Meghan Taylor aparece en la fotografía en su oficina de IRIS, ubicada en la Capilla de San Francisco en el barrio de Atwater Village en Los Ángeles. Foto: Janet Kawamoto
[The Episcopal News] Para Meghan Taylor, dejar IRIS después de doce años como directora ejecutiva significa despedirse de su familia.
«Dirigir el Servicio Interreligioso Diocesano para Refugiados e Inmigrantes ha sido la alegría y el placer de mi vida, formar parte de un equipo realmente increíble y maravilloso y ayudar a tantas personas a lo largo de todos estos años», declaró una emocionada Taylor a The Episcopal News en una reciente entrevista telefónica.
“Pero no creo que jamás deje de trabajar con refugiados e inmigrantes”, añadió con la voz quebrada. “Quien se ha involucrado en un ministerio de acogida nunca lo abandona del todo. Es una experiencia tan transformadora, que cambia la vida, tan increíble, que estoy segura de que continuaré haciéndolo de alguna manera”.
Para Taylor, esa implicación comenzó cuando era estudiante de segundo año y trabajaba en la clínica de la Facultad de Derecho de la Universidad de St. Thomas en Minneapolis, Minnesota.
“Mi primera clienta fue una mujer de Kenia” que buscaba asilo en Estados Unidos. “Era menuda, de aproximadamente 1,45 metros, pero la mujer más grande, valiente y fuerte que he conocido”, recordó Taylor.
“Era partera y se había negado a practicar la mutilación genital femenina. Como consecuencia de ello, y de las amenazas que recibió en un momento dado para ayudar a manipular unas elecciones que se estaban celebrando, fue encarcelada, torturada, marcada con hierro candente y violada. Defendió sus convicciones. Logró escapar y llegar a Estados Unidos, y de alguna manera acabó en la clínica jurídica de mi facultad.”
“Yo tenía 24 años, estaba sentada frente a ella y tenía la tarea de asegurarme de que estuviera a salvo y pudiera quedarse aquí, porque si regresaba a Kenia, la matarían”, dijo Taylor. “Tenía nueve hijas. Que ganara su caso y acompañarla para darle la bienvenida a una de sus hijas, a quien nunca pensó que volvería a ver… me conmovió profundamente y me dio una idea clara de cuál sería mi propósito y cómo podría contribuir”.
El obispo diocesano de Los Ángeles, John Harvey Taylor (sin parentesco), dijo: “Meghan llegó a IRIS en su momento de necesidad y aportó lo que más necesitaba: profesionalismo, constancia y dedicación a su misión principal de ofrecer seguridad y hospitalidad a los viajeros.
“Durante el anterior régimen en Washington, ella y sus colegas fueron fieles, dedicados e innovadores, manteniendo unido a IRIS para que ahora pueda brindar asistencia a quienes huyen del peligro y la violencia en Afganistán, Ucrania y en todo el mundo.”
Taylor y un colega posan en el stand de IRIS en la sala de exposiciones durante la Convención Diocesana de 2019. Foto: IRIS
El ex obispo J. Jon Bruno nombró a Taylor, abogada de inmigración, para dirigir la agencia en 2009. En menos de un año, puso en marcha un programa de servicios legales centrado en la naturalización y en ayudar a las personas a solicitar la ciudadanía estadounidense. Aproximadamente el 90 % de los servicios de la agencia son totalmente gratuitos para los usuarios gracias a subvenciones y contratos obtenidos a través de entidades financiadoras como el Departamento de Servicios Sociales de California.
“Pienso en todo lo que aprendí trabajando con [Bruno] y… (cerca del) aniversario de su fallecimiento, pienso en todo lo que me enseñó y en cuánto desearía haber tenido la oportunidad de decirle lo hombre de fe que era y cómo su rotundo sí (a la expansión de IRIS) terminó impactando la vida de miles y miles de personas.”
“Ha sido un placer trabajar con Meghan”, dijo la canóniga Melissa McCarthy. “Es clara, reflexiva y estratégica. Su dedicación a todos aquellos a quienes IRIS apoya, así como a su personal, ha puesto de manifiesto sus excelentes dotes de liderazgo y su profunda compasión por los más vulnerables. La labor que realiza Meghan es una labor evangélica y, aunque la echaremos de menos, no me cabe duda de que, con su corazón fiel y su mente brillante, seguirá realizando una labor que transforma vidas”.
