La actividad de recaudación de fondos requirió correr decenas de vueltas bajo el calor del día, pero el esfuerzo valió la pena para los estudiantes de la escuela St. Mark's, que esperaban hacer la vida un poco más brillante y alegre para los niños de su escuela asociada, St. Andre's en Trianon, Haití.
Christopher Johnshoy-Currie, de 14 años y alumno de octavo grado, dijo que organizó la carrera benéfica del 2 de junio en la pista de atletismo de la escuela Upland después de que una visita a Haití en febrero cambiara su joven vida.
Se maravilló al ver a los haitianos —que se enfrentan a los desafíos de la pobreza extrema y la escasez de recursos, y que aún se recuperan del devastador terremoto de 2010— llenar una iglesia para un servicio religioso de tres horas.
“La gente que vi en esa iglesia estaba feliz y se regocijaba en el Señor”, recordó Chris. “Estaban entusiasmados por aprender sobre Dios. Le agradecían a Dios por lo que tenían”.
“Algunos estadounidenses son mucho más afortunados que cualquier haitiano y no dan gracias a Dios por lo que tienen. Haití fue un ejemplo transformador de lo que deberíamos hacer, porque estamos mejor que la mayoría de ellos”, dijo.
Otro aspecto que llamó la atención del estudiante de Upland durante el viaje fue: "Vi que no tenían electricidad y pensé, ¿por qué no recaudar dinero para comprar lámparas Luci, ya que son económicas y no necesitan electricidad, solo la luz del sol, para funcionar?", declaró Currie recientemente a The Episcopal News.
Con la ayuda de los profesores y el personal del colegio, organizó la carrera benéfica del 2 de junio, que espera convertir en un evento anual. Según comentó, todos los alumnos de St. Mark's participaron y recaudaron unos 5.000 dólares.
Estas linternas solares ligeras cuestan alrededor de 15 dólares cada una; combinan las funciones de linterna y farol de luz difusa, y funcionan con una batería recargable de iones de litio. Según Chris, cada hijo de alumno y miembro del personal de St. Andre's recibirá una linterna y un libro.
“No tienen electricidad en sus casas, así que no pueden hacer prácticamente nada después del anochecer; esto les brinda la oportunidad de leer o hablar con su familia por la noche.”
Además de St. Mark's y St. Andre's, existen al menos otras diez colaboraciones similares entre Los Ángeles y Haití, según afirma la canóniga Serena Beeks, directora ejecutiva de la comisión diocesana de escuelas.
Durante los últimos 15 años, Beeks ha actuado como facilitador de estas alianzas, colaborando con el reverendo Roger Bowen, enlace en Estados Unidos del Programa de Alianzas de la Asociación Nacional de Escuelas Episcopales (NAES). Ambos, a su vez, trabajan con el reverendo Kesner Ajax, coordinador del programa de alianzas en Haití, quien califica los esfuerzos de Beeks y Bowen como “incomparables… en Haití, oramos por ellos minuto a minuto”.
Más que nada, dijo Ajax, los socios estadounidenses “traen esperanza. Es importante para nosotros en Haití porque sentimos que no estamos solos. Y nuestros socios estadounidenses aprenden mucho de Haití; cuando regresan, su vida cambia”.
«Menos viaje misionero, más peregrinación»
La Diócesis Episcopal de Haití supervisa alrededor de 250 escuelas, desde preescolar hasta nivel universitario, con un total de aproximadamente 200.000 estudiantes. Alrededor de un tercio de las escuelas tienen socios estadounidenses, dijo Ajax.
Las colaboraciones abarcan desde la ayuda en la construcción de nuevas escuelas, especialmente desde el terremoto, hasta el ofrecimiento de comidas, intercambios de alumnos, atención médica, agricultura, oportunidades educativas, oraciones y acompañamiento.
Beeks afirmó que alrededor de 60 escuelas, iglesias e instituciones en Estados Unidos mantienen alianzas con Haití. “Algunas han visitado el país muchas veces. Otras han enviado dinero pero nunca han venido, y luego están todos los casos intermedios”.
Ella fomenta las visitas; entonces la experiencia se convierte, según explica, en “menos un viaje misionero y más una peregrinación tras presenciar los lugares que visitamos y conocer a la gente de nuestra iglesia episcopal hermana, que vive con una fe profunda porque no tienen mucho más con qué vivir. Es inspirador y aleccionador”.
Las alianzas pueden ser flexibles, creativas y mutuamente beneficiosas, añadió. Por ejemplo, la iglesia All Saints by-the-Sea en Santa Bárbara ayudó a reconstruir una escuela destruida por el terremoto, mientras que la iglesia y escuela St. Mark's en Altadena proporciona comidas calientes a su escuela asociada. Otra alianza, la organización sin fines de lucro For A Reason (FAR), está financiando la formación en enfermería de dos jóvenes en Haití.
Una sólida colaboración entre Altadena y La Tournelle.
La iglesia y la escuela de San Marcos inician su cuarto año como socios en Haití para proporcionar una comida caliente diaria a 160 estudiantes y personal de la escuela de Santa Margarita en La Tournelle, "y cada año la conexión se fortalece", según la directora de la escuela, Doreen Oleson.
Este año, sumaron un nuevo socio, St. Mark's en Southborough, Massachusetts.
Desde que comenzó la colaboración en 2012, se han intercambiado visitas, se han realizado numerosas actividades para recaudar fondos y la presencia de St. Marguerite's es palpable a través de obras de arte, música y canciones en la iglesia y la escuela de Altadena, según la reverenda Betsy Hooper-Rosebrook, rectora asociada y capellana de la escuela.
