Refugiados caminan por la terminal de salidas hacia un autobús en el Aeropuerto Internacional de Dulles tras ser evacuados de Kabul luego de que los talibanes tomaran el poder en Afganistán el 31 de agosto. El Departamento de Defensa anunció que el ejército estadounidense había completado su retirada de Afganistán, poniendo fin a 20 años de guerra. Foto: Anna Moneymaker/Getty Images
[Noticias Episcopales] A medida que se agota el tiempo para evacuar a los afganos vulnerables del país controlado por los talibanes, las oficinas de los Servicios Interreligiosos de Refugiados e Inmigración (IRIS) de la diócesis en Atwater Village, Los Ángeles, han sido inundadas de llamadas desesperadas, buscando respuestas y ayuda para los miembros de su familia que aún permanecen atrapados en el país.
Según Meghan Taylor, directora ejecutiva, “los teléfonos no paran de sonar. Es un trabajo heroico. Nuestros clientes nos llaman para intentar que sus familiares que aún están en Afganistán puedan tomar un avión, además de ayudar a quienes llegan a nuestra oficina en este preciso momento”.
La crisis humanitaria supone una presión adicional para un sistema que ya se encontraba debilitado por la pandemia de la COVID-19 y los recortes presupuestarios y de personal anteriores. «En un momento dado, teníamos 23 personas en plantilla», declaró Taylor a The Episcopal News el 26 de agosto. «Ahora, tenemos seis, además de dos becarios. La infraestructura del programa de reasentamiento de Estados Unidos a nivel nacional para responder a una crisis como esta quedó desmantelada durante la administración anterior».
Aunque los protocolos de la COVID-19 han obligado a que la oficina solo atienda con cita previa, salvo los talleres de naturalización de los viernes y el banco de alimentos, «mucha gente se está presentando en nuestras puertas», añadió Taylor. Mientras tanto, el personal de la agencia ha estado tramitando documentos con urgencia antes de la fecha límite adicional del 30 de agosto, sin relación con este caso, para los refugiados religiosos de Irán.
“Hemos presentado más de 250 solicitudes de minorías religiosas y probablemente tengamos a otras cien personas en lista de espera”, dijo Taylor refiriéndose a la fecha límite. “Nuestros teléfonos no paran de sonar por ese programa, que no tiene ninguna relación con Afganistán”.
“La situación en Irán es terrible. La gente está desesperada y queremos ayudar a todos los que podamos. Nos ruegan que nos hagamos cargo de sus casos”, afirma Hilda Sarkisian, supervisora del programa de refugiados de IRIS.
Desde principios de 2021, IRIS ha brindado asistencia a 50 personas afganas de 13 familias. De ellas, 31 personas de 11 familias llegaron desde junio, “cuando empezamos a ver a más personas afganas con visas especiales de inmigrante que simplemente llegaban a nuestra oficina”, dijo Taylor. “Quienes tenían los medios para comprar sus propios boletos de avión y no esperar a que el gobierno los evacuara comenzaron a llegar a Estados Unidos en ese momento y pudieron visitar organizaciones afiliadas de reasentamiento como IRIS para solicitar asistencia”.
IRIS, una de las dos filiales diocesanas de Episcopal Migration Ministries (se abre en una pestaña nueva) , el brazo de reasentamiento de refugiados de la Iglesia Episcopal (la otra está en la Diócesis de Olympia, con sede en Seattle), comenzó a recibir en junio un aumento en las derivaciones de casos de afganos entrantes.
“Recibíamos una llamada a las 9 de la mañana diciéndonos que teníamos que recoger a una familia de refugiados a las tres de la tarde”, recordó Taylor. “Teníamos que organizar nuestros horarios para recogerlos en el aeropuerto, dónde alojarlos y cómo ayudarlos”, mientras el personal también participaba en otros programas de la agencia.
“Debido a la reducción de personal, nuestros empleados también estaban gestionando citas de servicios legales de inmigración al mismo tiempo”, dijo Taylor. “Nos resulta difícil liberar nuestras agendas (para recogidas y otros servicios), pero es lo que hemos estado haciendo, en la medida de lo posible”.
El obispo John Harvey Taylor (sin parentesco con Meghan Taylor) elogió la heroica labor de IRIS. «A partir de 2017, en el peor clima político posible para quienes atienden a los refugiados que llegan a nuestras costas, algunas agencias tuvieron que cerrar», dijo. «Nuestros creativos y flexibles colegas de IRIS, apoyados por toda nuestra diócesis, mantuvieron viva la llama, y les doy las gracias por ello. Ahora que responden a la crisis en Afganistán, tengamos a IRIS y a quienes sirven presentes en nuestras oraciones y apoyémoslos con nuestras donaciones».
Las contribuciones para apoyar el ministerio de IRIS con los refugiados afganos y de otras nacionalidades pueden realizarse aquí (se abre en una nueva pestaña) .
