Simone, de diez años, "estaba pensando en algo esponjoso" y, así, con sensores, placas de circuitos, bombillas y una caja de cartón común, creó a "Robo-conejito" durante las sesiones extraescolares en el nuevo centro de aprendizaje de la Asociación Juvenil del Vecindario, en Watts.
“Para los ojos… puse bombillas de luz azul y el cuerpo es una caja que pinté de azul, pero luego le pegué papel. Todo funciona con una computadora conectada a un dispositivo llamado Hummingbird, que está dentro del conejito”, explicó.
“Puedo hacer que los brazos se muevan con un sensor, de modo que, cuando me acerque, el conejo se mueva. Si quisiera, también podría hacer que la cola se moviera.”
Lo que Simone y otros estudiantes desean es fundamental para el programa STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) de NYA, centrado en el estudiante, que se reúne los miércoles a las 4 p. m. en el centro. Según Randy Hirt, director de programas de tecnología y educación, los estudiantes ganan confianza en sí mismos mientras desarrollan el pensamiento crítico, las matemáticas, la escritura y otras habilidades.
“Robo-conejo saluda a los visitantes diciendo ‘salta, salta, salta’, mueve las manos de un lado a otro, sus ojos se iluminan y se emociona al acercarse. Al irse, se despide”, explicó Hirt. Las funciones adicionales, como hacer que la cola se mueva y los ojos se salgan de sus órbitas, requieren dominar una programación cada vez más sofisticada.
“La clave está en ayudar a los niños a hacer las cosas por sí mismos”, dijo. “Eso fortalece su autoestima porque es su propio proyecto”.
Con capacidad para 20 estudiantes de tercero, cuarto y quinto grado, el centro, que abrió sus puertas el 19 de enero, aspira a crecer de forma orgánica, según declaró la reverenda Jennifer Gutierrez, pastora de la Iglesia Metodista Unida de San Juan, donde se imparten las clases extraescolares.
“Es un entorno muy solidario, donde la congregación está presente para apoyar lo que hacemos”, dijo Dawn Miralle, directora de los centros satélite. “La energía y el ambiente son increíbles. El potencial para desarrollar [el programa] es muy prometedor”.
"Mejor marca personal" en medio de circunstancias difíciles
El barrio de Watts, en el sur de Los Ángeles, con una superficie de 2,12 millas cuadradas, tiene una de las mayores densidades de población del país, con un promedio de más de 17 000 personas por milla cuadrada. La mayoría de sus residentes, alrededor del 61 %, son latinos, mientras que los afroamericanos representan aproximadamente el 37 %. El ingreso anual medio en 2008 fue de unos 25 000 dólares, en comparación con los 57 000 dólares a nivel nacional.
Cuando Gutiérrez llegó a St. John's hace aproximadamente un año, pronto se enteró del historial de peleas, tensiones raciales y altas tasas de deserción escolar de la escuela secundaria local. Otras escuelas de la zona tenían puntuaciones tan bajas en el índice de rendimiento académico que, según ella, "si bajas mucho más, corres el riesgo de ser intervenida por el estado".
Los informes recientes sobre la creciente brecha de rendimiento entre los estudiantes latinos y afroamericanos en los objetivos de aprendizaje del programa Common Core de California subrayan la necesidad de colaboraciones como la que se mantiene con NYA, que cuenta con una tasa de colocación universitaria del 100% para sus graduados de secundaria en los últimos siete años, según Robert Williams, administrador fiduciario de NYA y canónigo diocesano para las relaciones comunitarias.
Gutiérrez coincidió, añadiendo que esta colaboración significa que “queremos marcar la diferencia, no solo en el aspecto educativo, sino también en la construcción de comunidad y en enseñar a los niños de aquí diferentes habilidades de liderazgo y resolución de conflictos”.
El centro extraescolar abre de 13:00 a 18:30 de lunes a jueves y ofrece «Superación Personal», un programa para desarrollar habilidades académicas, así como el componente de aprendizaje experiencial STEM los miércoles. También se ofrece ayuda con las tareas y una academia de liderazgo juvenil.
La iglesia proporciona el espacio y NYA ofrece el programa "para marcar la diferencia en la vida de los niños de Watts", afirma Gutiérrez.
