El Servicio Interreligioso de Refugiados e Inmigración de la Diócesis de Los Ángeles, que se enfrenta a un número drásticamente menor de refugiados y solicitantes de asilo que en años anteriores, ha dado un giro para aprovechar la oportunidad que surge del desafío.
Según Meghan Taylor, directora ejecutiva de IRIS, “la llegada de refugiados se encuentra en niveles históricamente bajos en todo el país”. “Hubo años en que IRIS reasentó entre 1200 y 1400 refugiados al año en el área de Los Ángeles-Condado de Orange”.
“Esa cifra se redujo a alrededor de 600 hace unos años, y luego a 300 hace tres años. Este año, esperamos reasentar hasta 100 personas.”
Pero añadió: “Estamos cambiando de rumbo para seguir siendo útiles a las necesidades de nuestra comunidad y centrándonos en la situación de los inmigrantes aquí mismo, en nuestro propio entorno”.
Familias atrapadas, incapaces de reasentarse
Según Taylor, estas reducciones, si bien son devastadoras para el presupuesto de IRIS, resultan aún más difíciles para las familias que buscan asilo, que a menudo se encuentran varadas y en una situación de incertidumbre.
“Nuestro presupuesto se basa en la llegada de refugiados y, por ello, hemos perdido a muchos empleados”, dijo Taylor. “Hemos pasado de tener una plantilla de más de 20 personas a menos de diez. Ahora estamos centrando nuestros esfuerzos en la gestión especializada de casos de reasentamiento”.
“Contamos con gestores de casos con cinco años de experiencia cada uno en el reasentamiento de refugiados de todo el mundo. Ese conocimiento y experiencia solo se adquieren a través del servicio.”
Según Taylor, la disminución en la llegada de refugiados significa que las familias “están atrapadas. No pueden encontrar un lugar donde reasentarse en Estados Unidos”.
“Históricamente, Estados Unidos ha acogido al mayor porcentaje de personas desplazadas en todo el mundo, y eso era algo de lo que siempre se había sentido orgulloso”, dijo Taylor. “Ahora, estamos acogiendo a una de las cifras más bajas”.
La mayoría de los casos de refugiados en Los Ángeles son reunificaciones familiares, por lo que ahora “estamos viendo a familiares que han estado esperando a que sus parientes vengan a reunirse con ellos. Nos ruegan que hagamos algo, que traigamos aquí a su madre o a su hermano que todavía está atrapado en Oriente Medio o Centroamérica y no puede salir”.
“El procesamiento se ha ralentizado por completo. Es desolador”, dijo Taylor.
Una familia iraní que se había reasentado el mes pasado sufrió un retraso de varios años en Viena. Aunque se encontraban en las etapas finales del proceso, y a pesar de que les habían dicho que estarían en Los Ángeles en un plazo de seis meses, su caso se estancó y, finalmente, fue denegado, junto con el de aproximadamente un centenar de personas más.
“Les dijeron que su caso había sido denegado por razones catalogadas como ‘otras’, sin darles ninguna otra explicación”, dijo Taylor.
IRIS remitió los casos al proyecto internacional de asistencia a refugiados, que apeló las denegaciones. Al menos uno de los casos de las familias fue reabierto y aprobado, y llegaron recientemente a Los Ángeles.
Según Taylor, cuando el personal de IRIS los recibió en el aeropuerto, la familia, entre lágrimas, dijo que temían no volver a verse jamás.
«No tenía permiso de trabajo», dijo Farhad, quien explicó que la demora del gobierno lo obligó a él y a su familia a permanecer en Viena durante 18 meses después de que expiraran sus visas temporales de seis meses. (Su nombre ha sido cambiado para proteger su identidad).
“Tuvimos que vivir sin estatus legal; nos aterraba que nos devolvieran a Irán”, dijo Farhad a través de un intérprete. La familia huyó de Irán porque son cristianos armenios, una minoría perseguida, según Ruben Alexan, consejero de IRIS.