El trabajo de IRIS implica largas jornadas en un contexto sumamente cambiante y caótico, como buscar información para antiguos clientes afganos que intentan desesperadamente sacar a familiares y amigos del país; ofrecer consejos sobre cómo borrar las redes sociales y la presencia en línea, instrucciones sobre cómo acceder a la asistencia dentro de Afganistán y cómo determinar si se cumplen los requisitos para salir del país.
“Simplemente estamos tratando de apoyar y alentar a nuestros clientes. Estamos haciendo todo lo posible para ayudarlos. Pero al mismo tiempo, es muy difícil ayudar desde aquí”, dijo Meghan Taylor. “No hay mucho que podamos hacer, aparte de compartir la información que tenemos y recopilar los nombres e información de las personas que sabemos que aún se encuentran en el país, y aconsejarles sobre adónde ir, cómo ponerse a salvo y cómo intentar solicitar una visa”.
El personal de IRIS está reasentando a refugiados de Armenia, El Salvador, Honduras, Guatemala, Uganda, la República de la Unión de Myanmar, Irán e Irak, y al mismo tiempo trabaja incansablemente para ayudar al pueblo afgano.
Además, el personal de la agencia realiza visitas virtuales a domicilio o se reúne con los clientes en las entradas de las casas, en las puertas de las viviendas y en línea.
“Son personas muy dedicadas”, dijo Taylor. “Lo hacen porque llegaron a Estados Unidos, todos ellos —excepto yo— como refugiados. Sienten que están devolviendo algo al programa que les salvó la vida y están muy orgullosos del trabajo que realizan. Nunca rechazan a nadie. Cada uno de ellos es increíble; cada uno hace el trabajo de 50 personas”.
«Agradezco a Meghan y a todo el personal de IRIS su hábil gestión de esta crisis», declaró Melissa McCarthy, canóniga de la Cámara de los Comunes, a The News. «Meghan tiene un don especial para ayudar a comprender los trámites burocráticos del reasentamiento de refugiados y solicitantes de asilo, disipando eficazmente los temores e inspirando la participación. Su pasión y compromiso con esta labor, junto con su equipo capacitado y dedicado, marcan la diferencia en la vida de las personas más vulnerables, y sé que tendrán un gran impacto en quienes se están reasentando aquí procedentes de Afganistán».
El Ministerio Episcopal de Migración lidera los esfuerzos de toda la iglesia para ayudar a los refugiados.
Desde 2005, IRIS ha reasentado a unos 15.000 refugiados en el área metropolitana de Los Ángeles. La agencia es una filial de Episcopal Migration Ministries de la Iglesia Episcopal (se abre en una pestaña nueva) , que a través de filiales locales como IRIS ha ayudado a unos 97.000 refugiados a reasentarse y prosperar desde finales del siglo XIX.
Según Allison Duvall, gerente sénior de relaciones y participación de la EMM, la infraestructura general de la organización también se ha reducido, pasando de 31 afiliados a unos 12 en los últimos cuatro años.
“Las oficinas locales y las agencias nacionales tienen una grave escasez de personal y, mientras intentamos reconstruir nuestra infraestructura de reasentamiento, también nos enfrentamos a esta crisis”, dijo Duvall en un seminario web de “Vecinos Bienvenidos” del 27 de agosto (https://vimeo.com/593490579), en el que solicitó apoyo y paciencia. “Todos estamos trabajando a contrarreloj para crear los sistemas y mecanismos que nos permitan brindarles la información que necesitan para tomar las medidas en las que necesitamos su ayuda”.
“Este no es un reasentamiento normal”, dijo Duvall. “El reasentamiento de refugiados es un proceso que dura meses e incluso años y que requiere una planificación y coordinación considerables. Las agencias de reasentamiento y nuestras filiales locales planifican con meses e incluso años de antelación para prepararse para recibir a personas de diferentes países del mundo que huyen de la persecución”.
Por lo general, los refugiados reasentados a través del Departamento de Estado de los Estados Unidos y agencias como EMM e IRIS pueden optar a prestaciones federales que les ayudan a establecerse y prosperar en su nuevo entorno.
Por ejemplo, los servicios de IRIS abarcan desde recoger a los refugiados en el aeropuerto, conseguirles alojamiento, muebles, comida, apoyo comunitario y de otro tipo, inscribirlos en clases de inglés como segundo idioma y de ciudadanía, ayudarlos con la matriculación escolar de sus hijos y otras gestiones de casos continuas, como evaluaciones de salud médica y dental, acceso a asesoramiento laboral y capacitación y colocación en el empleo, dijo Taylor.
Duvall afirmó que existen tres maneras en que los ciudadanos afganos pueden llegar a Estados Unidos. Una de ellas es el Programa Especial de Visados para Inmigrantes, creado para brindar protección a los ciudadanos afganos e iraquíes que sirvieron junto a las Fuerzas Armadas estadounidenses en el extranjero.
El estatus SIV incluye la elegibilidad para los servicios de la agencia de reasentamiento por un período de hasta cinco años. Una segunda categoría, la "designación P-2 como refugiados", también ofrece acceso a los servicios de la agencia de reasentamiento, dijo Duvall.
