George Regas, fotografiado en diciembre de 2017. Foto: Cam Sanders
El reverendo canónigo Dr. George F. Regas, cuyo liderazgo audaz impulsó los derechos civiles, la ordenación de mujeres, la igualdad matrimonial para personas LGBTQ y la detención de la carrera armamentística, falleció el 3 de enero en Pasadena, California, donde fue rector de la Iglesia Episcopal de Todos los Santos desde 1967 hasta 1995. Tenía 90 años.
Mary, su esposa durante casi 44 años, y su hijo, Lowry Smith, acompañaban a Regas cuando falleció en paz esta mañana en su casa de Pasadena. Estaba recibiendo cuidados paliativos tras una breve hospitalización por una infección distinta al coronavirus, en medio del actual repunte de la pandemia. A Regas le sobreviven su hija Susan Regas, sus hijos Tim y Tyler, el hijo de Mary, Burke Smith, y sus respectivas familias. La hija de Regas, Michelle Regas Worrel, falleció en 2002.
Los planes actuales contemplan ofrecer una celebración en memoria de Regas una vez que se levanten las restricciones impuestas por la pandemia.
El reverendo John Harvey Taylor, obispo de la diócesis episcopal de Los Ángeles, que abarca seis condados, dijo hoy sobre Regas: “Una de las colegas de George de toda la vida lo expresó mejor cuando me dijo que el domingo por la mañana, él estaría en el púlpito de All Saints, clamando por la paz en Vietnam e Irak y por la igualdad para las mujeres y las personas LGBTQ+. Luego, el domingo por la tarde, se le podía ver en el Hospital Huntington, leyendo salmos junto a la cama de un paciente aparentemente inconsciente en la UCI.
Como profeta y pastor, fue un sacerdote ejemplar. Su exuberancia y alegría contagiaban su fe, fortaleciendo y engrandeciendo la Iglesia. Extrañaremos muchísimo a nuestro compañero y acompañamos a Mary y a su familia en su dolor. Sin embargo, siempre lo llevaremos con nosotros.
El reverendo James M. Lawson Jr., colega del difunto reverendo Dr. Martin Luther King Jr. y mentor del difunto senador John Lewis, declaró hoy a The Episcopal News que Regas "encarnó la religión de Jesús y la organizó en la Iglesia de Todos los Santos y en numerosas campañas por la verdad y la justicia".
Lawson, pastor principal jubilado de la Iglesia Metodista Unida Holman en Los Ángeles, señaló que Regas fundó en 2001 Interfaith Communities United for Justice and Peace y cómo ayudó a esa coalición a "crear un lema principal: 'La religión debe dejar de bendecir la guerra y la violencia'".
El reverendo canónigo Dr. Gary R. Hall, decano de la Catedral Nacional de Washington de 2012 a 2015, quien anteriormente trabajó con Regas como sacerdote asociado en All Saints, Pasadena, destacó las aptitudes de Regas para combinar los aspectos locales, nacionales y globales de las prioridades ministeriales.
«George Regas tuvo quizás la mayor influencia de cualquier líder religioso en la construcción de la Iglesia Episcopal del siglo XXI», declaró Hall a The News. «No solo fue una voz profética en muchos de nuestros temas clave: la guerra y la paz, la ordenación de mujeres, la carrera armamentística nuclear, el SIDA, la falta de vivienda y la igualdad matrimonial para las personas LGBT. También fue un defensor apasionado del lenguaje inclusivo, la administración responsable de los recursos y el crecimiento de la iglesia».
George Regas pronuncia un discurso en una protesta contra la guerra de Irak en 2003.
«A George le importaba profundamente no solo cómo la iglesia se relacionaba con el mundo, sino que también dedicó gran parte de su energía a fortalecerla económicamente, a hacerla vibrante en su liturgia y a acoger a todos», añadió Hall. «La iglesia que dejó hoy es infinitamente más fuerte que aquella a la que llegó a mediados de siglo».
El papel de Regas como principal defensor de la aprobación por parte de la Iglesia Episcopal en 1976 de la ordenación de mujeres al sacerdocio y al episcopado —para lo cual trabajó como coordinador de la coalición en la Convención General de ese año en Minneapolis— ejemplifica los efectos exponenciales de su papel progresista. La reverenda Diane M. Jardine Bruce, obispa auxiliar de la Diócesis de Los Ángeles, declaró hoy a The News que él la animó a presentarse a las elecciones de 2009 para servir en el ministerio con el obispo diocesano J. Jon Bruno.
