Jane Stoever
Jane Stoever considera que su labor como directora de la clínica de violencia doméstica de la Universidad de California en Irvine es integral y transformadora: apoya y empodera a las sobrevivientes de abuso, enseña a los estudiantes de derecho que buscan justicia para esas clientas en los tribunales y aboga por políticas de protección y cambios legislativos en un sistema que puede victimizar en lugar de rehabilitar.
Según Stoever, feligresa de la Iglesia Episcopal de San Andrés en Irvine, la labor de la clínica se ha vuelto aún más crucial desde que los casos de violencia doméstica y abuso facilitado por la tecnología se dispararon durante la pandemia. «La violencia de género ya había alcanzado niveles pandémicos antes de la COVID-19», afirmó Stoever. «Es una cuestión fundamental de derechos humanos… clave para todas las formas en que el mundo concibe la justicia: ¿puedo estar segura en mi hogar?».
Si bien durante la pandemia "el mensaje de 'quedarse en casa' ha sido de suma importancia para la salud pública en general, también debemos reconocer que el hogar no es un lugar seguro para algunos".
El abuso facilitado por la tecnología implica el uso de la misma para ejercer poder sobre otra persona, explicó. “Puede consistir en acosar a alguien mediante la tecnología, rastrear sus movimientos o vigilarlo constantemente. También puede ser que tu pareja tenga tus contraseñas y se haga pasar por ti o publique información comprometedora”.
Stoever aparece en la serie "Voces de la Justicia" de The Episcopal News, que destaca las vocaciones de los episcopalianos que están impulsando un cambio positivo en la comunidad.
Según afirmó, el clero y la iglesia tienen un papel importante que desempeñar para crear conciencia y educar sobre la violencia doméstica, un problema que, si bien es oculto, está muy extendido. La vergüenza suele silenciar a las víctimas, pero una de cada tres mujeres y uno de cada siete hombres sufrirán violencia por parte de su pareja.
Una de cada tres adolescentes sufrirá violencia en el noviazgo y una de cada cinco mujeres universitarias sufrirá violencia sexual. Sin embargo, el 97% de los adolescentes nunca denunciará la violencia a un adulto.
Más del 85 % de las víctimas son mujeres; más de la mitad de las mujeres que intentan abandonar relaciones abusivas viven por debajo del umbral de la pobreza. La violencia doméstica es la principal causa de personas sin hogar entre mujeres y niños.
Según Stoever, debido a las estadísticas, el clero "debería asumir que varios de sus feligreses han tenido una experiencia significativa con la violencia doméstica, o incluso la están sufriendo actualmente".
“Puedes ayudar a las personas a no sentir vergüenza, a poder nombrar la violencia, a hablar de la experiencia y de lo que necesitan para sanar, sentirse seguras y tener una mayor conciencia.”
También existen oportunidades para conversar con los feligreses sobre "cómo desean relacionarse, qué tipo de pareja y qué tipo de padres quieren ser".
Jane Stoever y varias de sus compañeras de la clínica de violencia doméstica de la UC Irvine posan frente al juzgado de Santa Ana.
Mentor de sobrevivientes y estudiantes de derecho
Para Virginia, de 46 años, sobreviviente de violencia doméstica cuyo apellido se omite para proteger su identidad, la clínica y los estudiantes de la UCI “fueron increíbles. Fueron a la corte por mí. Presentaron documentos. Tuve varias audiencias sobre custodia y manutención infantil, y estuvieron ahí para mí en todo momento. Me acompañaron dentro y fuera de la corte y fue genial”.
“En aquel momento, no sabía quién era, no sabía cómo defenderme”, recordó. “Tenía miedo. Me acompañaron en todo momento. Fue realmente reconfortante. No sé qué habría hecho sin ellos. No habría podido pagar un abogado”.
Stoever también es directora de la Iniciativa de la UCI para Acabar con la Violencia Familiar y fue homenajeada en 2019 como "Destacada Defensora de la Prevención" por la Coalición de Prevención de Irvine y también como "Heroína Cotidiana" por la Asociación de Abogadas del Condado de Orange.
Ella y Patricia Cyr, cofundadora de la clínica y profesora adjunta de derecho, supervisan a estudiantes de segundo y tercer año de derecho que representan a clientes en el Tribunal de Familia Lamoreaux en la ciudad de Orange, un tribunal que funciona presencialmente incluso durante la pandemia. Los estudiantes pueden representar a clientes utilizando los números de colegiación de Stoever y Cyr.
«Estamos presentes en cada etapa de la actividad judicial y los estudiantes no tienen permitido brindar asesoría legal hasta que contemos con nuestra aprobación», declaró Cyr a The Episcopal News. «Supervisamos, observamos y asistimos en todos los aspectos de la representación. Nuestro objetivo es preparar a los estudiantes a conciencia para que puedan desempeñarse con soltura y estar a su lado para garantizar que todo salga bien para el cliente».
Añadió: “Nos encanta lo que hacemos. Sentimos que estamos creando todo un ejército de jóvenes abogados que, con esta formación integral, se incorporarán al ejercicio de la abogacía”.
