Meghan Taylor, directora ejecutiva de IRIS, el ministerio de inmigración y refugiados de la Diócesis de Los Ángeles, aparece en la fotografía en su oficina en la Capilla de San Francisco, en el área de Atwater Village, Los Ángeles. Foto: Janet Kawamoto
Para el combativo Servicio Interreligioso de Refugiados e Inmigración, la pandemia de COVID-19 ha significado encontrar formas creativas de ayudar a los más vulnerables de la sociedad en las circunstancias más difíciles.
Por ejemplo, la orden de confinamiento del gobernador de California, Gavin Newsom, ha significado, para IRIS, una asistencia virtual en lugar de presencial para las solicitudes de naturalización y de tarjeta de residencia, e incluso visitas domiciliarias por Zoom.
“Queremos asegurarnos de que nuestros clientes tengan lo que necesitan. Que se vean y se sientan sanos. Significa poder ver sus rostros y asegurarnos de que tengan los alimentos que necesitan”, declaró recientemente la directora ejecutiva Meghan Taylor a The Episcopal News.
A pesar de los cierres por el coronavirus, IRIS , el ministerio de reasentamiento de refugiados de la Diócesis de Los Ángeles , "sigue abierto y nos hemos estado adaptando al trabajo remoto", dijo Taylor.
“Estamos haciendo un gran esfuerzo para que quienes tienen DACA renueven sus solicitudes ahora, porque esperamos que la Corte Suprema emita un fallo en cualquier momento”, dijo. “Existe la posibilidad de que no puedan renovar. Pero, siempre y cuando la solicitud se presente antes de que se tome la decisión, recibirán documentos de autorización de trabajo con el período de vigencia más largo posible”.
Se espera que la Corte Suprema de Estados Unidos examine la solicitud del gobierno de Trump para poner fin al programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA). Anunciado por el presidente Barack Obama en 2012, DACA permite a los jóvenes que llegaron a Estados Unidos siendo niños solicitar un estatus temporal que los protege de la deportación y les permite trabajar. Este estatus tiene una duración de dos años y es renovable, pero no ofrece una vía hacia la ciudadanía.
Para IRIS, la pandemia también ha significado atender llamadas de clientes antiguos y actuales que no reúnen los requisitos para recibir los cheques de estímulo y "que no pueden pagar el alquiler, o no tienen cobertura médica, o quieren saber adónde acudir para obtener alimentos", dijo Taylor.
“Quieren saber si solicitar cobertura médica o programas de alimentos afectará su capacidad para obtener la tarjeta de residencia permanente más adelante.”
Taylor afirmó que la organización sin fines de lucro “ha tenido la fortuna de recibir una subvención de la Fundación Comunitaria de California por $35,000 para brindar asistencia financiera a inmigrantes y refugiados que no cumplen con los requisitos para recibir otras ayudas. Tal vez trabajaban por dinero en efectivo o limpiando casas y ahora no pueden hacerlo”.
La pandemia también ha conllevado una mayor frustración, aislamiento, separación y peligro, ya que las familias permanecen separadas y la llegada de los solicitantes de asilo que estaban en trámite se ha retrasado en situaciones de riesgo y vulnerabilidad.
Y para IRIS, también ha significado luchar por sobrevivir.
“Hace tres años, había 10 agencias de reasentamiento en Los Ángeles”, dijo Taylor.
“Actualmente, somos una de las tres únicas agencias de reasentamiento de refugiados que quedan en todo el sur de California, con la excepción de San Diego.
“También somos una de las únicas 13 filiales del Ministerio Episcopal de Migración que quedan”, una cifra que ha disminuido de 31 desde que la administración actual redujo el número de refugiados que Estados Unidos aceptaría. “Influimos positivamente en muchas vidas y las salvamos”.
Qué pueden hacer las iglesias: unirse a los Círculos de Apoyo a los Inmigrantes, apoyar a IRIS.
IRIS también ha contado con redes ecuménicas e interreligiosas, como la Colaboración Ecuménica para Solicitantes de Asilo (ECAS), iglesias episcopales e individuos, para ayudar a apoyar a los solicitantes de asilo y a la agencia de reasentamiento sin fines de lucro.
Nicole Gregory, residente de Sherman Oaks, contó que le pidieron que recibiera a una familia que llegaba al aeropuerto de Los Ángeles (LAX) procedente de Afganistán y que los llevara a su nuevo apartamento. Eso fue hace unos cinco años, y desde entonces Gregory, que asiste a la iglesia All Saints en Beverly Hills, ha sido una ferviente defensora de IRIS.
«Fue increíble», declaró a Episcopal News. «Tras un vuelo de 17 horas, vi a una familia muy cansada con todas sus pertenencias. Habían viajado muchísimo. Fueron increíblemente valientes. Me di cuenta de que yo era la primera estadounidense que conocían en Estados Unidos. Los llevé a su nuevo apartamento. Fue un gran honor para mí; quería darles la bienvenida. Significó mucho para mí», recordó.