“George Regas tocó la vida de muchísimas personas profundamente”, dijo Bruce. “Si no hubiera sido por su aliento en el momento justo, no sería obispa auxiliar. Era la primera de seis sesiones consecutivas de preguntas y respuestas itinerantes para la búsqueda de obispa auxiliar”, añadió. “Estaba terminando mi tercera de cuatro rondas de quimioterapia. Comencé hablando sobre mi filosofía de administración, uno de los temas favoritos de George. Al final de esa primera ronda, con cinco más por delante, pensé que no podría continuar. George se acercó, me besó las manos y las mejillas y me dijo: ‘Eres una persona excepcional, sigue adelante’. No sé cómo supo que necesitaba escuchar eso. Si no hubiera sido por George Regas, no habría seguido adelante ese día ni me habría convertido en obispa. Gracias, George, por el amor y el apoyo que me brindaste a mí y a tantos otros”.
La canóniga Kristi Wallace de Santa Bárbara, antigua sacristana adjunta de All Saints en Pasadena y exdirectora ejecutiva de la Corporación Catedralicia diocesana, también subrayó la prioridad que Regas otorgaba a la construcción y el mantenimiento de relaciones pastorales.
“Hay tantas cosas que admirar de George, incluyendo su negativa a permitir que los numerosos problemas sociales sobre los que predicó con tanta valentía se interpusieran en el camino de sus extraordinarias relaciones pastorales”, dijo Wallace a The News hoy, hablando desde la experiencia familiar en All Saints, donde sus padres se casaron y ella y sus hermanos fueron bautizados.
“Por ejemplo, él y mi padre, que acababa de ser el mayordomo principal de George por segunda vez, tenían opiniones diferentes sobre César Chávez. La semana anterior al ‘Sermón de los Trabajadores Agrícolas’ de George, vino a visitarnos. Nos dijo: ‘Jack, no quiero que mi sermón del domingo te tome por sorpresa. Sé que puede que no te vea en los bancos de la iglesia por un tiempo, pero nunca te dejaré ir. Iré a buscarte y te traeré de vuelta a casa’. Y así fue.”
Durante los servicios religiosos en línea de All Saints esta mañana, el reverendo Mike Kinman, rector, informó a los feligreses del fallecimiento de Regas y compartió comentarios de su predecesor, el reverendo J. Edwin Bacon, quien sucedió a Regas como rector en 1995.
“Esta mañana, al compartir esta noticia con Ed Bacon”, dijo Kinman en comentarios publicados en Facebook, “Ed comentó que esto no solo marca el fin de una era para la Iglesia de Todos los Santos, sino también para el cristianismo estadounidense. Tiene razón, por supuesto. George fue uno de los grandes de la fe”.
“Y… para nosotros, él fue mucho más. Fue pastor, sacerdote, maestro, padre, hermano y amigo”, añadió Kinman. “Para muchos en la comunidad de All Saints, George es la razón por la que forman parte de una comunidad de fe… él hizo posible que se quedaran, que imaginaran una forma de ser iglesia con poder e integridad… donde no era necesario dejar la razón en la puerta y donde la compasión y la justicia encontraban voz no solo en su púlpito, sino en todos nuestros corazones”.
Muchos feligreses y visitantes han dicho que les atrajo la invitación característica de Regas: "Sea quien sea y dondequiera que se encuentre en el camino de la fe, es bienvenido aquí para recibir el pan y el vino santificados".
En esta fotografía sin fecha, George Regas conversa con los niños en el patio de recreo durante su mandato como rector de la iglesia All Saints en Pasadena.
En sus sermones a lo largo de los años, Regas también enseñó el valor de las relaciones, utilizando la metáfora de que cada persona tiene un balcón lleno de seres queridos y mentores que la animan en su camino por la vida. Regas afirmó que estar presente en la vida y en los "balcones" de los demás era uno de sus mayores privilegios.
«El lugar donde más me ha gustado estar no es en las marchas de protesta», dijo Regas el 30 de abril de 1995 en su último sermón como rector de All Saints, «sino con ustedes cuando celebraron su matrimonio y bautizaron a sus hijos; a su lado cuando les dijeron que tenían cáncer; con ustedes cuando les dolió el fracaso y la derrota; y junto a ustedes cuando, con el corazón destrozado, enterraron a sus muertos. Hemos estado juntos en los momentos más gloriosos y en los más sombríos, y hemos llegado a confiar en que nada puede destruir la bondad y el amor».
