La reverenda Maryetta Anschutz describe la Escuela Episcopal de Los Ángeles (ESLA) como "vanguardista" el último día del año escolar para su primera promoción, compuesta por 27 alumnos de sexto a octavo grado.
El campus abarca el barrio circundante de Hollywood, desde la escuela principal en Santa Monica Boulevard y Lillian Way, hasta el Elephant Theatre al otro lado de la calle donde los estudiantes representaron "Notes from the ESLA Underground", pasando por las clases de gimnasia en un parque y campo de recreación de la ciudad cercano, hasta las aulas alquiladas en la escuela armenia Arshag Dickranian a pocas cuadras de distancia en Cahuenga.
“Estamos construyendo esta escuela con un modelo del siglo XXI, así que ubicarla en Hollywood tiene mucho sentido; es un centro de transporte público, muy práctico”, dijo Anschutz, director fundador, quien había pasado parte de la mañana entrevistando a una posible alumna y a su padre. “Necesitábamos que fuera accesible para todos”.
“Otra ventaja del barrio es que es un centro tecnológico, así que hay empresas de alta tecnología y también personas sin hogar. Nuestros hijos han aprendido a diferenciar entre quienes impulsan la economía de Hollywood y la realidad de la vida en un barrio urbano.”
Se rió entre dientes. «Creo que la primera semana de clases presenciales, nuestros hijos caminaban por la calle y usaban palabras como "vagabundos". Ahora son unos defensores increíbles de los pobres. Han madurado muchísimo. Claro que tenemos mucho cuidado, pero ahora se preocupan por la gente que vive en el parque. Conocen sus nombres, sus historias».
Crecer es solo una de las cosas que les gustan a los estudiantes Anthony Hernandez y Hays Johnson de ESLA.
Como la reciente clase de física que culminó en un ejercicio de construcción de puentes con palitos de helado. “Le pusimos peso a los puentes y aprendimos sobre arcos, triángulos y figuras geométricas. Aprendemos los principios y escuchamos las clases teóricas, pero luego lo experimentamos en el mundo real”, dijo Hays, de 13 años, quien comenzará el octavo grado cuando se reanuden las clases el 26 de agosto.
“Me gusta aprender de forma práctica”, añadió Hays, quien cambió de escuela tras participar en un curso extracurricular de STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) impartido por ESLA. STEM se integra en todo el currículo y se realizan talleres en distintos horarios por toda la ciudad. “Son muy innovadores, pero a la vez tradicionales”.
Las clases de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) también atrajeron a Joe Patrick, de 13 años, a la escuela, según contó su madre, Ellen Devine. “No habíamos pensado en una escuela privada para Joe, pero después de que asistió a los campamentos STEM durante algunos veranos, estaba tan entusiasmado e inspirado, y quedamos tan impresionados con Maryetta, que decidimos que queríamos participar en lo que ella hiciera. Simplemente queríamos subirnos al carro”.
Tradición versus vanguardia
Los estudiantes de ESLA utilizan iPads proporcionados por la escuela; en muchos casos, los cursos en vídeo han sustituido a los libros de texto tradicionales.
“Lo bueno de esto para nuestro programa es que los estudiantes pueden trabajar a su propio ritmo”, dijo Jane McCarron, profesora asociada de Delaware. “Algunos necesitan más ayuda que otros y pueden volver a ver esos videos y tener un registro tangible de cómo se enseñó el tema”.
El programa de matemáticas incluye tanto clases presenciales como vídeos de la Khan Academy. La Khan Academy (www.khanacademy.org), una organización educativa sin ánimo de lucro cuya misión es proporcionar una educación de primer nivel a cualquier persona, en cualquier lugar, "ha puesto prácticamente todo el programa de matemáticas, desde las matemáticas básicas hasta el cálculo, en línea a través de vídeos didácticos", afirmó McCarron.
Las matemáticas son lo que más le gusta a Anthony Hernandez, de 13 años, de ESLA.
