Kathryn Derose (Foto: Diane Baldwin/ RAND Corporation)
Para la diácona vocacional Kathryn Derose, llevar las preocupaciones del mundo a la iglesia ha significado conectar parroquias y parques para fomentar la actividad física; presionar a los pastores para que prediquen una alimentación saludable y promuevan la jardinería y las clases de Zumba; y explorar la inseguridad alimentaria y los estigmas que afectan a las personas infectadas por el VIH.
Según Derose y sus colegas, su ministerio diaconal en St. Augustine's, Santa Monica, y su vocación como investigadora sénior de salud pública para la RAND Corp. están entrelazadas, y ella se considera un puente entre ambos mundos.
“En realidad, se trata de justicia social. Eso fue lo que me impulsó a investigar las desigualdades en materia de salud y a dedicarme a un servicio religioso basado en la justicia”, declaró recientemente a The Episcopal News.
Curiosamente, "casi al mismo tiempo que empecé a trabajar en RAND, comencé a discernir mi vocación al diaconado", añadió.
Era 1993, un año después de los disturbios de Los Ángeles. Tras pasar varios años en Ecuador, sentía una profunda vocación por abordar los problemas de salud pública en el sur de Los Ángeles. Asistía a la Iglesia Holy Faith en Inglewood y colaboraba con la música y los servicios religiosos en español, recuerda su amiga, la reverenda canóniga Jaime Edwards-Acton.
Acababa de completar el año piloto del programa de prácticas urbanas episcopales en Holy Faith y él mismo estaba en proceso de discernimiento para la ordenación sacerdotal.
“Acabábamos de empezar un servicio religioso en español en Holy Faith, y Katie y yo ayudamos con la música”, recordó Edwards-Acton, quien ahora es rectora de la iglesia de San Esteban en Hollywood. “Nos dedicamos mucho a la construcción de la iglesia. Después yo fui al seminario y ella obtuvo su doctorado en salud pública en la UCLA. Ha formado parte de la junta directiva del Jubilee Consortium durante varios años”. El Jubilee Consortium, con sede en San Esteban, es una red de organizaciones sin fines de lucro dedicadas al servicio y la extensión comunitaria que promueven la salud y el bienestar mediante la construcción de comunidad y el desarrollo del liderazgo, áreas en las que Derose también se centra.
Derose fue ordenado sacerdote en 1998 y sirvió en Holy Faith durante aproximadamente nueve años antes de mudarse a Santa Mónica, donde se encuentra RAND.
'Comer, rezar, moverse'
Según Malcolm Williams, colega de RAND que ha colaborado con ella en varios estudios, la vocación diaconal de Derose informa, profundiza y amplía el alcance y el impacto de su investigación.
“Reconoció que las instituciones comunitarias, como las iglesias, poseen recursos para la conexión social y para establecer vínculos con las familias a lo largo de toda la vida”, afirmó. “Buscaba maneras de abordar las desigualdades en salud en las comunidades que asisten a la iglesia”. Su sensibilidad pastoral la hace idónea para llegar a esas poblaciones, añadió.
Linda Hopkins, miembro de la Iglesia Bautista Friendly Friendship, participó en "Comer, rezar, moverse", un estudio diseñado por Derose para abordar la obesidad y los problemas relacionados entre los afroamericanos y los latinos a través de las iglesias del sur de Los Ángeles.
“Fue un esfuerzo total, un compromiso absoluto”, dijo en un perfil de RAND Corp. sobre el doble papel de Derose. “Logramos un cambio significativo”.
Por invitación de Derose, Seeds of Hope, el ministerio diocesano de justicia alimentaria, también colaboró en la iniciativa “Comer, Rezar, Moverse”. El personal de Seeds of Hope ayudó a las iglesias participantes a crear huertos de frutas y verduras y ofreció clases de cocina y nutrición relacionadas con la jardinería. Realizaron evaluaciones ambientales y recomendaron maneras de mejorar el acceso a alimentos y opciones más saludables, así como programar actividades físicas, clases de zumba y yoga en las iglesias.
Tim Alderson, director ejecutivo de Seeds of Hope, afirmó que el proyecto arrojó resultados tanto positivos como desgarradores.
“Estudiaron el impacto, analizando el antes y el después de las cinco semanas y qué tipo de cambios se produjeron en los estilos de vida y los hábitos alimenticios de las personas”, dijo Alderson.
Los participantes aumentaron menos de peso que un grupo de control formado por miembros de la iglesia que no participaron en actividades de jardinería, cocina, clases de nutrición ni actividad física. En algunos casos, se identificaron problemas de salud relacionados, como diabetes e hipertensión, y se modificaron los estilos de vida.
El estudio también ayudó a cuantificar el impacto positivo del trabajo de Seeds of Hope, dijo Alderson, pero también reveló la noticia impactante y desgarradora de que el 74 por ciento de nuestros clientes tienen que elegir regularmente entre comprar comida y pagar el alquiler. Esto demuestra la cruda relación entre la inseguridad alimentaria y la de vivienda. Son personas al borde de quedarse sin hogar. La única forma en que lo evitan es pasando hambre.
Pasión por la salud pública
Atender esas necesidades era el objetivo de Derose, quien inicialmente consideró la medicina como una opción profesional, pero finalmente se decantó por la salud pública.
Se crió en Iowa City, y un viaje misionero a México durante su época de estudiante de secundaria sembró en ella la semilla de una experiencia que la llevó a Costa Rica durante su tercer año de licenciatura en la Universidad de Duke, y más tarde, como becaria Fulbright, a una estancia de cinco años en Ecuador. Obtuvo un doctorado en investigación de servicios de salud y una maestría en salud pública con especialización en salud poblacional y familiar en la UCLA.
