El sencillo menú de la clase de educación nutricional y cocina saludable del 25 de marzo incluía agua refrescante de pepino, una sabrosa ensalada de maíz asado, pimiento y nopales, y crepes de mantequilla de cacahuete con fruta fresca, y a algunos visitantes del banco de alimentos Our Saviour Center se les hacía la boca agua.
Los encargados de impartir y facilitar la clase en el centro de El Monte fueron Steve Tarpasso, de 28 años, y Erica Nieves, de 25, quienes se unieron al personal de Seeds of Hope en enero. La agencia, cuyo objetivo es "cultivar alimentos para la diócesis", los contrató tras recibir una subvención de un millón de dólares por tres años para ofrecer clases de nutrición y cocina en 15 congregaciones diocesanas.
Tarpasso frotó los nopales, u hojas de cactus, con aceite de canola, los metió en un horno a 232 grados Celsius durante cinco minutos por cada lado, ofreciendo educación nutricional y consejos saludables mientras picaba cebollas rojas, pimientos rojos, jalapeños y tomates en la cocina del centro.
Mientras tanto, Nieves repartía vasos de agua de pepino, hacía de traductora de español y calculaba los precios por ración: la ensalada costaba unos 80 centavos y el postre, unos 1,35 dólares por persona.
Según Tarpasso, una ligera modificación a la crepa de mantequilla de maní, plátano, fresa, yogur, miel y canela, para incluir tortillas integrales, se convirtió en un ejemplo de "convertir la mitad de los granos en integrales".
“Es tan sencillo como mirar la lista de ingredientes cuando vas a comprar pan”, les dijo a unos ocho participantes de la clase. “Compra arroz integral en lugar de blanco, o pasta integral en lugar de blanca. Es un cambio muy fácil”. A continuación, dio otros consejos rápidos sobre el tamaño de las porciones, la compra de alimentos bajos en sodio y “comer todos los colores del arcoíris… zanahorias, pimientos rojos, pepinos verdes, todo el arcoíris. Antes de la cena, si tienes mucha hambre, te recomendamos comer primero un trozo de naranja o manzana”.
Nacido en Nueva Jersey, Tarpasso es licenciado en finanzas por el Marist College de Poughkeepsie, Nueva York, y tiene una maestría en salud pública por la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. Ha trabajado en la gestión de casos de ayuda humanitaria tras desastres con Americorps, en lugares como Texas, después del huracán Ike, y con Rebuilding Oakland, donde realizó proyectos de eficiencia energética sostenible.
“Todo lo que he hecho me ha ayudado a llegar a donde estoy ahora”, dijo Tarpasso, quien es la coordinadora del programa de educación nutricional de Seeds of Hope.
Nieves, criada en Los Ángeles, se graduó del programa de pregrado en salud pública de Cal State Northridge y anteriormente trabajó en programas extraescolares para niños en situación de riesgo.
Dijo que, en su primer día como asistente del programa de educación nutricional en Seed of Hope, "salió corriendo".
Ese día, ella y Tarpasso se reunieron con clérigos de congregaciones incluidas en zonas censales del condado donde los índices de pobreza a menudo se traducen en un mayor riesgo de hipertensión, diabetes, obesidad y otras enfermedades crónicas devastadoras para los residentes.
Tarpasso ya estaba ideando recetas para una próxima clase en la iglesia Cristo el Buen Pastor en Los Ángeles.
“Alguien del banco de alimentos me llamó y me dijo que iban a repartir frijoles pintos, arroz integral, zanahorias y repollo. Voy a crear una receta con lo que van a dar. Podría ser una ensalada de frijoles o algo caliente para acompañar el arroz”, dijo.
Los viernes, colaboran como voluntarios en el banco de alimentos del Cathedral Center para promocionar una clase que se imparte allí los jueves por la noche. También están organizando visitas a las instalaciones y ofreciendo más clases.
Oferta ampliada, nuevos programas
El director ejecutivo de Seeds of Hope, Tim Alderson, expresó su entusiasmo por los servicios y el personal adicionales. La subvención de un millón de dólares, otorgada por tres años a través del condado de Los Ángeles, forma parte del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) de la Ley Agrícola y tiene como objetivo beneficiar a las personas que viven en la pobreza, identificadas como las más vulnerables a las enfermedades crónicas.
“Lo que hacemos es educación nutricional y demostraciones de cocina, ese tipo de cosas”, dijo. “El condado quiere que tengamos un impacto a nivel individual e institucional en materia de nutrición y actividad física. Nos hemos asociado con el Consorcio Jubilee para incluir el ejercicio físico y la actividad física”.
Según ha declarado, Payton Hoegh, director de comunicaciones de Jubilee Consortium, trabajará a tiempo parcial en Seeds of Hope.