“También siento que acoger al forastero es un deber cristiano y quise hacerlo. Me transformó. A medida que los fui conociendo, vi por lo que tenían que pasar: no hablar inglés, intentar comprender nuestras costumbres, aprender a manejar el dinero. Se esforzaban muchísimo. Realmente querían formar parte de la cultura. Vi cómo IRIS los ayudó.”
De manera similar, Karen Fencil y su esposo viajaban en coche a San Diego para visitar a su hija el pasado mes de julio cuando ella escuchó que unos manifestantes protestaban por las condiciones en un centro de detención para niños del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) que se encuentra allí.
Se unieron a la protesta. El centro de detención era "horrible", recordó Fencil, miembro de la Iglesia de San Esteban en Santa Clarita. "No podía simplemente ignorarlo. Sentí que esto no estaba bien y que teníamos que hacer algo al respecto". Le envió un correo electrónico a Taylor y, junto con la reverenda Fran Cantella y otra miembro de San Esteban, Judy Ferkel, comenzó a visitar a los solicitantes de asilo que esperaban audiencias en el Centro de Detención de ICE en Adelanto, California.
«Me sorprendió lo mucho que se parece a una prisión», recordó. «Los detenidos necesitan que alguien los apoye. De lo contrario, simplemente se quedan allí, en detención».
Ferkel, una maestra jubilada de una escuela primaria de Santa Clarita, coincidió. “Ya estás en medio del desierto. Sabía que no estaba visitando un lugar peligroso con gente peligrosa, pero el entorno da esa impresión. Hay vallas metálicas con alambre de púas en la parte superior; es surrealista”.
Una vez dentro, “Fuimos a visitar a nuestro hombre. Entró con las manos esposadas y no había hecho nada más que salvar su vida”.
Todos son miembros del Círculo de Apoyo a Inmigrantes del Valle de San Fernando, guiados y asesorados por IRIS. El grupo está integrado por personas de diversas tradiciones religiosas.
Juntos, han formado una red de apoyo para Alyssa, una madre soltera que huye de la violencia doméstica en Guatemala, y su hijo de 9 años, nacido en México. Con gran resiliencia, Alyssa llegó a Los Ángeles a través de El Paso, donde solicitó asilo para ambos. «Había logrado encontrar trabajo y pagar el alquiler por diversos medios, hasta que llegó la COVID», dijo Taylor.
Los solicitantes de asilo no reúnen los requisitos para recibir los beneficios que reciben los refugiados a su llegada a los Estados Unidos, como cupones de alimentos, asistencia económica, cobertura médica, gestión de casos y autorización para trabajar.
“Hemos estado recaudando fondos para ayudarlos a pagar el alquiler”, dijo Taylor. “Hay un voluntario que va dos veces al mes a entregarles alimentos, artículos de higiene personal, dinero en efectivo y tarjetas de regalo, y se asegura de que tengan lo que necesitan”.
La reverenda Catherine Wagar, diácona que presta sus servicios en la iglesia de San Marcos en Van Nuys, también forma parte del Círculo de Apoyo a los Inmigrantes del Valle de San Fernando.
“Cuando las personas emigran a los Estados Unidos bajo cualquier circunstancia, no es un proceso fácil”, dijo Wagar, quien se desempeñó como director de IRIS en 2009. “Se necesita mucho apoyo de la comunidad para ayudarlos a establecerse”.
«Aunque las parroquias no puedan proporcionar vivienda, sí pueden brindar apoyo, contacto, relaciones y aliento», declaró a The News. «Se trata de animar a la gente a salir adelante y ayudarles a encontrar las conexiones necesarias para lograrlo, y de darles espacio para que construyan sus nuevas vidas en Estados Unidos. Está plagado de las frustraciones de los sistemas burocráticos de los tribunales de inmigración… pero sigue siendo un proceso muy enriquecedor y emocionante».
Lo que las personas pueden hacer: acoger familias, escribir cartas, donar a IRIS.
Además, los Wagar han acogido en su casa a al menos 13 solicitantes de asilo y refugiados durante más de una década.
Actualmente, una mujer nigeriana de 35 años vive con ellos. "Ella estaba tomando cursos en la escuela para adultos, pero ahora se han interrumpido debido al coronavirus", dijo Wagar.
Recordó que una vez acogió a una familia de cuatro. «Fue maravilloso. Cuando se mudaron, se fueron a vivir a la vuelta de la esquina», dijo Wagar. «Todavía los vemos. Son como de la familia. Les va de maravilla. Se necesita la colaboración de toda la comunidad, especialmente para ayudar a las personas que necesitan financiación, ayuda para encontrar trabajo, acceder a clases de inglés como segundo idioma o cualquier otra cosa que necesiten antes de que se resuelvan sus casos».
