En la fotografía aparecen Dennis Gibbs y Greta Ronningen, de Prism y la Comunidad del Amor Divino, durante una reunión con el obispo John Harvey Taylor en 2019. Foto: John Taylor
Para el reverendo Dennis Gibbs y la reverenda Greta Ronningen, codirectores de Prism , el ministerio diocesano de justicia restaurativa, servir a "nuestros amigos dentro" de las cárceles del condado de Los Ángeles y algunas otras prisiones de California ha adquirido una claridad y un sentido de urgencia durante la pandemia.
“Quiero animar a todos a que recuerden a quienes esta noche se encuentran en algún lugar, en una celda de 2,4 x 3 metros con agua sucia y sin forma de contactar a sus familias”, dijo Gibbs. “Intenten no olvidar a nuestros amigos, eso es lo que quiero decirles”.
Para Gibbs, un diácono que fundó el ministerio hace 16 años, ese recuerdo puede ser tan simple como orar por los encarcelados durante el culto semanal, especialmente dados algunos informes que indican que hasta el 80% de los reclusos de las cárceles del condado de Los Ángeles han dado positivo por coronavirus.
El acceso de los capellanes a los reclusos —que antes era muy limitado— ha cesado por completo durante la pandemia. Además, los sistemas de apoyo positivos, como los programas de 12 pasos, también se han suspendido, al menos temporalmente.
«¿Dónde están los reclusos en las listas publicadas de quienes recibirán las vacunas?», se preguntó Gibbs en voz alta durante una reciente reunión virtual de coordinadores de ministerios penitenciarios de la Iglesia Episcopal. «Ellos (los reclusos) se encuentran entre los más vulnerables de nuestra sociedad, tan vulnerables como quienes viven en residencias de ancianos y otros entornos cerrados».
Los miembros de la red "embrionaria" de la Comunidad Episcopal de Ministerio Penitenciario, desde el oeste de Oregón hasta el oeste de Carolina del Norte, y desde Arizona hasta Florida, se han estado reuniendo en línea.
La preocupación por los 17.000 hombres y mujeres del sistema penitenciario del condado de Los Ángeles y por los miles de reclusos de todo el estado y del país contribuyó a inspirar el deseo de Ronnigen y Gibbs de crear la red.
Para la reverenda Kim Crecca, quien coordina los ministerios penitenciarios en la Diócesis de Arizona, “Este esfuerzo nacional tiene un gran potencial, sobre todo cuando coordinamos nuestros esfuerzos y nos centramos en acciones legislativas a nivel estatal. Nos beneficia a todos. La red puede ser una herramienta muy poderosa para impulsar reformas a nivel nacional y estatal”.
Ronnigen afirmó que la red tiene como objetivo compartir recursos, mejores prácticas y crear oportunidades de aprendizaje, apoyo mutuo y defensa de intereses.
“Nos damos cuenta de que se está realizando un trabajo excelente en toda la Iglesia Episcopal, y que no nos comunicamos entre nosotros”, dijo. “Eso despertó nuestro deseo de encontrar una manera de tender puentes y establecer conexiones. Hay muchas iniciativas eclesiales innovadoras en las cárceles, más allá del servicio de capellanía”.
Junto con el aumento de casos de COVID, ella y Gibbs han presenciado una intensa necesidad de conexión, incluyendo una participación de casi cuatro veces mayor de los reclusos en un programa de acompañamiento con la Comunidad del Amor Divino . El monasterio es una comunidad religiosa episcopal en San Gabriel que fundaron siguiendo la tradición de San Benito, con especial énfasis en el ministerio penitenciario.
Según Gibbs, los “compañeros divinos”, que desarrollan una regla de vida basada en tres pilares: estabilidad, obediencia, conversión y compromiso con la no violencia, representan “el componente de mayor crecimiento de nuestra comunidad monástica”. “Actualmente contamos con unos once compañeros divinos. Hace seis meses, teníamos tres”.
Mientras esperan reanudar sus visitas a las cárceles, Ronnigen y Gibbs también escriben a diario a los reclusos y han creado un boletín mensual con reflexiones destacadas de los internos.
“Sienten la emoción de ver publicado algo que han escrito”, dijo Ronnigen. “Tenemos personas que escriben desde los centros sobre su vida en recuperación”.
Un ejemplo de ello es Rose B., quien compartió en el boletín informativo de enero de 2021 su historia sobre un pasado marcado por la violencia y el abuso:
Fue mi propia madre quien decidió pegarme. De niña, me costaba mirarla y recordar respirar… Odio mirarme al espejo, porque nada parece aclararse. Me duele más que todas las lágrimas que no pude derramar. Pero dejemos de darle vueltas. No quiero indagar más. Hablemos de este pasado que he guardado todo este tiempo. Porque soy una superviviente.