“Me resulta fácil memorizar números”, dijo. “Por eso las matemáticas son una de mis asignaturas favoritas. También me gusta la historia, aprender cómo hemos cambiado y evolucionado desde el pasado hasta cómo somos ahora”.
La noche anterior (30 de mayo), durante la ceremonia de graduación, Anthony se convirtió en el primer galardonado con el Premio de los Fundadores "porque refleja las ocho virtudes de la escuela": generosidad, amabilidad, humildad, integridad, comunidad, curiosidad, valentía y excelencia, según declaró Anschutz.
“Lo describo como un chico con gracia y determinación. Es increíblemente trabajador, muy perseverante y el chico más amable que he conocido.”
Recordó su ensayo fotográfico autobiográfico, compuesto por cinco instantáneas que mostraban zapatillas de correr. «Se está preparando para una maratón. Tomó fotos con una zapatilla delante de la otra… inclinada, haciendo equilibrio sobre la otra, porque decía: “Siempre siento que me voy a caer”. Y yo pensé: “Vale, este chico lo entiende”».
Para Anschutz, “entenderlo” significa “vivir en esa tensión entre la programación tradicional de artes liberales y esta aplicación vanguardista e innovadora del plan de estudios”.
También implica cultivar algo que la sacerdotisa de cuarta generación, la primera en la familia en ir al altar, conoce muy bien: la ética episcopal. «Tendemos a considerar el currículo no solo para nosotros mismos, sino también para el mundo en general, y eso refleja nuestro valor fundamental: formar jóvenes que sean líderes éticos en el mundo y que sientan la vocación de servicio público».
También significa amar y vivir las preguntas. «Somos personas que valoramos más la pregunta que la respuesta, así que en un entorno académico, eso funciona muy bien», añadió.
Asistir a ESLA es “muy diferente a mi otra escuela”, dijo Anthony, quien vive en Koreatown. “En mi otra escuela había tantos estudiantes que no podías tener una conversación completa con nadie”.
Avanzando hacia la meta
Dedicar tiempo a la conversación y dar la bienvenida a los nuevos estudiantes fueron algunos de los retos que la reverenda Megan Hollaway les propuso a los alumnos durante el servicio religioso del día.
“Una de las cosas realmente maravillosas de esta época es que se trata de descubrir quién eres y qué es importante para ti”, dijo Hollaway, capellán y decano de estudiantes.
Una forma de lograrlo es simplemente elegir algo e invertir tiempo en ello. ¿No sabes qué deporte quieres practicar? Elige uno y dedícate a él durante una temporada. ¿No sabes si se te daría bien el violín? Practica durante un año y comprométete a tocar en público. Tu compromiso con las cosas cambia cuando te involucras personalmente.
Parafraseando Filipenses 3, animó a los estudiantes a, como dice Pablo, esforzarse por alcanzar lo que les espera y a "no decir nunca, el año que viene, 'pero el año pasado no lo hicimos así'". Inició la bienvenida con oraciones por los nuevos estudiantes como Ashley Garibay.
Luis Garibay, superintendente del edificio del Centro Catedralicio de la diócesis, dijo que su hija Ashley, de 12 años, junto con toda la familia, está entusiasmada con el inicio de sus estudios en ESLA en otoño.
“Es una escuela comunitaria que ofrece de todo: un currículo sólido, un buen programa de artes escénicas que le interesa y una excelente formación académica”, dijo. “Además, es un lugar sencillo y con los pies en la tierra”.
En un día cualquiera, Anschutz, ex vicedecano de la Facultad de Teología de Berkeley en Yale, se enfrenta a tareas tan diversas como "averiguar desde quién es el mejor fontanero de la ciudad hasta dónde vamos a contratar a nuestro especialista en currículo de ingeniería".
Ella sigue adelante con determinación y mira hacia el futuro. «Nos ha llevado cuatro años llegar hasta aquí; hemos tenido el privilegio de no tener que crecer tan rápido», dijo.
Actualmente, la escuela cuenta con 10 profesores y, con la llegada de la nueva promoción, aumentará su número de alumnos a unos 50.