“Una vez que reciben asilo, hay todo un proceso posterior para ponerlos en contacto con las prestaciones para refugiados, que es precisamente lo que hace IRIS.”
“Hemos conocido a algunas de las mejores personas que uno podría desear conocer”, añadió refiriéndose a sus huéspedes. “Los conocimos mejor, descubrimos su cultura, quiénes son y cómo funcionan. Para mí, si hay alguna ventaja en hacer esto —además de que es lo correcto— es que uno tiene la oportunidad de conocer a gente maravillosa”.
Judy Ferkel dijo que la iglesia de San Esteban estaba en proceso de crear un círculo de apoyo para inmigrantes cuando la COVID-19 obligó al estado a entrar en confinamiento.
Así que inició una campaña individual de envío de cartas.
Desde entonces, este residente de Castaic ha comenzado a cartearse con ocho personas nuevas en Adelanto y se sintió tan inspirado que “fui a la iglesia con una lista de 10 personas y pregunté: ¿Les gustaría anotar un nombre? ¿Quieren escribirle a alguien? Hay muchos angloparlantes allí, de Camerún y Haití, así que no es necesario hablar español”.
Pero le preocupa no haber recibido respuesta a sus cartas. Hace varias semanas, los detenidos iniciaron una huelga de hambre para protestar por las condiciones y exigir medidas de protección en el centro privado donde más de 120 personas dieron positivo por coronavirus.
“No tengo ni idea de si las cartas están llegando a tiempo”, dijo Ferkel, de 66 años. “Ayer recibí una llamada de pánico de una mujer que recibió una carta que decía: ‘Estoy enferma, estoy aislada, encerrada 23 horas al día. ¿Qué puedo hacer?’. Pasamos el día intercediendo por él”.
Ella cree que escribir cartas —cualquier posible forma de conexión— es crucial para los detenidos. “Son personas reales que tienen derecho a una buena vida. Siento que, de no ser por el destino, estaríamos en su lugar. Siento que la gente de allí es como nosotros. Son personas. Los inmigrantes son una parte fundamental del sur de California. Venimos de todas partes, esa es nuestra verdadera identidad”.
Conectando vecinos, el apoyo a los vulnerables continúa
Nicole Gregory dijo que ayudar a los detenidos y solicitantes de asilo le hace sentir "realmente bien en estos tiempos tan terribles. La gente está siendo extraordinariamente generosa y amable, y siento que es un aspecto realmente positivo de lo que está sucediendo".
El residente de Sherman Oaks agregó: “La generosidad demostrada por All Saints [Beverly Hills] ha sido increíble durante esta época de coronavirus. Siento que la gente realmente quiere ayudar a quienes están pasando por dificultades. Algunos de nosotros aún conservamos nuestros empleos y nuestros ingresos, y todos nos sentimos muy agradecidos por lo que tenemos”.
A pesar de los contratiempos y las órdenes de confinamiento, Taylor afirmó que los esfuerzos de IRIS continúan. La agencia necesita apoyo tanto de la comunidad como financiero. Un gran desafío ha sido llegar a los clientes que no tienen conocimientos de informática o que no tienen acceso a una computadora.
Allison DeVaul, gerente de relaciones y participación eclesiástica de Episcopal Migration Ministries, el ministerio de reasentamiento de refugiados de la Iglesia Episcopal, dijo que su programa, "Connecting Neighbors" (Conectando vecinos), ayuda a hacer llegar dispositivos digitales donados a quienes los necesitan.
Estos dispositivos son imprescindibles para ayudar a las familias y para que los niños puedan acceder al aprendizaje, afirmó. «Solo tienen que rellenar un formulario sencillo, indicarnos su donación y nosotros localizaremos la filial local más cercana y la conectaremos con los dispositivos». (Puede encontrar información sobre el programa «Conectando Vecinos» aquí ).
Taylor afirmó que la falta de acceso a computadoras “ha sido frustrante para nosotros, pero también para los clientes, porque les impide acceder a los beneficios que les corresponden” con su estatus de refugiado. Para quienes han obtenido la ciudadanía estadounidense, también retrasa su inscripción para votar en noviembre, añadió.
Otros ritos de iniciación, como prestar juramento de ciudadanía, también están suspendidos hasta nuevo aviso, dijo. Pero el ministerio continúa.
“Este es un programa que salva vidas”, dijo. “Influimos en muchas vidas, trabajamos arduamente y somos un recurso valioso para la comunidad, y esta pandemia nos ha afectado gravemente”.
Pero añadió: “Tenemos familias esperando reunirse. Tenemos que lograrlo. Tenemos que conseguirlo”.