“Estamos trabajando a nivel institucional para replantearnos nuestra relación con los alimentos, ya sea al servirlos, al compartirlos en comunidad, al distribuirlos a través de nuestros bancos de alimentos o al proporcionar comidas a las personas, mejorando el valor nutricional de todos ellos”, añadió Alderson.
Además de Our Saviour Center , las iglesias participantes del área de Los Ángeles incluyen All Saints, Highland Park; Epiphany, Lincoln Heights; Cathedral Center Congregation, Echo Park; Trinity, Melrose; St. Mary's, Mariposa; Christ the Good Shepherd; St. Philip's y St. John's ProCathedral. Otras incluyen St. Paul's, Pomona; St. Barnabas, Pasadena; St. Stephen's, Hollywood; St. Clement's, Huntington Park; St. Timothy's, Compton; y St. Luke's, Long Beach.
Alderson afirmó que aproximadamente la mitad de esas congregaciones ya cuentan con huertos de frutas y verduras. "Algunas necesitan mejoras; donde no tengamos huertos, los instalaremos como parte del programa", añadió.
Según Alderson, el número de congregaciones diocesanas con huertos se ha duplicado con creces desde la asamblea anual de la diócesis en diciembre. «Antes de la asamblea, había aproximadamente 35 iglesias con huertos. Ahora son 77. Hemos estado trabajando en la creación de redes de colaboración entre las parroquias con huertos y aquellas que deseen tenerlos».
De igual modo, el número de congregaciones que participan en bancos de alimentos o que proporcionan comidas también ha aumentado, pasando de unas 50 a 60, y cada vez más han manifestado su interés en participar. «La gente se está sintiendo inspirada para realizar esta labor», afirmó.
Según ha declarado, espera que un nuevo socio, la Kounkuey Design Initiative , un grupo de urbanistas y arquitectos paisajistas que han transformado zonas empobrecidas de todo el mundo mediante la organización comunitaria y el empoderamiento, colabore con los proyectos de Seeds of Hope.
Seeds of Hope también ha recibido financiación de la Iglesia Episcopal para un programa de formación de asesores agrícolas. «Capacitaremos a un grupo de expertos que estarán a disposición de todos en la diócesis para impartir talleres, capacitaciones y ofrecer consultoría, y para ayudar con cualquier problema agrícola que pueda surgir», afirmó.
Aprovecha mejor el agua cultivando alimentos.
Según él, la extrema sequía que azota al estado también lo ha llevado a abogar ante la ciudad de Los Ángeles para que se establezcan tarifas de agua para uso agrícola destinadas a huertos comunitarios y granjas urbanas, lo que podría reducir algunas facturas de agua casi a la mitad.
“Para todos los que nos dedicamos a cultivar alimentos saludables a precios asequibles, el agua puede resultar muy cara, sobre todo si hay que pagar las tarifas municipales”, afirmó. “Normalmente, las tarifas agrícolas son mucho más bajas. Estamos proponiendo que se establezca una tarifa agrícola en el condado de Los Ángeles y hay un gran apoyo a esta iniciativa”.
Paradójicamente, las épocas de sequía son precisamente cuando las iglesias y otras organizaciones más necesitan dedicarse a la jardinería y al cultivo de frutas y verduras, a pesar de la cantidad de agua necesaria para ello, afirmó.
“Ahora más que nunca deberíamos estar haciendo este trabajo y ahora más que nunca debería haber incentivos porque la sequía afecta a los agricultores más que a nadie, lo que acaba afectando al precio de los alimentos.
“Si trabajamos por la justicia alimentaria, nos aseguramos de que todos tengan suficiente comida y alimentos nutritivos para mantener una dieta saludable. Las personas más vulnerables durante la temporada de sequía son aquellas que no tienen acceso a alimentos asequibles, y a ellas es a quienes estamos ayudando.”
“Nuestros vecinos están pasando por dificultades similares ahora más que nunca, y deberíamos cultivar estos alimentos, y la ciudad debería crear incentivos para que lo hagamos.”
Añadió que, dado el clima desértico de California, “la única forma moral y éticamente justificable de usar el agua en nuestras propiedades es regando alimentos o plantando especies resistentes a la sequía. Lejos de ser un derroche, este uso del agua es un uso inteligente. El agua se destina a alimentar a las personas, a regar las plantas y a consumirlas, por lo que, en realidad, estamos cuidando de la comunidad cuando usamos el agua de esta manera”.
Dijo que las preguntas esenciales que Seeds of Hope plantea a todos son: ¿Cómo estamos utilizando nuestra propiedad? ¿Cómo podemos replantearnos nuestros recursos? ¿Qué más podríamos estar haciendo? ¿Cómo podríamos hacerlo mejor? ¿Cómo justificamos el paisajismo ornamental? Deberíamos cultivar alimentos.