo de obispo diocesano un año antes del desplome de la bolsa que sumió al país y al mundo en la Gran Depresión. El obispo Stevens hizo todo lo posible por ayudar a los feligreses de la diócesis, reduciendo significativamente su propio salario y elevando la moral mediante una larga peregrinación para visitar todas las congregaciones en el transcurso de varios días.
La Segunda Guerra Mundial y el auge de la posguerra
En 1937, la catedral nombró como su nuevo decano a Francis Eric Bloy, quien más tarde fue elegido tercer obispo de Los Ángeles tras la prematura muerte del obispo Stevens en 1947, a los 60 años, debido a complicaciones de una cirugía. Para el funeral del obispo Stevens, la catedral de San Pablo volvió a estar repleta de dolientes.
Tanto la Catedral de San Pablo como la Iglesia de San Atanasio en Echo Park brindaron un sólido apoyo pastoral a las familias y a la comunidad durante la Segunda Guerra Mundial. El internamiento de los estadounidenses de origen japonés, muchos de ellos feligreses de la cercana Iglesia de Santa María en la Avenida Mariposa, fue un área de especial importancia para el obispo Stevens y otros miembros de la diócesis. Posteriormente, con el avance del país, el auge de la construcción de la posguerra planteó desafíos a la diócesis para mantenerse al día con el crecimiento demográfico. Durante el mandato del obispo Bloy, se fundaron 46 de las 140 parroquias y misiones existentes en la Diócesis de Los Ángeles. El obispo Bloy participó activamente en las campañas de recaudación de fondos y apareció en una tira cómica, "El obispo y el genio", en la que recorría la diócesis acompañado de un genio de dibujos animados —creado por Bill Hanna de Hanna-Barbera, con la voz de Stan Freberg— para mostrar la necesidad de ampliar la labor misionera. Entre 1948 y 1952, el decano John M. Krumm prestó sus servicios en la Catedral de San Pablo, para luego convertirse en capellán de la Universidad de Columbia y, posteriormente, en obispo del sur de Ohio.
Obispo F. Eric Bloy
La congregación de la catedral celebró su centenario en 1965 con servicios religiosos en octubre, en los que participaron el obispo presidente de la Iglesia Episcopal, John Elbridge Hines, y el obispo de Londres, Robert Wright Stopford. Dos meses antes, los disturbios de Watts habían puesto de manifiesto la imperiosa necesidad de impulsar el progreso de los derechos civiles en Los Ángeles y en todo el país. El presidente Lyndon Johnson había declarado el año anterior la Guerra contra la Pobreza, y el obispo presidente Hines, entre 1967 y 1969, impulsó el Programa Especial de la Convención General para abordar los efectos del racismo y la pobreza, entre otros problemas sociales.
Cambio trascendental, nuevo ministerio
Mientras tanto, el crecimiento suburbano provocó que más personas asistieran a los servicios religiosos locales y que menos personas residieran en el centro de la ciudad o acudieran a ella para ir de compras, al cine o realizar otras actividades. En consecuencia, la otrora numerosa congregación de la catedral disminuyó en número de miembros, y surgieron nuevos desafíos cuando el terremoto de Sylmar de 1971, de magnitud 6,6, dañó los edificios de la catedral.
Obispo Robert C. Rusack
En 1974, la catedral tuvo lugar la entronización del obispo Robert Claflin Rusack tras su elección como cuarto obispo de Los Ángeles, y después de la división de la diócesis para crear la nueva Diócesis de San Diego. Una década antes, el obispo Rusack había sido ordenado obispo tras su elección en 1964 como obispo auxiliar de Los Ángeles. El papel y la historia de la catedral eran importantes para él, y trabajando con decanos como Everett Simson, realizó diversos esfuerzos para atraer visitantes. Una propuesta para construir una "Catedral en el Cielo", con un santuario que ofreciera vistas panorámicas en lo alto de una torre de oficinas que generara ingresos, fue descartada por inviable. Mientras tanto, a pesar de que 50 años de desgaste y falta de mantenimiento seguían haciendo mella, la catedral continuó siendo sede de diversas ceremonias importantes, incluida la ordenación de nuevos sacerdotes en enero de 1977, entre ellos Victoria Hatch, la primera mujer en recibir tal ordenación en Los Ángeles. Ese mismo día también fue ordenado Gary Hall, actual decano de la Catedral Nacional de Washington.
En 1979, la Corporación de la Catedral llegó al punto de recomendar la venta del terreno y la demolición de la iglesia en lugar de afrontar el elevado coste de las reparaciones y la renovación. La Convención Diocesana votó a favor de esta medida, a pesar de la objeción del obispo Rusack, y el terreno se vendió a promotores inmobiliarios para la construcción de la Torre Mitsui Fudoson, ahora conocida como Figueroa at Wilshire.