Para poder marcharse, vendieron todos sus muebles y pertenencias y, cuando se les acabó el dinero en Viena, no les quedó nada. Las iglesias locales les ayudaron.
Ahora están eufóricos por haber llegado finalmente a Los Ángeles, donde sus familiares temían que nunca volvieran a reunirse.
“Estamos muy contentos de estar aquí”, dijo Farhad. “Podemos vivir aquí con libertad. Mi hija puede ir a la escuela. IRIS nos ayudó con muebles y utensilios de cocina, y contactó con otras iglesias para conseguirles muebles y así amueblar nuestro apartamento”.
Taylor comentó que otra familia llegará en abril. «Una familia siria que ha estado en Líbano los últimos tres o cuatro años, esperando», dijo. «Es la primera familia siria que vemos en dos años».
Taylor añadió: “Estamos desesperados por ayudar, y la gente simplemente está esperando asistencia, y es muy triste.
“No es en lo que se basa este país. Nosotros [IRIS] abogamos por una determinación presidencial que establezca al menos 75.000 derivaciones a nivel nacional para 2020. El límite máximo este año fue de solo 30.000, la cifra más baja desde la Ley de Refugiados de 1980.”
De los desafíos surgen oportunidades para crecer.
A pesar de la reducción de personal, IRIS ha logrado salir adelante capacitando a tres empleados para que trabajen como representantes acreditados por el Departamento de Justicia en materia de inmigración.
Taylor explicó que la inmigración es “una de las pocas áreas donde los tribunales reconocen a ciertos profesionales no abogados, capacitados, acreditados y con antecedentes verificados, en el ejercicio de la abogacía”. “Ahora contamos con tres representantes acreditados y un abogado de inmigración en plantilla, y en los últimos dos años nos hemos centrado en expandir nuestro trabajo en este ámbito”.
Mediante un contrato de 175.000 dólares con el Departamento de Servicios Sociales de California, IRIS proporciona servicios de ciudadanía y ayuda con las renovaciones de DACA, asilo, tarjeta de residencia permanente, peticiones familiares y solicitudes amparadas por la Ley de Libertad de Información.
“También somos miembros de la Campaña Nuevos Americanos, que trabaja en todo el país para ayudar a los residentes permanentes legales a convertirse en ciudadanos estadounidenses.
“Creo que los últimos datos del censo revelaron que solo en la ciudad de Los Ángeles hay un cuarto de millón de residentes permanentes legales que, según el tiempo que llevan teniendo la tarjeta de residencia, son elegibles para convertirse en ciudadanos, pero no se estaban naturalizando debido a ciertos obstáculos.
“A menudo, no saben adónde acudir ni cómo obtener ayuda. Pero es importante porque forma parte de un esfuerzo por permitir que las personas tengan voz en la gobernanza de su comunidad.”
Taylor afirmó que la agencia también está considerando estos tiempos difíciles como una oportunidad para analizar otras deficiencias en los servicios para la comunidad de refugiados e inmigrantes de Los Ángeles, como el acceso a la salud mental para las comunidades indocumentadas.
Otras carencias incluyen las clases de inglés como segundo idioma (ESL, por sus siglas en inglés) y los programas de subsidios alimentarios y de vivienda.
“En general, ayudamos a las personas a acceder a los recursos que ya existen en nuestra comunidad, pero que no saben dónde encontrarlos.”
Según Taylor, una sede satélite en el bungalow cerca del Cathedral Center en Echo Park "aún se está organizando" para ayudar en esta iniciativa.
Entre los planes en marcha se incluyen iniciativas ecuménicas para conectar a los solicitantes de asilo liberados de la detención con la comunidad, así como con congregaciones e individuos que los acojan y patrocinen para que salgan de prisión.
Taylor prevé ofrecer clases de inglés como segundo idioma y de educación cívica en la oficina del bungalow en abril. Una subvención de la Fundación Robert Ellis Simon para la educación y la divulgación, destinada a servicios de salud mental para la comunidad inmigrante y refugiada, también financiará proyectos futuros.
