John Harris Burt
11 de abril de 1918 – 20 de octubre de 2009
John H. Burt, obispo emérito de Ohio y antiguo rector de la iglesia All Saints de Pasadena, falleció el 20 de octubre en su domicilio situado en la costa sur del lago Superior, en la península superior de Michigan. Tenía 91 años.
A lo largo de una trayectoria profesional de cinco décadas, Burt se dedicó a la reforma social, la justicia racial y de género, y a buscar maneras en que las iglesias del mundo pudieran colaborar para lograr cambios sociales y políticos positivos. Convencido de que «el mundo se transforma a medida que caminamos en él», se destacó como líder en la búsqueda de formas en que la iglesia pudiera responder a los complejos desafíos del siglo XX.
Burt nació en Marquette, Michigan, hijo mayor del reverendo Bates Burt, primer rector de la Iglesia Episcopal de San Pablo en Marquette, Michigan, y posteriormente rector de la Iglesia Episcopal de Todos los Santos en Pontiac, Michigan. Estudió en Amherst College, donde fue editor jefe del periódico universitario, presidente de su fraternidad y vicepresidente de su promoción. Se graduó con honores en 1940. Tras un año de posgrado en Nueva York, donde estudió en la Universidad de Columbia y trabajó como asistente social en Christadora House, en el Lower East Side, Burt ingresó en el Seminario Teológico Episcopal de Alexandria, Virginia, donde se graduó con honores en 1943. Tras su ordenación, se trasladó a San Luis, Misuri, para formar parte del personal de la Catedral de Cristo en el centro de la ciudad y como director de la Parroquia de San Pablo. Fue ese mismo año cuando conoció a su futura esposa, Martha May Miller.
Burt sirvió como capellán en la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial en el teatro de operaciones del Pacífico. Después de la guerra, se convirtió en capellán episcopal de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, seguido de un período de siete años en la Iglesia Episcopal de San Juan en Youngstown, Ohio, donde recibió el Premio Arvona Lynch de Relaciones Humanas y se convirtió en el presidente fundador de la ACLU, desempeñando un papel de liderazgo en la integración racial de viviendas comunitarias y piscinas.
En 1957, Burt se convirtió en rector de la Iglesia Episcopal de Todos los Santos en Pasadena, California, y la transformó en una de las voces más importantes y activas del país en favor del cambio social. Como defensor de la justicia social en la década de 1960, el nombre de Burt estuvo vinculado a la actividad social y política tanto local como nacional. Como presidente del Consejo de Planificación Comunitaria de Pasadena, coordinó el trabajo de organizaciones de asistencia social y otras organizaciones cívicas. En 1963, fue copatrocinador del "Rally por la Libertad", la mayor manifestación por los derechos civiles en Los Ángeles hasta la fecha, en la que el Dr. Martin Luther King habló ante 35.000 simpatizantes de los luchadores por la libertad en el Sur. La noche anterior, Burt convocó una "Reunión Ciudadana por la Democracia" con el Dr. King en el Auditorio Shrine de Los Ángeles, a la que asistieron senadores demócratas y republicanos, así como celebridades de Hollywood. Se recibió una amenaza de bomba en su casa y se llamó al escuadrón antibombas del Departamento de Policía de Los Ángeles.
Burt fue elegido obispo de Ohio en 1967 y ejerció su cargo hasta su jubilación en 1984. Durante su mandato, se opuso abiertamente a la guerra de Vietnam, participando en mítines en Cleveland y Kent State. Alcanzó notoriedad nacional cuando el obispo presidente lo designó delegado para una gira mundial interreligiosa que lo llevó a Vietnam del Sur y culminó en un Simposio Internacional Interreligioso por la Paz en Nueva Delhi. Este simposio fue el primero en la historia en reunir en torno a una misma mesa de conferencias a líderes de las tradiciones hindú, musulmana, sintoísta, taoísta, budista, cristiana y judía.