Sin embargo, un gran número llegará con estatus de "libertad condicional" y solo podrá recibir apoyo durante los primeros 30 a 90 días posteriores a su llegada, en virtud de un nuevo programa del Departamento de Estado de EE. UU. llamado Programa de Servicio para Libertos Afganos en Libertad Condicional. "La razón por la que llegan con ese estatus es porque se trata de una verdadera emergencia para sacar a estas personas lo más rápido posible y también para que puedan venir a Estados Unidos", explicó Duvall.
Quienes se encuentran en libertad condicional “necesitarán un apoyo considerable” hasta que puedan solicitar asilo, afirmó. “Se trata de una emergencia humanitaria. Se nos pide que demos un paso al frente, que actuemos y que actuemos… en el plazo de una semana”, declaró Duvall. “Necesitamos a nuestra comunidad, los necesitamos a ustedes, necesitamos que las congregaciones y las personas se unan para ofrecer diversos tipos de apoyo”.
Kendall Martin, gerente sénior de comunicaciones de EMM, dijo que el nuevo fondo de la iglesia, "Vecinos Bienvenidos", ayudará a proporcionar asistencia para la vivienda, servicios médicos y apoyo financiero para necesidades básicas, así como apoyo continuo a las congregaciones e individuos que se comprometan a patrocinar a afganos.
En el seminario web también participaron representantes de la Oficina de Relaciones Gubernamentales de la Iglesia Episcopal (se abre en una pestaña nueva) , que a través de su Red de Políticas Públicas Episcopales ha instado a los episcopales a contactar (se abre en una pestaña nueva) a los líderes del Congreso para instar a la Administración Biden a intensificar los esfuerzos para reasentar a los ciudadanos afganos.
Cómo ayudar a IRIS a asistir a los refugiados
Taylor afirmó que se necesita urgentemente el apoyo de la congregación, en particular asistencia financiera y vivienda. «Si alguien tiene una relación con un arrendador, una casa de huéspedes o es dueño de un complejo, necesitamos vivienda, necesitamos acceso a vivienda», dijo. «Actualmente no podemos ser avales de apartamentos, lo cual es un requisito para la mayoría de los complejos de apartamentos aquí. Por lo tanto, ha sido difícil encontrar vivienda, especialmente porque muchos de nuestros clientes afganos viven en viviendas de bajos ingresos del programa Sección 8 y no pueden recibir visitas».
“Ese ha sido un obstáculo que hemos estado tratando de superar”, agregó. “Para los afganos en libertad condicional, el Departamento de Estado está diciendo que aceptarán alojamientos no tradicionales que no permitirían en nuestro programa de reasentamiento de refugiados. Así que, por ejemplo, las iglesias que quieran convertir su salón en un alojamiento temporal estarían dispuestas a ello. Si alguna congregación quisiera hacerlo, sería de gran ayuda”.
También se necesitan voluntarios para ayudar con la recogida en el aeropuerto y el transporte de los clientes a sus citas. “Si tenemos personas en nuestras congregaciones que sean profesionales médicos o dentistas, sería útil porque [las personas en libertad condicional] podrían no ser elegibles para asistencia médica.
Taylor afirmó que el personal de IRIS, aunque desconoce el número exacto de llegadas que podrían recibir, está preparado para ayudar en todo lo posible.
La crisis actual nos recuerda “la importancia del programa de admisión de refugiados de Estados Unidos y nuestra capacidad de adaptación”, añadió. “Nos estamos preparando para responder a esta situación y satisfacer esta necesidad. No serán unos meses fáciles, pero es lo que hacemos. Se trata de acoger al extranjero. Es nuestra vocación. Superaremos esto y saldremos fortalecidos”.
La crisis también pone de relieve la importancia de mantener una infraestructura viable y establecer límites para la admisión de refugiados en caso de este tipo de crisis, "para que cada vez que un presidente entre y salga del cargo, no pueda cambiar el límite máximo, de 100.000 a 15.000 refugiados", como hizo la administración Trump, dijo Taylor.
IRIS sigue ayudando a las personas vulnerables, dijo Taylor. “Cuando nuestros clientes tienen alguna pregunta, nos llaman incluso años después de su llegada. Y nos ponemos en contacto con ellos; cuando se acerca el primer aniversario de su llegada y deben solicitar la residencia permanente, les ayudamos con eso. Podemos hacerlo de forma gratuita gracias a nuestro contrato de inmigración con el estado. Y nuevamente, nos comunicamos con ellos alrededor del quinto aniversario de su llegada para ayudarlos a solicitar la ciudadanía estadounidense”.
Recientemente, durante la pandemia, “nos pusimos en contacto con todos los inmigrantes de los últimos cinco años. Recibimos una subvención para brindarles información sobre la COVID-19 y fondos de estímulo económico, para hablarles sobre la protección contra el desalojo y para servirles de recurso en cuanto a la posibilidad de hacerse la prueba y acceder a la vacuna”.