Por lo general, dijo, “somos los primeros en escuchar a los clientes contar su historia completa y creerles. Incluso si perdemos el caso, los clientes dicen que el simple hecho de que estemos a su lado, defendiéndolos, es transformador. Otros no hacen eso. A menudo, sus agresores han estado tomando todas las decisiones por ellos. Los miramos y les preguntamos: ¿Qué quieren hacer? Es un momento en el que se dan cuenta de que ahora tienen el control de sus vidas. Apoyamos sus decisiones. Para mí, eso es gratificante”.
Inscribirse en la clínica es una asignatura obligatoria, pero Christa Millard, de 29 años y estudiante de tercer año, siente tanta pasión por este trabajo que recibió un permiso especial para cursar una tercera asignatura.
Y quiere seguir ayudando a las víctimas de forma gratuita después de graduarse en mayo de 2021. «No se trata solo de presentar alegatos y dar alegatos iniciales y finales», dijo Millard. «Se trata, en gran medida, de ayudar a las víctimas a encontrar una vivienda segura, fuentes de alimentos o a empoderarlas para que se recuperen».
Según contó, se sintió atraída por la clínica debido a sus propias experiencias. «Nunca pensé que me involucraría en este ámbito del derecho, hasta que mi experiencia personal me impactó profundamente. Muchos defensores se sienten atraídos por el trabajo contra la violencia doméstica o les apasiona porque son víctimas o supervivientes. Quienes han vivido esas experiencias desean defender con vehemencia a otras personas que han sufrido de la misma manera».
La clínica atiende a decenas de clientes cada año y recibe derivaciones de cuatro agencias locales, entre ellas Laura's House , que ofrece refugio de emergencia, vivienda de transición, servicios legales y asesoramiento a sobrevivientes y sus familias. Cyr es miembro de la junta directiva de Laura's House.
Margaret Bayston, directora de Laura's House, afirmó que la clínica ofrece una ayuda excepcional, no solo para obtener órdenes de alejamiento, sino también para darles seguimiento, "con representación legal completa, lo cual es realmente asombroso para nuestros clientes", incluyendo audiencias de custodia y procedimientos de divorcio, que con frecuencia involucran casos de inmigración.
¿Te imaginas enfrentarte a tu agresor por primera vez desde que lo dejaste y lo extremadamente traumático que debe ser? Contar con un abogado que te defienda y te apoye es un verdadero privilegio, porque la mayoría de nuestros clientes no pueden permitírselo.
Cambiar el sistema para detener la violencia doméstica
También existen oportunidades para la defensa de los derechos y el cambio legislativo, afirmó Stoever. “Cuando uno ve algunas de las barreras en la ley, también quiere abordarlas y ayudar a superarlas”.
Está casada con David Min, exprofesor de derecho de la UCI, quien en noviembre de 2020 fue elegido para representar al distrito senatorial número 37 de California, desbancando al titular republicano John Moorlach.
Min, demócrata, ha presentado un paquete legislativo para proteger a las sobrevivientes de violencia doméstica de la privación de derechos financieros y la coerción reproductiva. El Proyecto de Ley del Senado 374 convertiría a California en el primer estado del país en reconocer la coerción reproductiva —el intento de controlar las decisiones reproductivas de otra persona— como una forma de violencia doméstica. El Proyecto de Ley del Senado 373 buscaría proteger a las sobrevivientes del abuso financiero, como ser obligadas a acumular deudas con tarjetas de crédito.
Aunque es un trabajo exigente, Stoever encuentra "esperanza y alegría en él, al poder ayudar a las personas a alcanzar sus metas y ver cómo prosperan a largo plazo".
Al igual que Virginia, quien afirma que los últimos seis meses han sido “los mejores de mi vida. Cuando terminas una relación así, no sabes quién eres”. La pasión de los estudiantes le dio “la certeza de que estarían ahí para mí, estuvieran o no en la universidad”.
Otra clienta, Mary, cuyo nombre real se omite para protegerla, dijo que la clínica logró solucionar lo que parecía una situación imposible.
“Se ofrecieron a ayudarme, sin cobrarme nada”, dijo. “En ese momento no tenía mucho dinero. Me dijeron: ‘Estamos aquí para apoyarte’. Me alegró muchísimo que alguien se pusiera en contacto conmigo, porque por mi cuenta no tenía casi ningún apoyo”.
El personal de la clínica la ayudó a obtener una orden de alejamiento, la acompañó a las comparecencias ante el tribunal y la acompañó durante el proceso de divorcio. Según ella, «empoderan a las personas vulnerables y oprimidas». «Ayudan a superar situaciones que parecen imposibles, sobre todo cuando uno se encuentra aislado y sin ningún tipo de apoyo económico».
Ahora su vida es fabulosa. Ya no estoy en una relación tóxica. Corté esos lazos. Yo misma estoy mucho más sana. Tengo límites saludables. Mis hijos están bien. Realmente me dieron una segunda oportunidad.
“Los estudiantes de derecho marcaron una diferencia increíble en mi vida. No sé cómo habría podido superar lo que viví sin su apoyo. No tenía recursos. Me dieron la manera de liberarme de una situación tan devastadora, la manera de protegerme a mí misma y a mis hijos. Ahora cuento con respaldo legal. Sin ellos, habría tenido que luchar sola en esta batalla, y habría sido una batalla perdida.”