Georgetta Blunt, de 71 años, miembro de la iglesia de St. John, estibadora jubilada y residente del barrio, quiere formar parte de ese cambio.
Blunt colabora como voluntaria tres días a la semana en el centro, ayudando con las tareas y la lectura porque, según ella, “lo fundamental es que los niños se diviertan leyendo. Estoy ahí para intentar que les resulte divertido”.
A veces —añadió—, simplemente me siento y les pregunto qué tal les fue el día en la escuela, algo así de sencillo, para que los niños sepan que voy a estar ahí para ellos.
Para Gutiérrez, esta colaboración forma parte de una cuestión más amplia: "¿Quiere la iglesia ser relevante, sobre todo en una comunidad como Watts, donde hay tanta necesidad?".
Y también hay “mucha creatividad, talento y cosas que la gente tiene para compartir”, dijo Gutiérrez. “Aquí hay comunidades muy fuertes. Esta es una oportunidad no solo para satisfacer una necesidad, sino para aprovechar la creatividad latente de la gente y demostrar que, a través de la fuerza de la comunidad y trabajando juntos, podemos marcar una verdadera diferencia en el barrio”.
Ministerio sobre el terreno: "Invertir en la juventud"
Fundada a finales de la década de 1890, la NYA se inspiró en el modelo de las casas de asentamiento para la prestación de servicios sociales. Se llamaba Iglesia del Vecindario y, posteriormente, Centro de Asentamiento Vecinal, según Williams, quien también se desempeña como historiador diocesano.
Inicialmente, la agencia estaba ubicada en el centro de Los Ángeles y prestaba servicios a las comunidades inmigrantes antes de trasladarse en la década de 1940 a las zonas del Westside, donde la violencia de las pandillas y la pobreza eran frecuentes.
“NYA es la segunda institución diocesana más antigua después del Hospital Good Samaritan” y actualmente cuenta con centros de aprendizaje en seis distritos de Los Ángeles: el centro, Mar Vista, Mid-City, el sur de Los Ángeles, Venice y Watts, según declaró Williams a The Episcopal News.
Según explicó, la idea de desarrollar el centro más reciente en Watts “surgió de los pastores locales. Lo que querían era inversión en su juventud”.
El Consejo de Líderes Religiosos de Los Ángeles, presidido por el obispo Jon Bruno, se asoció con NYA para crear el centro, financiado por episcopalianos, luteranos, metodistas, presbiterianos y un rabino del oeste de la ciudad. «Estamos muy agradecidos por el apoyo», dijo Williams.
«La inauguración del campus de Watts al día siguiente del feriado de Martin Luther King fue un hito memorable en la excelente colaboración de NYA con St. John's», añadió. «El programa es el resultado de una colaboración interreligiosa y no sectaria que comenzó con motivo del 50.º aniversario de la revuelta de Watts el verano pasado, en la que murieron 34 personas y se produjeron daños materiales por valor de 40 millones de dólares en la lucha por los derechos civiles».
"Mejor marca personal" y marcar la diferencia
Reyna Juan, de 26 años, puede dar fe de que el programa educativo "Personal Best" de NYA la inspiró a alcanzar nuevas metas. Este programa está dirigido a niños desde preescolar hasta el último año de secundaria.
Juan recordó que era una estudiante de octavo grado "bastante tímida e insegura" que vivía en el barrio de Mar Vista en Los Ángeles cuando asistió por primera vez a la sede de la Academia de la NYA en Vermont y El Segundo. El programa fue "una de las mejores cosas que me pudieron haber pasado", declaró al periódico.
“Llegué a conocer a los profesores de allí”, recordó. “Ofrecían apoyo académico. No era algo que entusiasmara mucho a los chicos de mi círculo de amigos… el valor que se le daba a la educación y a la búsqueda de metas académicas”.
Pero en muy poco tiempo, dijo, “sentí que NYA era mi segundo hogar” y para cuando se graduó de la escuela secundaria, “estaba involucrada en deportes, era la presidenta del consejo estudiantil. Incluso me sentía cómoda presentando la cena de becas”.
“Cuando empecé a ir a NYA y vi que a la gente le importaba que recibiera una educación, que querían que tuviera éxito y creían en mí, yo también empecé a creer en mí mismo.”
