La fila comienza a formarse alrededor de las 5 de la tarde frente a la lavandería Beach Coin Laundry en Huntington Beach el segundo miércoles de cada mes. Y sigue creciendo: personas sin hogar, trabajadores pobres, personas con ingresos fijos, personas con dificultades económicas, madres solteras con sus hijos; clientes que agradecen Laundry Love Huntington Beach tanto por la comunidad como por la ropa limpia.
Giovana, madre soltera acompañada de dos de sus cuatro hijos, dice que es la primera vez que participa en Laundry Love; dio varias vueltas a la manzana en coche antes de armarse de valor para aparcar y acercarse a la fila.
Alrededor de las 7 de la tarde, antes de que comience la colada, ella y otros invitados son invitados a pasar —por orden de llegada— donde reciben varias bolsas de víveres y sus hijos, Kayla, de 6 años, y José, de 3, reciben crayones y libros para colorear.
“Una amiga me habló de esto el mes pasado, pero no podía creer que fuera cierto”, dice Giovana. “Incluso esta noche, no traje toda mi ropa sucia; al principio no quería parar, ni siquiera quería venir, pero luego decidí arriesgarme”.
Ofrecer la posibilidad de obtener ropa limpia es solo un aspecto de la misión de Laundry Love; el resto tiene que ver con la comunidad, la salud y el bienestar, según Steve Bruce, quien está casado con la obispa auxiliar Diane Jardine Bruce.
Él, junto con Christian y Shannon Kassoff, y otra pareja, Matt y Connie Martin, organizaron el ministerio hace dos años. Comenzó como una extensión de "Thom's", un ministerio emergente que surgió de St. Wilfrid of York, Huntington Beach y St. John's, Rancho Santa Margarita, y que está dedicado al servicio.
“Cuando empezamos a formar Thom's, teníamos claro que queríamos tener presencia en la comunidad, participar activamente en ella… y esto nos pareció lo más adecuado”, dijo Bruce. Él actúa como una especie de “embajador de la hospitalidad”, invitando a todo tipo de grupos —religiosos y de otro tipo— a apoyar el ministerio mediante el voluntariado y las donaciones.
“Les digo que esto es a lo que Jesús nos invitaba: a salir de nuestras iglesias, a integrarnos en la comunidad, a conocerla y a ayudar a nuestro vecindario”, dijo. “Para mí, es una transformación personal sentarme a escuchar las historias de las personas sin hogar, de los trabajadores pobres y de las personas con discapacidad. Para mí, el Espíritu Santo siempre se manifiesta y siento que es algo maravilloso que puedo hacer”.
Alimentación más sana, vida más sana
Esta noche en particular, el 8 de enero, comienza y termina con comida: los alimentos comprados por Laundry Love al banco de alimentos Second Harvest se distribuyen a los invitados antes de que comience el lavado, y se ofrece una comida caliente una vez que las lavadoras y secadoras están en funcionamiento.
Los alimentos se clasifican por categoría: conservas, pastas envasadas, harina y sirope para tortitas y otros artículos para los huéspedes que tienen acceso a cocinas y frigoríficos, que pueden preparar sus propias comidas, y comida lista para consumir para quienes viven en vehículos o en la calle.
Voluntarios de iglesias e instituciones religiosas locales empaquetan y distribuyen los alimentos por invitación de Shannon Kassoff. "Los traeré de uno en uno", les dice a los voluntarios.
“A veces tienen familias numerosas y yo les diré cuántas bolsas darles. Si son una familia de siete personas, pueden llevarse siete bolsas.”
“Vale, voy a empezar a traer gente.”
A continuación, se impartirá una sesión informativa sobre lavandería para voluntarios, como Tracy Heffelman, que también participa por primera vez. Ese mismo día, asistió a una reunión del Rotary Club de Surf City donde los Kassoff hicieron una presentación sobre otra iniciativa muy emotiva: la finalización de una escuela de siete aulas y 320 alumnos que ayudaron a construir en la Diócesis del Monte Kilimanjaro, en Tanzania.
“Estaban hablando de un próximo viaje a Tanzania y, al final, mencionaron Laundry Love”, dijo Heffelman. “Pensé: ‘¡Esto es genial!’. Vivo cerca y quiero ayudar, así que aquí estoy”.
Otros, como Salim Majeed y varios miembros de la Sociedad Islámica del Condado de Orange en Garden Grove, están aquí para observar la operación y replicarla en su propio vecindario.
“Esta es una buena causa y queremos contribuir a la comunidad”, dijo Majeed. “Nos sentimos obligados a participar en esto”.
'Ropa limpia y conversación'
Una de las responsabilidades de Damian Kassoff esta noche es ser "el encargado de los cuartos".
“Yo doy el cambio en la máquina de cambio”, explica Kassoff, de 13 años. “Doy el cambio, lo meto en la bolsa. Cuando mi madre asigna puestos, les doy monedas de veinticinco centavos a las personas que esperan a que alguien haga su trabajo, dependiendo de cuántas monedas haya”.
