Representación original del edificio del banco de alimentos de West Valley, cuya inauguración está prevista para el 29 de marzo.
El Banco de Alimentos de West Valley , ubicado en la Iglesia Episcopal Prince of Peace en Woodland Hills, inaugurará una nueva instalación en el mismo terreno para ampliar sus operaciones de distribución de alimentos. Con el nuevo Centro Comunitario del Banco de Alimentos de West Valley, el banco de alimentos también contará con proveedores de servicios sociales en sus instalaciones, según informó Debbie Decker, directora ejecutiva.
La gran inauguración tendrá lugar el 29 de marzo a las 11:00 h en el banco de alimentos de West Valley, ubicado en 5700 Rudnick Ave, Woodland Hills, CA 91367.
El banco de alimentos trabaja para erradicar el hambre en el Valle de San Fernando, proporcionando alimentos y otros artículos de primera necesidad a quienes lo necesitan. El servicio de entrega de alimentos sin bajarse del auto funciona cinco días a la semana, distribuyendo alrededor de 15,000 libras de alimentos provenientes de supermercados asociados, según su sitio web. El banco de alimentos también cuenta con programas de entrega de alimentos para personas mayores, atendiendo a aproximadamente 600 al mes. Además de alimentos, distribuye artículos de higiene, útiles escolares y otros artículos esenciales, y también organiza jornadas de vacunación.
La despensa de alimentos es un ministerio de la iglesia Prince of Peace y, durante 40 años, ha compartido el espacio de la iglesia, incluyendo el uso de la cocina y las oficinas para el almacenamiento de alimentos. El nuevo proyecto, que aún se encuentra en el campus de Prince of Peace pero específicamente para la despensa de alimentos de West Valley, incluye un amplio estacionamiento para la distribución de alimentos sin bajarse del auto, una cámara frigorífica y un congelador, estanterías para palés, una sala de distribución de alimentos, dos salas para el centro comunitario (una de las cuales se convertirá en cocina) y oficinas. Una vez que la cocina esté lista, la despensa planea ofrecer clases de cocina impartidas por chefs de restaurantes locales. La sala de distribución se llama Sala Margaret, en honor a Margaret Shively, fundadora de la despensa.
La gran inauguración contará con la presencia de funcionarios gubernamentales que fueron clave en la financiación del proyecto, así como del obispo John Harvey Taylor de la diócesis episcopal de Los Ángeles, quien ha apoyado el proyecto desde hace mucho tiempo y estuvo presente en la ceremonia de colocación de la primera piedra en 2023.
En 1975, la despensa de alimentos de West Valley comenzó como un pequeño banco de alimentos administrado por la Iglesia Episcopal Príncipe de Paz. Shively, entonces administrador de la iglesia, junto con el reverendo canónigo Rand Reasoner, rector, y los feligreses, trabajaron juntos para mantener el banco de alimentos y proporcionaron comida a entre tres y cinco familias por semana durante varios años, según el sitio web de la despensa de alimentos de West Valley. En 1985, otras diez iglesias y sinagogas de la zona se unieron a la iniciativa, y la coalición se convirtió en la despensa de alimentos de West Valley. La despensa ha seguido creciendo y ofreciendo sus servicios a un número cada vez mayor de familias.
Según Decker, fue durante la pandemia de COVID-19 cuando el banco de alimentos experimentó su mayor crecimiento. Explicó que, en medio de la creciente demanda durante la pandemia, el banco de alimentos pasó de atender a su entonces récord de 3000 personas en diciembre de 2019, a atender a 14 000 en abril de 2020. El banco de alimentos nunca cerró durante la pandemia y continuó creciendo, atrayendo cada vez más la atención de los políticos y recibiendo mayores donaciones de alimentos y dinero, incluyendo donaciones de la Fundación Smart & Final y, finalmente, del Estado de California.
En aquel entonces, dijo Decker, el personal del banco de alimentos pensaba que “al final de la pandemia, volveríamos a ser un banco de alimentos pequeño. Pero nunca volvimos a serlo”. Ahora, añadió Decker, son uno de los bancos de alimentos más grandes del condado.
En 2021, el banco de alimentos recibió una subvención estatal total de 3,5 millones de dólares para construir una nueva instalación. Posteriormente, recibió 1,5 millones de dólares adicionales del estado y recaudó otros 2 millones de dólares mediante actividades de recaudación de fondos y otras subvenciones, según declaró Decker.
Recientemente, según Decker, el banco de alimentos ha estado ayudando a muchas víctimas de los incendios forestales, especialmente a quienes perdieron sus empleos en casas, restaurantes o tiendas en las zonas afectadas. Añadió que, si bien la mayoría de quienes perdieron sus hogares ya han encontrado alojamiento alternativo, aún existe mucha necesidad entre quienes dependían económicamente de las zonas afectadas.
Decker afirmó que, si bien la distribución de alimentos seguirá siendo el objetivo principal del banco de alimentos, la ampliación les permitirá ofrecer mejores servicios adicionales a sus usuarios.
“La comida es solo una ventana a los problemas de la gente”, dijo Decker. “Una vez que las personas vienen, confían en ti y descubren que eres amable, cariñoso y que no juzgas, entonces empiezan a sincerarse contigo, y así nos enteramos de otros problemas que existen en la familia”.
Anteriormente, el banco de alimentos proporcionaba referencias a otras agencias, pero ahora, con un centro comunitario de acceso libre y una sala comunitaria en el nuevo edificio, el banco de alimentos podrá acoger a organizaciones de servicios sociales en sus instalaciones, de modo que los clientes puedan obtener ayuda con diversos problemas mientras recogen alimentos.
Decker afirmó que, además de los servicios, es importante ofrecer a las personas simplemente un lugar acogedor donde estar: un lugar donde cargar sus teléfonos y tomar una taza de café si no tienen hogar, un lugar sin prejuicios y sin miedo.
“Todos pasamos por una crisis, nadie es inmune”, dijo Decker. “No se puede vivir sin que ocurra algo, ya sea la muerte de un familiar, una enfermedad grave, la COVID-19, la pérdida del empleo o el incendio de la casa. Todos, absolutamente todos en el mundo, lidiamos con alguna crisis importante. Y si tienes a alguien cariñoso y amable que no solo esté dispuesto a escuchar, sino también a ayudarte a salir adelante, eso marca la diferencia. Y eso es lo que hacemos”.