“El objetivo principal es educar e involucrar a la comunidad en los servicios de salud mental a través de talleres educativos y un sistema centralizado de derivación, con terapia grupal o individual”, dijo Taylor.
“Hemos visto y oído que existe una enorme brecha en los servicios de terapia continua para la comunidad inmigrante, en su mayoría indocumentada”, lo cual se complica por las largas listas de espera para idiomas distintos del inglés, dijo.
“Esperamos subsanar parte de esa deficiencia a través de este programa”, que implicará una colaboración en desarrollo con la Iglesia de San Atanasio y el Grupo de Trabajo Diocesano para el Santuario.
“Estamos empezando a ampliar nuestros servicios para ayudar a la comunidad mucho más allá del programa de reasentamiento de refugiados con el que comenzamos en 2005”, dijo Taylor, quien dirige la agencia desde 2009. “Originalmente éramos un programa de reasentamiento de refugiados, luego un proveedor de empleo para refugiados y una agencia de servicios legales. Ahora, estamos analizando las necesidades de la comunidad en términos de apoyo integral. Nuestra misión sigue evolucionando”.
Además, parte de la carga de trabajo de la agencia corresponde a casos de menores centroamericanos jóvenes, incluidos algunos que han sido rechazados por el gobierno.
“Se trata de menores que arriesgaron sus vidas al solicitar participar en el programa y que ahora tienen un objetivo aún más claro y peligroso en sus espaldas por parte de las pandillas en Honduras, Guatemala y El Salvador.”
Sin embargo, hay un rayo de esperanza, dice, porque “la semana pasada un tribunal ordenó la reapertura de los casos que estaban en trámite pero a los que nunca se les había realizado una entrevista. Así que esperamos que algunos de nuestros casos… aún tengan la oportunidad de llegar a Estados Unidos”.
La historia de una familia
La separación y la dispersión se convirtieron en un medio de supervivencia para José y Julia Fuentes y sus cinco hijos durante dos décadas, mientras intentaban escapar de la violencia y la muerte en El Salvador.
José Fuentes llegó a Estados Unidos con estatus de protección temporal durante los violentos y sangrientos días de guerra en El Salvador en la década de 1990, dejando atrás a su esposa e hijos. Con el tiempo, sus hijos, cada vez más amenazados por las pandillas, lo siguieron individualmente. Uno vive y trabaja en Minnesota. Una hija solicitó asilo en Italia.
Recientemente, la familia —José, su esposa Julia, su hijo Emerson y su hijo Carlos— solicitó ayuda a IRIS.
“No hay vida en nuestro país”, declaró Julia a The News a través de un intérprete. Su hijo Emerson recibía cada vez más amenazas, señales de que debían marcharse.
“En una ocasión, llevaba puesto un sombrero que su hermano le había enviado desde Estados Unidos, y unos pandilleros lo inmovilizaron y le prendieron fuego mientras lo llevaba puesto”, dijo.
Según su relato, los pandilleros amenazaron a Emerson, diciéndole que debía unirse a ellos. «Él se negó porque tenía un amigo que se había unido y lo pusieron a prueba. Le dijeron que tenía que matar a su madre. Él se negó, diciendo que no lo haría. Y al final, mataron a su amigo».
Añadió: “Estoy muy agradecida por esta oportunidad. Me siento muy deprimida sabiendo que todos mis hijos están dispersos por todas partes. No he visto a mi hija en nueve años. Es muy deprimente. No conozco el idioma, es difícil defenderme en cualquier situación”.
Sin IRIS, dijo: “No estaría aquí. No estaría viva en este momento. Me encanta cómo el programa está ayudando a todos y me encantaría que pudieran ayudar a más personas de El Salvador porque la vida allí no es buena. No tienen vida. Allí te hacen pedazos”.