La escuela es un “regalo para la ciudad”, afirma la presidenta de la junta directiva, Paulette Katzenbach, feligresa de la Iglesia Episcopal de San Mateo en Pacific Palisades. “Recibieron el premio al mejor estudiante revelación en una competencia de robótica contra escuelas con más trayectoria que la mayoría de nuestros alumnos”, añadió.
ESLA acaba de completar su primer año académico, ¡y por todo lo alto! Se proclamó el primer Día del Fundador y se suspendieron las clases; gaiteros tocaron sus melodías; se lucieron los disfraces; se disfrutó de juegos y diversión, y se inició una tradición para toda la vida. El año escolar culminó con una emotiva ceremonia de entrega de premios en un ambiente familiar. El ganador del Premio del Fundador fue recibido con un aplauso sincero del público y gritos ensordecedores de apoyo de sus compañeros. ¡Fue un momento inolvidable!… ESLA ofrece al mundo personas reflexivas, trabajadoras, éticas, motivadas y solidarias, y no se me ocurre un mejor regalo.
Según Anschutz, inspirados por el trofeo que ganaron los alumnos en un torneo de robótica de la Liga Lego, en 2014 se pondrá en marcha un programa de robótica en los programas extraescolares que se imparten en toda la ciudad.
El personal docente y administrativo está comprometido con la creación de una escuela con el mejor departamento de ciencias del país, así como con la diversidad étnica, racial, religiosa y económica. «Nuestro objetivo es ser una escuela que refleje fielmente la diversidad de la ciudad», afirmó Anschutz. Al menos la mitad del presupuesto operativo se destina a becas de estudio.
Con un generoso apoyo de becas, la matrícula anual ronda los 24.400 dólares, aunque el coste medio por estudiante actualmente es de unos 75.000 dólares, explicó. «Hay que entender que es una escuela nueva. Para el quinto año, el coste será de unos 25.000 dólares por estudiante».
Reflejando el rostro de la ciudad
No todos los estudiantes son cristianos; aproximadamente un tercio vive muy por debajo del umbral de pobreza; otro tercio vive muy por encima de él.
“El resto se sitúan en un punto intermedio y son chicos que probablemente no prosperarían en un entorno de escuela privada tradicional”, dijo Anschutz.
“Hemos erradicado la cultura del dinero en la medida de lo posible; todos usan uniforme, traje y corbata, falda o pantalón corto todos los días. Todos tienen lo mismo. Cada niño tiene un iPad que les proporcionamos. Todos almorzamos juntos. Todos nuestros alumnos comen con el resto del profesorado; eso es una parte importante de nuestra vida.”
Incluso la comida, gran parte de ella cocinada a diario por Anschutz, tiene un toque "ligeramente atrevido".
“Ayer comimos ensalada de sandía y queso feta”, dijo riendo. “Les damos de comer a 45 personas comidas muy saludables y buena comida por unos 5 dólares por persona al día, que es la mitad de lo que el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) les da pizza a los niños. Nuestros niños se han vuelto muy aficionados a la buena comida”.
Sin embargo, “no hemos celebrado la Eucaristía en la capilla”, un espacio multiusos que también funciona como cafetería y sala de reuniones, dijo.
“No creo que hayamos llegado al punto en que lo hayamos resuelto todavía. Es una parte muy importante de nuestra vida. Me tomo los sacramentos muy en serio, así que cuando los recibimos, debemos reflexionar profundamente sobre ellos, y estamos trabajando para lograrlo”, dijo.
Pero añadió: “Para mí, el almuerzo es lo más sacramental del mundo porque, en esencia, estás construyendo una comunidad eucarística que tiene sentido para los niños”.
¿Qué hace especial a ESLA?
ESLA ha comenzado el proceso de acreditación de cuatro años, y Serena Beeks, directora ejecutiva de la Comisión Diocesana de Escuelas, dijo que ha sido "un privilegio presenciar la fundación de ESLA, particularmente debido a la gran combinación en la administración y el profesorado de entusiasmo imparable e inteligencia vivaz".