La profundidad de esas relaciones fue fundamental en los saludos que Regas recibió a través de las celebraciones en línea con motivo de su 90 cumpleaños el pasado 1 de octubre. Entre quienes le enviaron sus mejores deseos se encontraban el obispo presidente de la Iglesia Episcopal, Michael Curry, y el arzobispo emérito de Ciudad del Cabo, Desmond Tutu, quien recordó la solidaridad con Regas en la lucha para acabar con el apartheid sudafricano y avanzar hacia nuevas libertades. Durante ese tiempo, Tutu visitaba con frecuencia la iglesia de Todos los Santos y el Centro de Ministerios Sudafricanos de la parroquia.
Otras organizaciones importantes fundadas durante el mandato de Regas como rector de All Saints incluyen Union Station, que presta servicios a las personas sin hogar de Pasadena; el Centro Interreligioso para Revertir la Carrera Armamentista; el Centro de Servicios para el SIDA de All Saints; Young and Healthy; y la Oficina de Conexiones Creativas de la parroquia, entre otras. Gran parte de este trabajo se narra en el libro titulado Hearts on Fire: The Evolution of an Urban Church , del reverendo Bill Lane Doulos. Además, Regas inspiró a una generación de jóvenes episcopalianos locales con misas mensuales de rock en All Saints durante la década de 1970.
George Regas se desempeñó como diputado en la reunión de la Convención General de 1982, una de las varias en las que representó a la Diócesis de Los Ángeles.
«Ayúdanos, Señor, a ser dueños de nosotros mismos para que podamos servir a los demás», así comenzaba Regas sus resonantes sermones que llenaban el santuario gótico de All Saints, construido en 1924, con llamados al amor de Dios en acción. Su notable sermón de 1971, «¡Señor Presidente, el jurado está aquí!», buscaba el fin de la guerra de Vietnam, y sus predicaciones y sermones a principios de la década de 1990 allanaron el camino para la primera bendición de una unión entre personas del mismo sexo en la parroquia, la de los feligreses Mark Benson y Philip Straw, en 1992.
En 1995, cerca de su jubilación como rector de All Saints, Regas reflexionó sobre su papel como coordinador de la Cámara de Diputados cuando la Convención General de 1976 autorizó la ordenación de mujeres. Sin desanimarse por una reciente hospitalización por flebitis, Regas trabajó desde una silla de ruedas, creando una coalición que, según él, se remontaba a su experiencia en Los Ángeles en 1971, cuando la convención diocesana rechazó rotundamente una resolución que pedía la ordenación tanto de mujeres como de hombres. Siendo el único sacerdote de la diócesis que se unió a tres laicas para hablar a favor de la medida, Regas exhortó a la convención a la equidad y posteriormente presidió la Comisión de Ministerio de la diócesis, cargo que desempeñó desde 1973 hasta 1980.
En 1980, el obispo Robert C. Rusack nombró a Regas canónigo honorario de la Diócesis de Los Ángeles.
Regas reflexionó sobre la experiencia de personas "cuya rígida oposición a la teoría abstracta de la ordenación de mujeres se disolvió al enfrentarse a la realidad de una sacerdotisa maravillosa, enriquecedora, viva y real, que casualmente era mujer".
George Regas posa con sus socios interreligiosos Leonard Beerman, del Templo Leo Baeck en Los Ángeles, y Maher Hathout, fundador del Centro Islámico del Sur de California.
En All Saints, Regas fue un defensor de las relaciones interreligiosas e invitó al rabino Leonard Beerman del Templo Leo Baeck en Los Ángeles a ser el rabino residente de All Saints. Ambos también colaboraron con el Dr. Maher Hathout, fundador del Centro Islámico del Sur de California, en la defensa de los lazos interreligiosos, lo que incluyó la condena de la primera Guerra del Golfo al estallar en 1990 y continuó durante la década posterior a los atentados terroristas de 2001.
En el transcurso de su ministerio en la Iglesia Episcopal en general, a Regas se le pidió ocasionalmente que considerara postularse para ser elegido obispo diocesano. En 1988 fue nominado entre los candidatos de la Diócesis de Nueva York, pero el obispo de Kansas, Richard Grein, resultó elegido.