En 1978, cuando el colapso de la industria siderúrgica devastó Youngstown, Burt cofundó la Coalición Ecuménica del Valle de Mahoning. La coalición luchó para evitar que Youngstown Sheet and Tube incumpliera los acuerdos con los trabajadores y buscó maneras de reabrir las fábricas, incluyendo permitir que los trabajadores las compraran, una medida sin precedentes en aquel entonces. Aunque la coalición finalmente no tuvo éxito, por sus esfuerzos recibió el prestigioso premio Thomas Merton, otorgado por el Centro Thomas Merton para la Paz y la Justicia Social a "personas nacionales e internacionales que luchan por la justicia". (Otros galardonados han sido Dorothy Day, Joan Baez y Daniel Berrigan).
Fue uno de los primeros en abogar por la ordenación de mujeres al sacerdocio, declarando que renunciaría a su cargo de obispo si la Convención General Episcopal no aprobaba la ordenación femenina en 1976. Ordenó a ocho mujeres como sacerdotes durante sus años como obispo de Ohio.
El obispo Burt también estaba profundamente comprometido con las relaciones judeocristianas y, tras su jubilación, presidió la Conferencia Nacional de Liderazgo Cristiano para Israel desde 1992 hasta 1998. Durante sus 50 años de ministerio, fue una de las voces más influyentes dentro de la Iglesia Episcopal en la defensa de mejores relaciones con el pueblo judío y el Estado de Israel. Durante seis años, dirigió el departamento de Relaciones Judeocristianas de la Iglesia Episcopal a nivel nacional y también formó parte de comisiones tanto del Consejo Nacional como del Consejo Mundial de Iglesias que se ocupaban de las relaciones judeocristianas. Fue miembro fundador del consejo de relaciones eclesiásticas del Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos.
El obispo Burt, un ferviente ecumenista, fue presidente del Consejo de Iglesias del Sur de California y, posteriormente, representante ante el Consejo Nacional de Iglesias. De 1974 a 1979, presidió la Comisión Permanente de Relaciones Ecuménicas de la Iglesia Episcopal, afirmando que «el avance hacia una comunidad eclesial que integre a las distintas denominaciones en todo el mundo es una cuestión de vida o muerte». Además, presidió la Oficina de Asignación de Clero Episcopal de 1967 a 1973 y el comité de teología de la Cámara de Obispos de 1973 a 1980.
Entre los honores especiales que recibió el obispo Burt se encuentran el Premio Simón Bolívar de Cleveland, el Premio de Veteranos de Guerra Judíos, el Premio de Relaciones Comunitarias de Pasadena y el Premio de Libertades Civiles de Ohio. Además, recibió cuatro doctorados honoris causa (de Amherst College, Kenyon College, Youngstown State College y el Seminario Teológico de Virginia). Formó parte de la Junta Directiva de United Way Los Ángeles, la Coalición Urbana de Cleveland y Americans for Energy Independence, y fue miembro del consejo directivo del Consejo Nacional de Iglesias. Tras su jubilación, continuó ejerciendo como presidente nacional de la Coalición de Obispos Urbanos durante muchos años y presidió el incipiente Proyecto Grandes Lagos/Apalaches, que abordaba los problemas económicos y sus implicaciones éticas en Ohio y otros siete estados vecinos. También fue coautor de Religiones del Mundo y Paz Mundial .
A Burt le sobreviven su esposa, Martha; cuatro hijas: Susan Burt, de Marlinton, Virginia Occidental; Emily Betinis, de Amherst Junction, Wisconsin; Sarah Burt, de Antrim, Nuevo Hampshire; y Mary Laird, de la ciudad de Nueva York; seis nietos y cinco bisnietos. Le precedieron en la muerte su hermana Deborah y su hermano Alfred, compositor de muchos villancicos navideños conocidos, como «Caroling, Caroling» y «Some Children See Him».