“Mi trabajo consiste en esto: hablar con la gente y poner música”. Añade que es el cumpleaños de David Bowie y también el de Elvis Presley. Como homenaje, durante toda la velada, las melodías de “Let's Dance” de Bowie y “All Shook Up” y “Burning Love” de Presley amenizan las conversaciones.
Se espera que todos hablen con los invitados, les dice Shannon Kassoff a los voluntarios, entre los que se incluyen miembros del ministerio de extensión de St. George's, Laguna Hills, y el grupo juvenil de la Iglesia del Mesías, Santa Ana, y otros lugares.
“Este mes se cumplen dos años de Laundry Love”, comienza diciendo, entre aplausos. “No podríamos hacerlo sin su ayuda. Laundry Love es una oportunidad para que la gente venga a recoger ropa limpia, pero más que eso, es una oportunidad para compartir en comunidad. Muchas de las personas que vienen llevan viniendo dos años, así que las conocemos bien”.
“No se trata de la tarea en sí, sino de pasar el rato y hablar con ellos.”
“Genial, comencemos.”
Según Christian, de 44 años, gerente de tecnología de la información (TI) a tiempo completo, que supervisa a 14 empleados en un negocio familiar, los Kassoff viven cerca de la lavandería. Cuando no están dedicados a la labor social, Shannon da clases de yoga, explica. También es el representante diocesano de Episcopal Relief and Development y miembro del Grupo de Programas Diocesanos sobre Alianzas Globales.
Según indicó, también liderarán, junto con la reverenda Julie Bryant, rectora de la Iglesia de la Transfiguración de Arcadia, un viaje educativo e informativo a El Salvador del 1 al 8 de agosto de este año.
En Laundry Love, Christian se encarga de la parte de afuera, supervisando la fila, mientras que Shannon supervisa a los voluntarios adentro. Los Martin suelen cocinar y servir las comidas calientes.
Dentro, Shannon asigna las tareas según la disponibilidad: quienes necesitan irse antes ayudan con la colada. Quienes están disponibles hasta las 10 de la noche se encargan de la secadora.
Mientras reparte monedas de veinticinco centavos, notas adhesivas, toallitas suavizantes para la secadora y detergente para la ropa, ofrece más instrucciones y algunos recordatorios basados en la experiencia: "Asegúrense de que la puerta esté cerrada con llave y con el pestillo puesto; de lo contrario, todo se derramará".
Las notas adhesivas sirven para llevar un registro de quién usa cada máquina. “Cuando lleguen las personas, las presentaré por su nombre, tendrán una nota adhesiva, escribirán su nombre y la pegarán en su máquina”.
Y pregunta siempre primero.
“Pregúntales si quieren que usemos nuestro jabón”, continúa. “A veces tienen el suyo propio, porque pueden tener alergias o sensibilidad. Guarda las monedas de veinticinco centavos; tú las pones para ellos y las controlas”.
Christian comenta: “Para las secadoras, empieza con dos monedas de veinticinco centavos y pregúntales si quieren una toallita para secadora. Cuando se apague, pídeles que revisen la carga y, si necesitamos más monedas, lo haremos. Habla con Shannon si necesitas algo más. Avísale antes de que se te acaben las monedas”.
Steve Bruce ofrece una oración inicial y otras palabras de sabiduría respetuosa: “Pregunten”, dice. “Siempre pregunten a la gente si necesitan ayuda para sacar su ropa”.
Shannon está de acuerdo. “Sí, les ayudamos, pero básicamente lavan su propia ropa y algunas personas son quisquillosas con que les toquen sus cosas. Pregúntales: ‘¿Puedo ayudarte a doblar estas prendas o a sacarlas?’. La mayoría de las veces, quieren ayuda”.
Los voluntarios llevan identificaciones; también se venden camisetas. Tienen una página de Facebook, y Laundry Love Huntington Beach ya ha ayudado a lanzar una iniciativa similar en Venice Beach y está asesorando en otras en Silver Lake, Garden Grove y otras localidades.
Un movimiento "ligeramente caótico" en Venice Beach.
Scott Claassen describe Laundry Love Venice Beach, un ministerio de Thad, como "un poco caótico... pero permite que la gente se conozca y comparta la experiencia de 'estoy haciendo algo que no controlo por completo y realmente me estoy exponiendo'".
Thad's surgió del ministerio del reverendo Jimmy Bartz en All Saints, Beverly Hills, en 2006, y ocupó numerosos lugares antes de establecerse en el actual, el Writer's Boot Camp en el Bergamot Station Arts Center en Santa Monica.
Tras una jornada de voluntariado en Laundry Love Huntington Beach el verano pasado, Claassen, pastor asociado laico de Thad's, dijo: "Nuestra comunidad se enamoró de la iniciativa y nos dijimos: '¿Por qué no estamos haciendo esto nosotros también?'"