Un ministerio catedralicio continuo
El obispo Rusack encargó al sacristán de la catedral, Randolph Kimmler, que organizara la continuación de los servicios religiosos en la capilla del Hospital del Buen Samaritano, así como la conservación y el almacenamiento de diversos objetos, entre ellos la cátedra, elaborada con madera de la catedral de Winchester, y tallas de artesanos que también participaron en la representación de la Pasión de Oberammergau. Asimismo, se conservaron la pila bautismal, el altar y el púlpito históricos, este último un obsequio en memoria de Arthur Letts, fundador de los grandes almacenes Broadway.
Mientras tanto, el capital recaudado con la venta se invirtió para financiar un innovador programa de subvenciones, y la iniciativa "Catedral Sin Muros" se asoció con congregaciones locales para realizar celebraciones creativas, incluyendo la visita del Arzobispo de Canterbury en 1981 a la Iglesia de la Epifanía en el este de Los Ángeles, donde César Chávez era un visitante frecuente en su defensa de los trabajadores agrícolas y los derechos civiles de los latinos. El Arzobispo Robert Runcie pronto regresó a Los Ángeles para asistir a la Convención General de 1985 en Anaheim, donde el Obispo Presidente Edmond Lee Browning fue elegido para el cargo.
El Centro Catedralicio de San Pablo, ubicado en Echo Park Avenue en Los Ángeles, fue inaugurado en 1994. Es el centro administrativo y ministerial de la Diócesis Episcopal de Los Ángeles.
El Centro Catedralicio de San Pablo
Aunque el obispo Rusack había conversado con varias iglesias de la ciudad de Los Ángeles sobre la posibilidad de un ministerio pro-catedral, su muerte en 1986 a los 60 años significó que estas consideraciones recayeran en su sucesor, Frederick Houk Borsch, elegido quinto obispo de Los Ángeles en 1988. Para entonces, el rector de la Congregación de la Catedral, Jon Bruno, había logrado reunificar la parroquia como la Iglesia de San Atanasio y San Pablo. También sugirió la idea de construir el actual Centro de la Catedral, una idea que literalmente se le ocurrió una noche en un sueño. La primera piedra se colocó en 1992 para las instalaciones de 14 millones de dólares construidas para albergar, además de la iglesia central, con servicios en inglés, coreano y español, las oficinas diocesanas, un centro de retiros, una librería, una cooperativa de crédito y espacio para programas para jóvenes en riesgo, incluyendo programas de prevención de la delincuencia juvenil. La construcción fue supervisada por Kristi Wallace, directora ejecutiva del Centro de la Catedral.
Obispo Frederick H. Borsch
Cuando el Centro de la Catedral fue consagrado en 1994, el Los Angeles Times, en un editorial titulado "El rebaño que no se extraviaba", elogió el dedicado ministerio de la congregación en la comunidad.
En 1999, Joseph Jon Bruno fue elegido obispo coadjutor de la diócesis, y su toma de posesión como sexto obispo de Los Ángeles tuvo lugar al aire libre en una celebración durante la cual la congregación se dispersó alrededor del lago Echo Park para unirse en solidaridad por el ministerio compartido y los esfuerzos particulares para reducir la violencia en todas sus formas. Durante este tiempo, el Centro de la Catedral y la comunidad diocesana también ampliaron la defensa de la plena inclusión en la iglesia y la sociedad de las personas de todas las orientaciones sexuales, actuando también estratégicamente por la igualdad del matrimonio entre personas del mismo sexo. A lo largo de unos 40 años, estos esfuerzos alcanzaron hitos en 2004 cuando el obispo Bruno presidió en la iglesia del Centro de la Catedral la bendición de la unión del sacerdote de larga trayectoria Malcolm Boyd y su pareja, Mark Thompson, y nuevamente en 2014 cuando el obispo Bruno ofició la boda religiosa y civil del actual sacerdote a cargo de la congregación, el reverendo Frank Alton, y su esposo, Saul Renteria.
Obispo J. Jon Bruno
Mientras la Congregación de San Atanasio se prepara para reunirse este día de Navidad en el Centro Catedralicio de San Pablo, se ofrecen oraciones de acción de gracias por la fidelidad de las generaciones pasadas, presentes y futuras, cada una de las cuales recibe los dones de Dios en este lugar, trascendiendo horizontes y tradiciones.
Robert Williams es historiador canónico de la Diócesis de Los Ángeles. Su nuevo libro, Horizontes y Patrimonio: La Iglesia Episcopal celebra 150 años en el sur de California, está previsto que se publique en 2015.