“Como estadounidenses, podemos contribuir de forma más tangible desde el punto de vista financiero”, dijo. “Pero lo que descubre cada grupo que nos visita es cuánto ganamos al comprender la fe, la alegría, la perseverancia y la confianza del pueblo haitiano, su fuerte compromiso con la comunidad y la vitalidad de su cultura”.
Según ella, los beneficios de esta colaboración son incalculables para todos los involucrados. Por ejemplo, el programa de almuerzos beneficia a quienes reciben la comida, y también a quienes la llevan a la escuela, a las mujeres que la preparan y a los estudiantes que se llevan las sobras para compartir con sus familias. Así que realmente beneficia a toda la comunidad, no solo a los estudiantes. Esto puede marcar una verdadera diferencia en la salud de una comunidad; eso nos entusiasma mucho.
Y los alumnos de St. Mark aprenden que “hay niños en otras partes del mundo”, dijo. “Cuando eres pequeño, tu mundo suele ser bastante pequeño porque tú mismo eres pequeño. Es difícil pensar globalmente, pero pueden pensar en otra comunidad y ver fotos de escolares con uniforme, o nuestros niños de la escuela dominical pueden ver fotos de niños de St. Marguerite e imaginarse estar en ese lugar”.
También está la constatación de que alguien reza por ellos, así como ellos rezan por otros. De este modo, la idea de ser una comunidad de fe se ha extendido a lo largo de grandes distancias. Sin duda, he recibido muchas preguntas de los estudiantes durante las charlas o conversaciones en la capilla. Es una oportunidad para hablar sobre lo que trae alegría a cada persona y sobre cómo las circunstancias externas pueden, sin duda, facilitar la vida en muchos sentidos, pero también se puede encontrar alegría y belleza incluso con muy pocas riquezas materiales.
Según explicó, también ha fortalecido las relaciones dentro de la comunidad, entre los miembros de la iglesia y las familias de la escuela que de otro modo no se conocerían.
Inauguración de la escuela de San Cyprien
Podríamos llamarlos amigos insólitos con beneficios: la iglesia All Saints en Santa Bárbara, con un presupuesto de 100.000 dólares para programas de ayuda comunitaria, y la escuela St. Cyprien's en La Biche, devastada por el terremoto, una zona rural a unos 160 kilómetros al sureste de Puerto Príncipe, la capital de Haití.
La parroquia de Santa Bárbara ayudó a reconstruir St. Cyprien's: una escuela primaria de diez aulas construida con bloques de cemento y chapa ondulada, que será inaugurada el 12 de julio. Ofrece educación desde preescolar hasta octavo grado y una comida diaria para unos 250 alumnos y sus profesores.
“Mi participación en el proyecto escolar de Haití ha cambiado la persona que soy y cómo veo mi lugar en el mundo”, declaró Buchanan a The Episcopal News.
El cambio de mentalidad, de mecenazgo a colaboración, de viaje misionero a peregrinación, junto con el progreso que ha visto en los últimos cuatro años, “ha sido enorme”. Se trata de comprender que los haitianos saben mucho mejor lo que necesitan del otro lado. 
“Se están construyendo carreteras, los niños reciben educación, tienen suficiente ropa y al menos una comida decente al día. Se trata, en realidad, de replantearse la forma en que se hacen los negocios.”
El siguiente objetivo de St. Cyprien's es construir una cocina "para que puedan enseñar a la gente a cocinar", añadió.
Mientras tanto, Walker comentó que All Saints aún está definiendo “cuál será la relación con la escuela en el futuro”, pero espera eventualmente vincular a una de sus escuelas asociadas del área de Santa Bárbara con St. Cyprien's. “Es algo que me ha preocupado: cómo será nuestra relación con la escuela de Haití en el futuro. ¿Será solo a través de la oración o con una participación activa? En este momento, no estoy seguro de que nadie lo sepa”.
Darse cuenta de que hay una razón para estar allí.
Denise Gideon, profesora de St. Mark's en Upland, creó la organización sin ánimo de lucro For A Reason para ayudar a financiar oportunidades educativas para mujeres jóvenes como Ydelie, una estudiante de enfermería de La Tournelle.
Una vez que haya completado su formación, Ydelie regresará para desarrollar una pequeña clínica-puesto de triaje-primeros auxilios, el primer y único servicio de atención médica en la zona rural.
Según Gideon, para llegar a La Tournelle hay que caminar tres horas desde la carretera más cercana, cruzar un río y, finalmente, ascender una montaña muy empinada. «Una pequeña iglesia y una escuela son los únicos edificios públicos, ambos en reconstrucción tras el devastador terremoto de 2010. La mayoría de los habitantes son agricultores de subsistencia que viven en casas modestas sin electricidad ni agua corriente».
Gideon recordó cómo ella y Serena Beeks conocieron a Ydelie el verano pasado: «Nos enamoramos de ella de inmediato y de su sincero deseo de convertirse en enfermera», recordó. Ydelie obtuvo una excelente puntuación en el examen de ingreso y ha seguido cosechando muy buenas notas, dijo Gideon. «Parte del programa de enfermería exige que los graduados regresen y presten servicio en sus comunidades durante un año antes de recibir su certificación definitiva».
Según Beeks, las visitas son fundamentales. Las vidas cambian cuando las iglesias y los estudiantes visitan el país y ven lo abiertos y receptivos que se vuelven los haitianos casi de inmediato con personas muy diferentes a ellos.