“Y qué misión tan maravillosa: ofrecer a los niños que viven al margen de la sociedad en nuestra ciudad una educación y una comunidad educativa y espiritual tan excelentes que incluso familias con recursos considerables compiten por conseguir una plaza.”
El profesorado incluye docentes experimentados y ayudantes de cátedra, recién graduados universitarios. «Somos una escuela bastante clásica; tenemos una mentalidad progresista en cuanto a la forma de vida, pero somos tradicionales en cuanto a la evaluación», dijo Anschutz. «Estamos preparando a los alumnos para la universidad; en eso no se juega».
El plan consiste en establecer escuelas intermedias y preparatorias; este otoño se añadirá un curso de noveno grado. “Nuestra visión a largo plazo es crear un currículo amplio y accesible a toda la comunidad. Quizás nunca tengamos más de 350 estudiantes, pero queremos asegurarnos de que el currículo esté disponible para 350 000 personas”.
La escuela cerró la compra del edificio en Santa Monica Boulevard a mediados de junio. El edificio es tan poco escolar que a menudo se confunde con una empresa tecnológica. Aproximadamente la mitad del edificio está alquilada, pero eventualmente se concentrarán allí todas las aulas. Anschutz ya está considerando crear un programa para impartir talleres a comunidades en el extranjero.
A corto plazo, se ofrecerán programas de verano, que incluirán clases de refuerzo para algunos estudiantes y programas de empoderamiento para otras niñas, porque "la escuela secundaria es una edad difícil para las chicas".
El recordatorio en una nota adhesiva amarilla destaca entre un mar de mensajes similares a lo largo de una pared de la oficina de Anschutz: "¿Qué hace especial a ESLA?".
Reflexiona detenidamente sobre la pregunta antes de recordar las consecuencias del 11 de septiembre de 2001, cuando prestaba sus servicios en una parroquia y escuela de los suburbios de la ciudad de Nueva York y «esperamos a que los padres que estaban trabajando en la ciudad vinieran a recoger a sus hijos. Algunos vinieron; otros no. Fue devastador para nuestra comunidad».
Los ataques llevaron a los hombres a la iglesia en cifras récord y “unos seis meses después les pregunté qué los había llevado allí. El noventa por ciento de esos hombres había asistido a una escuela episcopal en algún momento de su vida”.
Espera emular “lo que mejor hace la Iglesia Episcopal… impartir con humildad y amabilidad nuestra hermosa lengua, liturgia y fe en escuelas como esta, sin preocuparse por cuándo volverán a entrar por la puerta, sino sabiendo que algún día volverán o que siempre estarán abiertas, pase lo que pase en el mundo”.
Piensa que para “los niños que van a la capilla tres veces por semana y se sumergen en el idioma… es algo muy poderoso y es diferente a un domingo por la mañana. Es diferente a venir con tus padres.
“Estos chicos vienen y aprenden a guardar silencio los unos por los otros y a rezar los unos por los otros, y esa es una habilidad muy importante a los 13 años.”
Ellen Devine dijo que su hijo Joe acaba de vivir “el mejor año escolar de su vida”.
«La reverenda Maryetta quiere niños que no solo sean inteligentes, sino también amables», dijo. «Joe ha recibido estimulación intelectual y física, los maestros son todos muy brillantes y cariñosos, han reconocido sus fortalezas y lo han alentado».
Por ejemplo, cuando quiso escribir una reseña de un libro, se inspiró para crear un periódico escolar, y así lo hizo; "y entonces pudo escribir la reseña", bromeó Devine, que vive en Valley Glen.
“Está recibiendo una educación fantástica, pero también está aprendiendo a ser un buen ciudadano. Forma parte de la ciudad y reconoce su responsabilidad hacia ella.”
Anschutz comentó: “Tengo el mejor trabajo del mundo. Es lo más divertido que he hecho nunca. Y, sin duda, también lo que más miedo da. El tema del dinero asusta, y saber que eres responsable de estudiantes y personal. Pero también es un privilegio extraordinario. Me encantaba la vida parroquial y la universitaria, pero esto es lo máximo: ¡es genial!”.