Layevska Jimenez se considera a sí misma "una salvadora para las plantas" después de haber ayudado recientemente a desherbar, regar y plantar tomates, pimientos, albahaca, berenjenas, tomillo y más en Edendale Grove, junto al Centro de la Catedral de San Pablo en Echo Park.
Esta alumna de 12 años de la escuela Gabriella Charter School ya se da cuenta de que puede marcar la diferencia, no solo en su barrio, sino también en el mundo.
“Éramos nosotros quienes regábamos las plantas para que no se murieran”, dijo Jiménez, uno de los cientos de estudiantes de la zona que participaron en un evento del Día Mundial del Servicio Juvenil, celebrado el 16 de abril en colaboración con Big Citizen HUB y Seeds of Hope, el ministerio de justicia alimentaria de la Diócesis de Los Ángeles.
El Día Mundial del Servicio Juvenil, establecido en 1988, se celebra en más de 135 países y es el mayor evento de servicio del mundo. Moviliza a millones de jóvenes para mejorar sus comunidades a través del servicio.
Este año, ofreció una oportunidad para que Seeds of Hope y Big Citizen HUB forjaran "una unión perfecta", según Tim Alderson, director ejecutivo de Seeds of Hope.
“Nosotros tenemos jardines, y ellos tienen niños maravillosos.”
Big Citizen HUB es un programa sabatino de desarrollo de liderazgo juvenil y capacitación en habilidades, que reúne a jóvenes de entre 11 y 26 años de todo el condado de Los Ángeles, según Mario Fedelin, director ejecutivo.
El programa se puso en marcha en enero de 2015 con 75 participantes de secundaria y actualmente ayuda a cientos de jóvenes, o "grandes ciudadanos", a involucrarse en la comunidad y a centrarse en el cambio social y el cambio en el mundo, según declaró Fedelin al Episcopal News.
Según Alderson, Big Citizen HUB proporcionó material a unos 400 estudiantes en casi una docena de centros de Seeds of Hope en Los Ángeles durante dos fines de semana de jardinería, pintura y otras actividades de embellecimiento. En total, los estudiantes plantaron 17 árboles y 600 plántulas de hortalizas.
Según Alderson, “entre los árboles y las plantas, eso equivale a más de 75.000 raciones de frutas y verduras frescas. Si consideramos la recomendación de consumir cinco porciones de frutas y verduras al día, lo que plantaron es suficiente para que 40 personas cubran todas sus necesidades de frutas y verduras durante un año”.
Otro aspecto importante a destacar es que esos árboles, que vivirán fácilmente entre 30 y 40 años si los mantenemos en su lugar, producirán más de un millón de raciones de fruta a lo largo de su vida. Este alimento se destina a nuestros bancos de alimentos para ayudar a las personas de manera significativa. Eso es importantísimo.
Además de ayudar a proporcionar alimentos frescos y nutritivos a las comunidades necesitadas, el evento también contribuyó a mostrar a los jóvenes "como personas poderosas, talentosas y perspicaces, y las únicas que pueden y van a cambiar el mundo", dijo Fedelin.
“Los jóvenes acuden a nosotros porque han visto cosas en su comunidad que quieren cambiar”, añadió. La agencia los involucra en un diálogo con sus compañeros para que aprendan un lenguaje cívico común y los ayuda a investigar y profundizar en temas que van desde la pobreza hasta el medio ambiente.
Por ejemplo, “no les enseñamos a crear un huerto urbano. Los ponemos en contacto con personas que ya realizan ese trabajo. Nuestros estudiantes no son clientes, son recursos”.
'Más que un simple día de trabajo'
El 16 de abril, la jornada fue ecuménica y colaborativa, un trabajo manual realizado bajo el intenso calor del día. Sin embargo, los estudiantes participantes tuvieron "la libertad de ser ellos mismos y se divirtieron tanto que era evidente que era más que un simple día de trabajo", observó Tony Hart, de 28 años, voluntario de la comunidad en la iglesia All Saints de Highland Park.
Allí, unos quince jóvenes ayudaron a reemplazar una cerca de alambre de gallinero por una de madera más resistente. Los jóvenes reían y charlaban mientras cavaban hoyos, colocaban y nivelaban los postes de madera y vertían el hormigón. La cerca embelleció el terreno y proporcionó una barrera más duradera para protegerse de las plagas, comentó.
Otros “arrancaron los cultivos viejos y desecharon las malas hierbas para compostarlas más tarde y plantaron nuevos cultivos para la próxima temporada”, añadió.
De manera similar, los esfuerzos en la iglesia de San Felipe en Los Ángeles incluyeron la plantación de ciruelos, limoneros, naranjos e higueras, lo que con el tiempo ayudará a multiplicar la capacidad de la congregación para alimentar a la comunidad en "nuestro café, que se celebra cada dos sábados, el primer y el tercer sábado", según el líder laico, el canónigo Roy Salmon.
“Esperamos que en el futuro, cuando los árboles den fruto, podamos usar parte de él” para la cafetería, que suele dar de comer a entre 65 y 80 personas, en su mayoría niños. “No solo les damos de comer, sino que también les proporcionamos ropa usada en buen estado y paquetes de artículos de higiene personal”, dijo.
