La presidenta Ellen Johnson Sirleaf, la primera mujer elegida jefa de Estado en África, visita la escuela episcopal St. Timothy's en Compton. St. Timothy's, perteneciente a la diócesis de Los Ángeles, es la única escuela episcopal para afroamericanos en el oeste de Estados Unidos. Foto: Bob Williams
[COMPTON, California] La presidenta Ellen Johnson Sirleaf, la primera mujer elegida jefa de Estado en Liberia y en el continente africano, les dijo a los estudiantes de la escuela episcopal St. Timothy's en Compton el 8 de abril: "Sueñen y luego vayan a por ello; puede que haya dificultades, pero mantengan el rumbo".
Sirleaf se encontraba en California como parte de una gira de tres semanas por Estados Unidos para promocionar su libro de memorias recién publicado, "This Child Will Be Great" (HarperCollins, 2009), que describe sus propios sueños, su determinación y su meteórico ascenso al puesto más alto de la nación de África Occidental.
Acompañada por funcionarios locales y dignatarios de la iglesia, la madre de cuatro hijos y abuela de siete nietos dijo ante un auditorio abarrotado en la Iglesia Episcopal de San Timoteo que visitar la escuela era una prioridad absoluta para ella porque los niños la motivaron a postularse a la presidencia en primer lugar.
“En mi toma de posesión dije que mi mayor alegría, mi mayor logro, sería hacer sonreír de nuevo a los niños liberianos”, dijo Sirleaf, de 70 años, también conocida como la “Dama de Hierro”. “Si mirabas a los ojos de los niños, lo único que veías era desesperación y desilusión”, dijo refiriéndose a la guerra civil de 14 años que diezmó Liberia, fundada en 1847 por antiguos esclavos estadounidenses.
Describió cómo los niños se convirtieron en víctimas de la guerra civil, "enseñados a usar armas, enseñados a matar, enseñados a destruir, privados de oportunidades de educación" y servicios básicos.
Pero todo eso está cambiando desde que asumió el cargo en enero de 2006, dijo a la audiencia de estudiantes, profesores, personal administrativo, funcionarios locales y feligreses. “Cuando digo que quiero que los niños vuelvan a sonreír, no me refiero solo a una sonrisa en el rostro, sino a poder brindarles cosas básicas, como educación, servicios de salud, agua potable y luz.
“Ahora nuestros hijos se parecen a ustedes. Llevan uniformes. Llevan mochilas; van a la escuela”, dijo.
“Cuando encendimos las luces en la capital, los niños bailaron en la calle. Nunca habían conocido una luz que no proviniera de una vela. No sabían que el agua salía de otra cosa que no fuera un balde. Ahora hay grifos de agua en las casas.”
Sirleaf visitó la escuela de Compton porque su hijo Robert es amigo de un antiguo alumno, según Ronald Chatman, director de la escuela St. Timothy. La escuela, que abarca desde preescolar hasta octavo grado, fue fundada en 1962 para brindar una educación de calidad basada en la fe cristiana a las familias de la parroquia y otras personas de la comunidad, agregó. Cuenta con aproximadamente 90 alumnos y una guardería. Es la única escuela episcopal para afroamericanos al oeste del río Misisipi, afirmó Chatman.
“Un antiguo alumno de 1967, Robert Presley, conoció y entabló amistad con un joven muy influyente, Robert Sirleaf, mientras estudiaba en la Universidad del Sur de California”, contó Chatman a los presentes. “Cuando él (Presley) supo que la madre de Robert venía aquí, me llamó. Por eso es importante tener amigos y recordar siempre a St. Timothy’s”, añadió Chatman entre risas.
Presley también se dirigió a los estudiantes, recordando con cariño el tiempo que pasó en la escuela de Compton. Dijo que ayudó a organizar la visita de Sirleaf con su hijo, Robert Sirleaf, su mejor amigo, porque “quería hacer algo por ustedes, algo que recordarían durante muchos años”.
“Esfuérzate al máximo, sobresale, sueña en grande, ten la seguridad de que puedes ser y hacer todo lo que te propongas”, dijo.
El obispo auxiliar Chester Talton de la diócesis episcopal de Los Ángeles ofreció oraciones por “los niños de Liberia, de este país, de esta escuela. Oramos por la vida de los niños en todas partes, por la paz”.
Los alumnos ofrecieron una serie de selecciones musicales y recitaciones orales en honor a Liberia, y le obsequiaron a Sirleaf con varios regalos, entre ellos retratos de la bandera liberiana y de la propia "Dama de Hierro".
Evion Harris, presidente del consejo estudiantil, entregó a Sirleaf un cheque de 1000 dólares para conmemorar el inicio de la creación de una escuela hermana en Liberia. Los estudiantes también hicieron preguntas sobre diversos temas, desde el tamaño de las clases en las escuelas liberianas hasta la disponibilidad de universidades.
Sirleaf afirmó que el tamaño de las clases es abrumador y añadió que todavía tiene mucho trabajo por delante.
“La matrícula escolar ha aumentado un 40 por ciento, pero no tenemos suficientes escuelas, libros ni maestros”, dijo. “Muchos de nuestros niños de zonas rurales, niños como tú, están esperando escuelas, libros y maestros para poder continuar su educación”.
Según explicó, Liberia cuenta con varias instituciones de educación superior, entre ellas la Universidad de Cuttington, una universidad episcopal ubicada a 193 kilómetros al norte de la capital, Monrovia. Es la institución privada mixta de cuatro años más antigua del país y, según afirmó, "la mejor".
Las memorias de Sirleaf narran su nacimiento en el centro de Monrovia en 1938, su matrimonio a los 17 años y su posterior divorcio. Ha declarado que una de sus prioridades es transformar la imagen de Liberia, pasando de ser un Estado fallido a convertirse en un referente mundial.
Estudió en el Colegio de África Occidental en Monrovia Central y obtuvo una maestría en administración pública en la Escuela de Gobierno Kennedy de la Universidad de Harvard. Fue ministra de Finanzas durante la administración del expresidente William Tolbert hasta su asesinato. Fue encarcelada cuando se postuló para un cargo político contra el sucesor de Tolbert. Abandonó el país, pero finalmente regresó. En 2007, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de Estados Unidos, la máxima distinción civil otorgada por un presidente estadounidense.
Durante su visita a Estados Unidos, también tiene previsto aparecer en la Radio Pública Nacional (NPR), en el programa Tavis Smiley Show y en la Universidad de Yale, entre otros compromisos.
El miércoles, se centró en la esperanza y las prioridades. «Puedo decir que los niños están empezando a parecerse a ustedes», les dijo a los alumnos de St. Timothy. «Tienen oportunidades como ustedes. Tienen grandes aspiraciones, de una vida pacífica, de una vida que les brinde las cosas sencillas. De tener libertad... de viajar, de venir a lugares como este y verlos».
“Volveré y les diré que te conocí y que eran iguales a ti. Pueden ser como tú. Nuestro país está comprometido a brindarles un futuro mejor.”
–El reverendo Pat McCaughan es corresponsal principal de The Episcopal News.