Durante la gestión de Taylor, IRIS ha crecido de forma espectacular, pero también ha superado momentos difíciles bajo diferentes administraciones federales.
“En ocasiones, teníamos una plantilla de unas 23 personas y en otras, solo éramos cinco”, recordó. “En sus peores momentos, nuestro presupuesto anual ha variado desde unos 500.000 dólares, de los cuales aproximadamente la mitad se destinaba a la asistencia directa a los clientes, hasta 2,3 millones de dólares”.
En años difíciles, incluida la pandemia de 2020, la agencia reasentó a menos de 50 refugiados, en comparación con los 1200 reasentados en 2009. Debido a los recortes en el número de refugiados autorizados a entrar al país, el número de agencias de reasentamiento en Los Ángeles se redujo de nueve a tres que prestan servicios a clientes en un radio de cien millas de las oficinas de IRIS.
El programa de servicios de inmigración ha experimentado un crecimiento constante y ha sostenido al ministerio de refugiados durante esos años difíciles, dijo Taylor. "La diversificación de los servicios ha garantizado la supervivencia del programa durante los años en que la llegada de refugiados prácticamente se detuvo".
Hilda Sarkisians, supervisora del programa de refugiados, recordó cómo “uno a uno, los escritorios de nuestras oficinas se fueron vaciando” durante la administración Trump. “Luego llegó la COVID. Y solo quedábamos cuatro, además de Meghan. Simplemente se quedó vacío”.
Para Sarkisians, un refugiado iraní que habla farsi, armenio e inglés, Taylor, de 37 años, es una inspiración. «Después de que Meghan me entrevistara para el puesto en IRIS, volví a casa y les dije a mis hijos: "Algún día podréis ser como ellos". Desde el primer día que entré allí, nos sentimos como una familia».
El programa de servicios legales de inmigración de IRIS es "el proyecto personal de Meghan", afirma Amila Orucevic, quien supervisa la asistencia legal en materia de inmigración.
“Para prestar servicios legales, es imprescindible estar reconocido y acreditado por el Departamento de Justicia. Consideramos que era nuestra responsabilidad acompañar a nuestros clientes hasta que obtuvieran su estatus legal completo en los Estados Unidos”.
La agencia reubicó a Ruben Tomasian desde Irak; posteriormente regresó como empleado temporal a través de un programa del condado de Los Ángeles. En 2014, Taylor lo contrató.
Meghan Taylor muestra una proclamación del condado de Los Ángeles emitida en junio de 2013 que reconoce a IRIS y agencias similares en honor al Mes de Concientización sobre los Refugiados. Foto: IRIS
“Meghan vio cómo trabajaba, cuánto me preocupaba por los refugiados y cuánto me importaba trabajar con los recién llegados”, dijo. “Aprendí a gestionar casos en muy poco tiempo”. Bajo su tutela, su primer trabajo en Estados Unidos se ha convertido en una vocación profunda, según el gestor principal de casos de refugiados.
Taylor es cariñosa, comprensiva y accesible, dijo. “Una vez la llamé alrededor de las 11:30 p. m. porque estaba en el aeropuerto recogiendo a un cliente y necesitaba hablar con ella. En IRIS, somos como una familia”.
Este programa está teniendo un impacto muy positivo en la vida de los recién llegados. Lo sé. Yo fui una de esas personas y, cada día, ayudamos a una familia muy vulnerable.
Orucevic coincidió. “Trabajamos directamente con personas que llegan a Estados Unidos y que experimentan un choque cultural. Les ayudamos a superar las primeras semanas y meses en un nuevo país, un nuevo entorno, una nueva cultura, y es muy, muy difícil emocionalmente”.
Taylor goza de gran respeto en la comunidad de refugiados, afirmó. «La diócesis es cada vez más conocida en la comunidad, especialmente entre las personas de bajos ingresos, por su excelente labor profesional y humanitaria. Meghan convirtió a IRIS en lo que es hoy».