Salmon, feligrés de la iglesia de San Felipe desde hace más de 60 años, colabora como cocinero voluntario preparando chili, espaguetis, pastas, ensaladas y otras comidas saludables para la cafetería. La iglesia también alberga un banco de alimentos el segundo y cuarto sábado de cada mes, que suele complementarse con productos frescos de Seeds of Hope. «Ahora ofrecen una clase de cocina para quienes visitan el banco de alimentos», comentó.
En la Iglesia Bautista Friendly Friendship de Los Ángeles, una de las nuevas organizaciones asociadas ecuménicas y sedes del programa nutricional de Seeds of Hope, la pastora juvenil Nyla Jefferson comentó que el 16 de abril, los voluntarios ayudaron a replantar un huerto comunitario en mal estado con remolachas, lechugas, berza, guisantes, brócoli, coliflor, repollo morado y otras verduras. También pintaron de un azul suave las paredes interiores del anexo de la iglesia, que ella espera convertir en un centro para jóvenes y la comunidad.
Según ella, las clases de cocina nutritiva de Seeds of Hope también han dado a conocer a algunos miembros de la pequeña congregación afroamericana multigeneracional nuevos alimentos que, de otro modo, "probablemente no habrían probado".
“Las clases les han dado ideas sobre diferentes maneras de preparar los mismos alimentos que comen habitualmente, no necesariamente fritos, sino salteados o a la parrilla. Les están enseñando diferentes técnicas culinarias.”
La presencia juvenil en la iglesia católica de Santa Ágata inspiró a Kellie Hawkins, quien dijo que aprendieron los conceptos básicos de jardinería mientras arrancaban las malas hierbas y preparaban el terreno para que las familias adoptaran parcelas.
«Lo que me pareció tan extraordinario fue escuchar a los jóvenes hablar de cómo querían llevarse la col rizada a casa para preparar batidos», dijo Hawkins. «Un joven me inspiró a llevar mi almuerzo al trabajo la semana siguiente. Tenía un almuerzo tan sencillo pero apetitoso: yogur griego con pistachos y una naranja», añadió Hawkins, director de operaciones de la Fundación Nacional de Salud.
“Fue genial inspirarme en ellos, ese fue el mayor beneficio. Hacía mucho calor, pero tenían la resistencia y la energía necesarias, y estaban entusiasmados. Si yo tuviera su edad, no estoy seguro de lo entusiasmado que estaría por arrancar malas hierbas. Ellos decían: ‘¡Vamos, hagámoslo!’”, comentó Hawkins, de 37 años.
Las alianzas de Seeds of Hope con diversas iglesias “reflejan la labor de la comunidad ecuménica y cómo podemos trabajar juntos y colaborar por el bien común”, afirmó. “El trabajo que realiza Seeds of Hope es fundamental. Debe continuarse y replicarse siempre que sea posible”.
Seeds of Hope se creó para ayudar a congregaciones, comunidades y escuelas a transformar terrenos baldíos en huertos y frutales productivos, proporcionando así alimentos frescos y saludables en zonas necesitadas de la Diócesis Episcopal de Los Ángeles, que abarca seis condados. Mediante talleres de jardinería, educación nutricional y la colaboración creativa entre iglesias, empresas y vecindarios, la organización trabaja para fomentar el bienestar y lograr un Los Ángeles más fuerte y saludable.
Jóvenes: recursos para el cambio
Para estudiantes como Crystal Navarro, de 12 años, el Día Mundial del Servicio Juvenil fue un gran éxito y muy divertido. "Me encantó", dijo la estudiante de la Stella Middle Charter Academy, quien ha estado involucrada con Big Citizen HUB desde el año pasado.
Fedelin, de Big Citizen HUB, afirmó que es el único día mundial dedicado a las contribuciones de los jóvenes a la sociedad. Demostró no solo la voluntad de la juventud de cambiar el mundo, sino también su potencial para hacerlo, añadió.
Ya ha recibido comentarios de los profesores de algunos de sus alumnos que volvieron a las clases entre semana, quienes le cuentan lo que lograron el 16 de abril. «Que regresen a su comunidad y hablen del impacto que pueden tener, siendo tan jóvenes como niños de 12 años, eso influye en la gente».
La jornada comenzó con una ceremonia de apertura y presentaciones didácticas que permitieron a Navarro conocer a otros jóvenes. Finalizó con una ceremonia de clausura en la que compartió lo que había aprendido y vivido.
“Había muchísimos insectos”, recordó Navarro sobre su experiencia cavando hoyos en el jardín laberíntico de Edendale Grove, adyacente al Centro de la Catedral de St. Paul. También había pimientos, fresas, albahaca y tomates.
“Hacía mucho calor ese día y estuvimos trabajando en todo el jardín”, dijo. “Arrancábamos las malas hierbas, plantábamos y regábamos las plantas que ya estaban allí. Fue un día estupendo. Fue divertido ver todo lo que habíamos logrado y cómo contribuimos al jardín”.
“Me encantó ese día, fue muy divertido”, dijo. “Me hizo sentir que estaba ayudando a otras personas a acceder a alimentos cuando no los tienen. Y aunque no hemos llegado a todo el mundo, estamos marcando la diferencia en nuestra propia comunidad, lo cual fue muy importante para nosotros y un comienzo”.