Explorando temas como la autoaceptación y la vocación, Regas escribió un libro titulado « Bésate a ti mismo y abraza al mundo» . Tras jubilarse como rector de All Saints en 1995, fundó el Instituto Regas como centro para su labor pastoral y de justicia social. Participó frecuentemente en protestas locales sobre diversos temas, y siguió siendo arrestado por desobediencia civil incluso en 2011.
George Frank Regas nació el 1 de octubre de 1930 en Knoxville, Tennessee, hijo de inmigrantes griegos. Su madre falleció cuando él tenía 5 años, dejando a su padre —cofundador del restaurante Regas, una institución de Knoxville durante nueve décadas— a cargo de George y sus hermanos. En sus sermones, Regas compartía a veces anécdotas sobre la resiliencia de su padre para mantener el restaurante, fundado con un hermano en 1919, durante la Gran Depresión y sentar las bases de negocios que continuaron después del cierre del restaurante en 2010, en medio de la remodelación del centro de la ciudad y la creciente competencia.
En su juventud, Regas planeaba ser médico, pero una epifanía espiritual lo llevó a decirle a su padre que sentía una vocación más profunda por ayudar a sanar las almas de las personas, dejando que otros se ocuparan de las dolencias físicas. Bautizado en la Iglesia Ortodoxa Griega, Regas, alrededor de los 10 años, comenzó a asistir a una iglesia episcopal local, en parte debido a la ausencia de un sacerdote ortodoxo en la comunidad.
Mientras estudiaba en la Universidad de Tennessee, Regas conoció a Jane Miller, y la pareja se casó en 1952. Juntos se mudaron a Cambridge, Massachusetts, donde Regas completó sus estudios de teología antes de ser ordenado diácono en 1956 y sacerdote en 1957.
Tras su ordenación, Regas cursó dos años de estudios de posgrado en la Universidad de Cambridge, Inglaterra, bajo la tutela del obispo anglicano John A. T. Robinson, reconocido teólogo y autor del popular libro «Honest to God» , que ofrecía una perspectiva práctica de la fe. Regas reconoció la amistad e influencia de Robinson en sus estudios posteriores, que culminaron con la obtención de un doctorado en religión otorgado en 1972 por la Escuela de Teología de Claremont.
La primera congregación a la que sirvió Regas fue la Iglesia del Mesías en Pulaski, Tennessee, ciudad conocida por ser el hogar de una de las primeras ramas de la supremacía blanca. En 1960 fue nombrado rector de la Iglesia Grace en Nyack, Nueva York, una parroquia de unos 800 miembros. Fue allí donde Regas, a los 36 años, recibió el llamado a Pasadena para suceder al rector de All Saints, John Burt, quien posteriormente se convirtió en obispo de la Diócesis de Ohio. En ese entonces, All Saints comenzaba a experimentar su creciente influencia como la congregación episcopal más grande del oeste de Estados Unidos.
Regas habló de los desafíos que enfrentó durante su primera década como párroco, entre ellos un incendio en 1976 que destruyó la casa parroquial, así como el divorcio que puso fin a su primer matrimonio. Sin embargo, siempre destacó el poder de la fe para transformar las crisis en oportunidades nuevas.
George y Mary Regas, fotografiados en 2017. Foto: Cam Sanders
Uno de esos capítulos comenzó en 1977, cuando él y Mary McCaslin, una artista consumada muy conocida por sus diseños de joyería y por sus colecciones de arte popular, se casaron en la iglesia de Todos los Santos.
Una escena que muchos feligreses de All Saints recuerdan con cariño es la de Mary y George Regas alejándose amorosamente del altar durante la Eucaristía al aire libre de 1995, que marcó su jubilación.
«¡Qué regalo me habéis hecho al confiarme vuestras vidas!», dijo Regas al concluir su sermón aquella mañana. «Ahora sé, con toda la certeza posible, lo mucho que me amáis. ¡Qué regalo! Quizás Sófocles tenía razón: “Hay que esperar hasta la noche para saber lo espléndido que ha sido el día”».
— Robert Williams es canónigo diocesano para la vida comunitaria. Fue feligrés de la parroquia de Todos los Santos en Pasadena desde 1984 hasta 1995.