“Lo que quería que fuera mi vida… era abordar las desigualdades en materia de salud y los problemas de justicia”, dijo. “Mi verdadera pasión radica en comprender las disparidades y desigualdades desde una perspectiva de investigación analítica y cómo influir en ellas mediante programas o políticas”.
Descubrió la Iglesia Episcopal durante su estancia en Quito, una relación que continuó en Holy Faith a su regreso a Estados Unidos.
Madre de dos hijos adolescentes, Derose recibió el Premio Presidencial a la Trayectoria Temprana para Científicos e Ingenieros, el máximo galardón que otorga el gobierno estadounidense a científicos e ingenieros que inician su carrera independiente. Ha publicado numerosos artículos y su impacto «trasciende su trabajo y se extiende a la vida de las personas e incluso a las carreras de quienes colaboran con ella. No puedo cuantificarlo, pero es inimaginable el alcance que ha tenido Katie como persona», afirmó Williams, su colega de RAND.
Trabajando con parroquias y parques
El reverendo Michael Mata, activista comunitario y director del programa de Liderazgo Urbano Transformador del Seminario Azusa Pacific, está trabajando con Derose en un estudio de cuatro años que busca vincular parroquias y parques.
“Este es nuestro tercer proyecto juntos”, dijo. “Se trata de ver cómo se pueden utilizar los parques en lugar de gimnasios y cuotas de membresía; cómo se pueden utilizar para crear un entorno más saludable para todos”.
Mata preside el consejo asesor comunitario (CAB, por sus siglas en inglés) de Boyle Heights en el este de Los Ángeles, y comparte la visión de Derose sobre el uso que hacen los CAB para garantizar la representación, la participación y la retroalimentación de la comunidad.
“[Derose] está muy comprometida con la investigación participativa, donde se involucra directamente a las personas que van a formar parte de la investigación, para que aporten ideas al diseño e incluso a la comprensión de los resultados.”
La investigación de Derose ha abarcado una variedad de temas relacionados con la alimentación, el VIH y la justicia social tanto en Estados Unidos como en Latinoamérica. A menudo, sus ámbitos convergen: mientras trabajaba en temas relacionados con el VIH, fue invitada a formar parte de la junta directiva de una organización comunitaria que brinda servicios a personas con VIH en el área de Venice-Santa Monica. «Los invité a la iglesia para averiguar qué más podrían necesitar», recordó. «De ahí surgió un ministerio donde la iglesia de San Agustín prepara comidas calientes para jóvenes sin hogar en Venice».
Inicialmente, comenzó a trabajar para RAND como directora de proyecto para un estudio basado en una iglesia para aumentar las pruebas de detección de cáncer de mama entre mujeres afroamericanas, latinas y anglosajonas de bajos ingresos, y ha recibido numerosos premios, no solo como investigadora "superestrella", sino también por ser mentora de investigadores jóvenes, según Williams de RAND.
«Katie es una investigadora fantástica», dijo su colega Williams. «Posee unas habilidades que otros no tienen en cuanto a empatía y consideración al trabajar con la gente, al hablar con ella y al escuchar sus historias. Además, ofrece orientación a otros investigadores, incorporándolos a proyectos y ayudándolos a alcanzar sus metas profesionales».
La archidiácona jubilada Joanne Leslie, antigua profesional de la salud pública y educadora, afirmó que los esfuerzos de Derose han ampliado, en muchos sentidos, la comprensión del impacto potencial de la colaboración basada en la fe para influir en las políticas de salud pública.
“Gracias a su comprensión eclesial y su activismo social, Katie ha captado la esencia de la idea diaconal de llevar la iglesia al mundo y traer las necesidades del mundo de vuelta a la iglesia, y ha demostrado cómo se puede vivir eso a un nivel… de influencia en las políticas del mundo en general.”
Además, según Leslie, ella ha representado "una visión más matizada de la iglesia en general y de la Iglesia Episcopal en particular".
“La forma en que Katie vive su vida, tanto como diácona como investigadora, y como una persona muy amable, compasiva y atenta, ha ayudado mucho a que muchas personas en RAND y en otros lugares que no sabían nada sobre la Iglesia Episcopal ahora la valoren mucho más porque conocen a Katie y la aprecian. Quizás nunca se autoproclame así, pero, a su manera, ha sido una evangelizadora.”
Derose espera que el proyecto "Parroquias y Parques" logre "unir a iglesias y parques para que tengan una mayor sinergia en torno a la promoción de comportamientos saludables".
El programa incluirá la capacitación de líderes juveniles para formar grupos de caminata e involucrará a estudiantes de la Facultad de Kinesiología de Cal State Los Angeles para impartir clases de acondicionamiento físico. Las juntas asesoras de parques locales también colaborarán.
“Estamos trabajando con iglesias católicas latinas en esto”, dijo Derose. Con aproximadamente 5 millones de católicos en el área de Los Ángeles, el 75 por ciento de los cuales son latinos, la iglesia “tiene una gran infraestructura para llegar a amplios segmentos de esta población.
Según Derose, también se les pedirá a los pastores que prediquen, "no tanto sobre educación para la salud, sino para motivar a la gente y hablar sobre por qué la iglesia debería participar en este tipo de trabajo".
“Estamos tratando de influir en el medio ambiente. Realmente, esperamos que, al unir iglesias y parques, podamos lograr una mayor sinergia para promover comportamientos saludables y crear lazos comunitarios más fuertes.”