Sam Pillsbury, diácono, ejerce como capellán en la prisión de las Torres Gemelas cuando las restricciones por la pandemia no se lo impiden.
El reverendo Sam Pillsbury, ex reportero de sucesos, ex fiscal federal y profesor de la facultad de derecho de la Universidad Loyola Marymount, ahora diácono de la Diócesis de Los Ángeles, dijo que espera que la red pueda ayudar a facilitar el acceso a los reclusos.
“Puede resultar muy difícil obtener información, y será útil saber cómo funcionan las diferentes instalaciones, qué permiten y qué no”, dijo Pillsbury, quien trabaja principalmente en las Torres Gemelas.
“En el ministerio penitenciario, uno ve gente nueva constantemente. La gente entra y sale. Con el tiempo, trabajar con la administración se convierte en una de las cosas más difíciles. Hay personas con las que se establece una buena relación, pero en general se realiza un trabajo muy diferente al de ellos, y existen muchísimas restricciones. Mantener una buena relación laboral es difícil con el paso del tiempo.”
Sharon Matsuhige Crandall, feligresa de la Iglesia del Salvador, ha trabajado como voluntaria durante los últimos ocho años, principalmente en la Cárcel Central de Hombres de Los Ángeles, donde las condiciones son horribles y acceder a los reclusos puede resultar complicado.
“Es realmente difícil conseguir una cita para ver a la gente”, declaró Crandall recientemente a The Episcopal News. “Conducía hasta la cárcel, aparcaba, pasaba el control de seguridad y me disponía a dar una clase, oficiar un servicio religioso o reunirme con alguien individualmente, y me decían: ‘Lo sentimos, hoy estamos muy ocupados’. Eso pasa factura semana tras semana, cuando dedicas tu tiempo y luego simplemente te rechazan”.
Tanto ella como Pillsbury afirman que la nueva red puede ayudar a proporcionar recursos llenos de compasión y a abogar contra las condiciones carcelarias inseguras, el racismo sistémico y el encarcelamiento masivo.
La cárcel central de hombres “es oscura, lúgubre, peligrosa e insalubre, y simplemente hay que demolerla”, declaró Pillsbury. La cárcel, construida en 1963 y ampliada durante la década de 1970, está programada para ser reemplazada en 2028. Alberga a unos 4000 hombres en celdas estrechas, según el Los Angeles Times.
“Muchas de las celdas no tienen iluminación adecuada”, añadió Crandall. “Se inundan con frecuencia. Los hombres me muestran que tienen llagas en los pies que se infectan por las inundaciones y las aguas residuales”.
La capellana laica Sharon Matsuhige Crandall fue voluntaria en la Cárcel Central de Hombres de Los Ángeles durante aproximadamente ocho años antes de la pandemia.
La red también podría compartir recursos para los reclusos “que representen mejor los principios de la Iglesia Episcopal dentro de las cárceles”, dijo. “Estamos ahí para apoyarlos en su camino espiritual, sea cual sea, no necesariamente para evangelizar ni hacer proselitismo”.
Actualmente, “la mayoría de los recursos penitenciarios disponibles, ni siquiera los distribuyo”, dijo Crandall. “Considero que la teología está desactualizada y no es muy relevante para los jóvenes de hoy. Además, es muy excluyente y, en muchos sentidos, condenatoria”.
"Es de esperar que la red también proporcione apoyo mutuo entre quienes comprenden tus experiencias, sin que tengas que explicarlas", dijo.
“El trabajo de capellán, en general, es solitario y aislante”, dijo Pillsbury, quien presta servicio entre reclusos con diagnósticos graves de salud mental. “Todo va bien durante un tiempo, pero luego se viven experiencias difíciles y uno necesita que otros le digan: ‘Sí, yo también pasé por eso, y se te pasará’. A la larga, es muy útil escuchar los desafíos que enfrentan los demás y cómo los afrontan”.
Crandall también confía en que la red, en su conjunto, abordará los desafíos sistémicos del encarcelamiento masivo porque “en el fondo, sabemos que se trata de racismo. Es el desequilibrio extremo de las barreras socioeconómicas y raciales, y es fundamental que la iglesia en su conjunto sea consciente de ello y lo convierta en un tema prioritario. Este es el meollo de la cuestión”.
Pillsbury coincidió: «Hay fortaleza en saber que no tenemos que reinventarlo todo, fortaleza en saber lo que hacen los demás. Esto no es lo que la mayoría de la gente piensa que hace la Iglesia Episcopal, pero es lo que estamos haciendo. Esta es la nueva Iglesia Episcopal».
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