José Serrano, director de Participación Eclesiástica y Comunitaria de World Relief Southern California, una agencia de reasentamiento de refugiados en Los Ángeles, dijo que Taylor ha sido una defensora de la reforma de las políticas de refugiados a través de su participación en muchas organizaciones profesionales.
Según él, como miembro del Consejo Asesor de California sobre Asistencia y Servicios para Refugiados, ha contribuido a mejorar las recomendaciones para la implementación de programas para refugiados.
“Meghan es una presencia amable, atenta y cariñosa para las personas sin estatus, asegurándose de que tengan acceso a servicios que, en última instancia, les allanarán el camino y les ayudarán a desenvolverse mejor en la vida.
“Su pérdida será enorme, ya que ella es una defensora, una persona que se preocupa por los demás”, dijo Serrano. “Realmente vive su vida de una manera piadosa, cuidando a los más vulnerables y abogando siempre por ellos en todo lo que le es posible”.
Inicialmente, Taylor y su familia —su esposo Garrett, Camden, de 5 años, y Madelyn, de 3— habían planeado mudarse a Puerto Rico el verano pasado, como parte de "una oportunidad para que nuestros hijos experimentaran un nuevo lugar, una nueva aventura, una nueva cultura y aprendieran otro idioma", dijo.
Al trabajar a distancia durante la pandemia, “tuve tiempo en casa para estar con mis hijos pequeños. Estaba viendo cosas que antes no había tenido tiempo de ver. Creo que mucha gente reflexionó sobre su vida y pensó en lo que están haciendo y cómo están ayudando. En mi familia, simplemente necesitábamos un cambio. Llevábamos mucho tiempo queriendo hacer algo así y no hay mejor momento que ahora, mientras nuestros hijos aún son pequeños”.
“Viviremos una aventura y volveremos, con suerte bilingües, y tal vez dentro de unos años vuelva a trabajar.”
Meghan Taylor posa con Debbie Decker, antigua empleada de IRIS (a la izquierda), y su compañera expositora Dixie Auringer en la Convención Diocesana. Foto: IRIS
La crisis de Afganistán retrasó ese sueño, dijo. «El programa estaba cambiando demasiado rápido y había muchas incógnitas», dijo Taylor. «Hubo una oleada de llegadas sin precedentes que nadie esperaba, así que acepté quedarme».
Aunque la familia se ha mudado a una zona situada a una hora al este de la capital, San Juan, ella ha seguido trabajando a distancia para facilitar la transición.
“Tengo muchas ganas de ser madre, de tomarme un respiro y descubrir qué me depara el futuro”, dijo. “Quiero dedicar tiempo a reflexionar sobre mi papel como madre, a sumergirme en una nueva cultura y a aprender español. Llevo veinte años queriendo hacerlo”.
Sin embargo, “al mismo tiempo, no creo que pueda quedarme quieta por mucho tiempo”, dijo. “En los meses que llevamos aquí en Puerto Rico, puedo ver que hay muchísimas necesidades en la isla”, que fue devastada por el huracán María en 2017 y nuevamente en 2021 con el huracán Ida.
“Espero poder aportar algunas de las lecciones que he aprendido y parte del conocimiento que he adquirido durante estos años trabajando con IRIS para apoyar a las familias que están pasando por dificultades aquí.”
IRIS es una agencia afiliada a Episcopal Migration Ministries de la Iglesia Episcopal, y su director, Demetrio Alvero, calificó a Taylor como "una superestrella" entre los líderes afiliados.
“Meghan ha hecho un trabajo fenomenal en Los Ángeles, trabajando con los condados vecinos y en tiempos difíciles”, dijo.
“Una de las obras verdaderamente admirables que ha realizado es la de reunificación familiar. Los refugiados que llegan aquí pueden completar una solicitud para traer a sus familiares y mantener a la familia unida. Los Ángeles ha sido pionera en nuestra red en la presentación de solicitudes de reunificación familiar. Sé que ha recibido elogios del alcalde y de otros líderes.”
“Encontrarás a su sucesora, pero nunca encontrarás a alguien que la reemplace.”