Ese apoyo continuó incluso después de graduarse de la preparatoria; NYA le otorgó una beca mientras estudiaba en Mount Holyoke College en Massachusetts. "Si no hubiera sido por la confianza en mí misma que me inculcaron, no habría ido a la universidad", dijo Juan. "Me habría dado demasiada vergüenza seguir esforzándome en mis estudios".
Dejó su puesto como asistente en un bufete de abogados para volver a dar clases en la NYA, donde, según declaró al periódico, "siento que realmente estoy marcando la diferencia en la vida de los estudiantes".
“Ver su crecimiento, tanto académico como personal, es muy motivador. Una de las cosas más importantes que quiero enseñarles es a creer en sí mismos y a valorar la educación. Muchos de ellos tienen dificultades en la escuela y ya están atrasados, por lo que a veces llegan con una actitud desanimada.”
Superando la brecha de rendimiento académico.
Williams, de la NYA, afirma que la agencia "está cubriendo la brecha —la brecha de rendimiento entre el plan de estudios Common Core del estado y lo que los estudiantes obtienen o no obtienen en las escuelas públicas o privadas".
Estudiantes como Donyae Thomas, de 10 años, alumno de quinto grado, dicen que si no asistiera al centro Watts cuatro días a la semana después de la escuela, probablemente estaría en casa viendo la televisión o jugando en el parque con sus amigos.
En cambio, está recreando robóticamente uno de sus favoritos: un dinosaurio morado y negro, un raptor, utilizando la tecnología Hummingbird.
También está creando una máscara y escribiendo la historia de su vida.
“Es naranja con muchos puntos y líneas onduladas. Tiene la lengua fuera porque viene de un país extraño. Todavía no me he inventado de dónde viene, sigo pensando en ello.”
Crear la máscara —y dotarla de personalidad, situarla en el tiempo y el espacio, incluso describir los sueños de la máscara— es otro de los programas del centro diseñados para mejorar las habilidades de escritura de los estudiantes a la vez que se estimula su creatividad, según Zaida Mejia, de 25 años, instructora principal del centro.
“Nos centramos en las habilidades de lectura y escritura. Para la parte de escritura, tenían que escribir una carta a cualquier persona —un individuo, un amigo de la máscara, la madre, el padre, la hermana— y tenían que fingir ser la máscara y escribir sobre su entorno, sobre el clima, para describir dónde vive la máscara”, dijo.
Un proyecto futuro incluye la creación de un jardín en la iglesia porque, según Mejia, «intentamos que el plan de estudios sea tal que los alumnos no se aburran. No queremos que se base únicamente en tareas».
La directora de los centros satélite, Dawn Miralle, cree que, mediante la creación de vínculos locales con profesores y orientadores de secundaria y el boca a boca, el programa seguirá creciendo. Mientras tanto, afirmó: «Nuestro enfoque es que, incluso si solo tenemos dos alumnos, les brindaremos un programa excelente».
Según Williams, mientras la NYA celebra su 110 aniversario este año, la agencia busca apoyo adicional para seguir llegando a los jóvenes.
“NYA cumple 110 años este año, y qué regalo de cumpleaños estamos a punto de recibir: los primeros 110 000 dólares en donaciones a los programas de becas y desarrollo personal de NYA entre el 1 de febrero y el 1 de junio de 2016 serán igualados por una subvención especial de aniversario financiada por el Obispo de la Diócesis Episcopal de Los Ángeles, una corporación unipersonal”, dijo Williams. (Consulte el recuadro a continuación para obtener más información sobre la subvención equivalente).
En 1971, los delegados de la convención diocesana aprobaron una resolución que instaba a los episcopales del sur de California a donar a NYA en honor a sus cumpleaños, “como una excelente manera de ayudar a los estudiantes de NYA y agradecer un año más de vida y servicio”, dijo Williams. “Los más de cien años de servicio de NYA merecen nuestra atención para ayudar a la agencia a construir un futuro sólido. Un gran logro para nosotros como comunidad diocesana será ayudar a NYA a fortalecer su labor con los estudiantes y sus familias. Hagamos esa inversión ahora”.