Hubo algunos contratiempos: la primera lavandería que aceptó colaborar con ellos "decidió que no quería atraer a la gran cantidad de personas sin hogar", dijo Claassen. Pero encontraron otro local "y terminamos llenando la lavandería una noche en la que no tendrían mucho trabajo. Todo salió bien".
Según explicó, suelen reunir a unos 30 voluntarios y 70 invitados cuando se juntan el último lunes de cada mes. La velada comienza a las 7 de la tarde y termina alrededor de las 10 de la noche. Ofrecen una comida sencilla, pero no alimentos, al menos por ahora.
Laundry Love comenzó hace unos 10 años en el condado de Ventura y desde entonces se ha expandido por todo el país a más de 100 ministerios similares, según los Kassoff. Si bien el ministerio tiene un aspecto muy práctico, al ayudar a las personas a obtener ropa limpia, también "abre las puertas a una experiencia del amor de Dios en nuestras vidas", dijo Claassen.
“La mayoría de la gente no tiene hogar o vive en albergues, y la mayoría está en la calle, pero sin duda tenemos algunos que tienen trabajo. De hecho, pedimos pizza y el repartidor era alguien que ya había sido huésped nuestro en otra ocasión.”
“Estaba muy emocionado. Entró y se puso a servir la pizza con todos; estaba muy agradecido.”
Añadió: “Estamos lavando la ropa de la gente y eso les ayuda a aliviar sus dificultades económicas. También estamos proporcionando un espacio donde la gente de nuestra comunidad, de la comunidad de Thad y de toda la población de Venice pueden interactuar en un entorno seguro y estimulante. Para mí, ahí reside lo realmente valioso: el énfasis está en el amor, no en la ropa sucia”.
Añadió: “Quiero destacar el privilegio que supone hacer esto cada mes y lo mucho que ha significado para la comunidad de Thad's. Hemos crecido enormemente gracias a la oportunidad de salir, hablar con la gente e involucrarnos con la comunidad de esta manera. Incluso hemos tenido la visita de gente de Laundry Love a Thad's. El hecho de exponernos y estar dispuestos a cambiar ha enriquecido a nuestra comunidad”.
Marcar la diferencia en la vida de las personas
Jesse, de 43 años, cantante de blues y guitarrista eléctrico que vive en su furgoneta, dice que su música refleja su vida: "trata sobre la destrucción, el caos".
El extrabajador de la construcción, con coleta, tararea y escucha grabaciones de su música mientras espera a que termine la lavadora. Nunca se ha recuperado del todo de las lesiones sufridas en el trabajo y ahora, según cuenta, "estoy completamente arruinado".
Laundry Love es un rayo de esperanza en medio de tanta oscuridad. “Tengo alergias severas. Si mi ropa se llena de polvo, me salen erupciones dolorosas. Esto me ayuda. Tengo problemas de salud que la gente no entiende. Sufro de dolor crónico; solo duermo dos o tres horas por noche debido a espasmos musculares. Esto hace que la tristeza se agrave. A los 43 años, siento que estoy listo para morirme”.
Para Kat, que vive en el barrio y tiene ingresos fijos, Laundry Love le viene de maravilla cuando se queda sin dinero antes de que acabe el mes. Le ayuda con los medicamentos recetados y con esos pequeños gastos extra, como comprarle un regalo de cumpleaños a su padre este mes.
“Me reconforta mucho estar aquí”, dijo. “Es muy alentador. Siento menos angustia en mi vida”.
LuzAna Figueroa dijo que era importante que el grupo “@youth” de la Iglesia del Mesías participara en Laundry Love.
“Queríamos demostrarles que ellos mismos pueden ser el cambio que todos deseamos ver en la comunidad”, dijo. “Si no se les enseña a los niños, si no se les inculca la compasión, entonces esos valores fundamentales se pierden”.
Uno de los estudiantes, Jesús, estuvo de acuerdo. «Me gusta ayudar a la gente», dijo. «Esto no es algo que se haga a medias. Es algo práctico. Puedes interactuar con todos. Te das cuenta de cómo esto ayuda a alguien. Es un programa fantástico».
Mientras tanto, Troy, de 49 años, va a la barbería de al lado para un corte de pelo que le hace mucha falta. El barbero corta el pelo a los niños gratis; Laundry Love paga 8 dólares por los cortes de pelo de los adultos. «Me ayuda muchísimo», dijo Troy sobre Laundry Love. «Me gusta mucho».
Shannon Kassoff explicó que organizar un evento de Laundry Love cuesta alrededor de 500 dólares y requiere unos 15 voluntarios para un promedio de 70 personas. El ministerio se mantiene gracias a la venta de camisetas y a las donaciones de dinero, productos de lavandería y comidas calientes.
Esta noche, la cena consiste en pollo, panecillos y ensalada, y Shannon ofrece a los voluntarios otro consejo: “Cenaremos en cuanto llenemos todas las lavadoras. Así que, si no te asignaron una tarea específica, sería útil que salieras a ayudar a servir la cena”.
“Además, si no tienes trabajo, puedes salir y pasar el rato con los huéspedes. De eso se trata. Ahí es donde está la acción.”