El reverendo Bill Garrison en la iglesia Emmanuel, Fullerton
Muchos domingos por la mañana, el reverendo Bill Garrison cumple una doble función: celebra la Eucaristía a las 7:30 y a las 11:00 en la iglesia de San Andrés y a las 9:00 en la iglesia Emmanuel de Fullerton. Recientemente, tuvo que compaginar las visitas episcopales —con diferentes obispos— el mismo día en cada una de ellas.
“Disfruto de la gente, disfruto de los servicios”, dijo Garrison, de 74 años, quien se jubiló hace unos años como rector de la iglesia de San Matías en Whittier y ahora alterna entre las dos iglesias de Fullerton, separadas por unos 18 kilómetros, en un mismo día de servicio.
“Lo estoy pasando de maravilla”, declaró Garrison a The Episcopal News en una reciente entrevista telefónica.
Según explicó, los "ministerios multipunto" como el de Garrison, en los que dos o más congregaciones comparten un sacerdote, son solo una de las maneras de abordar la creciente escasez de clero en las principales denominaciones, incluida la Iglesia Episcopal.
Tenemos la idea de que estamos en el Titanic, que la orquesta sigue tocando, pero que nos vamos al fondo. No es cierto. Podemos construir iglesias y prosperar si nos deshacemos de la idea de que las cosas son difíciles y que nunca van a mejorar. Sé que lo que hacemos no es fácil, pero podría ser más divertido y podemos tener éxito.
Para el reverendo Tom Quijada-Discavage, canónigo diocesano para el Ministerio de Formación y Transición, quien se encarga de asignar clérigos a las congregaciones, “el trabajo no es fácil, ni para las congregaciones en transición” ni para él. “El obispo Taylor suele decir: ‘Ninguno de nosotros tiene una varita mágica para cambiarlo todo. Simplemente tenemos que avanzar poco a poco’”.
Ante la realidad de que más de un tercio —al menos 55 de 133— de las congregaciones de la diócesis de Los Ángeles se quedarán sin clero fijo este año, Discavage coincide en que la creatividad, la flexibilidad y la paciencia son necesarias, porque los períodos de transición son más largos y hay menos candidatos que soliciten los puestos.
“Antes decía que las transiciones eran un proceso de 12 a 15 meses, una vez que se completaba el papeleo y todo lo demás”, comentó. “Ahora son como mínimo 15 meses, y algunos casos se han extendido a un segundo año o más”.
Según el sacristán mayor Dan Vaughn, el empoderamiento de los laicos, la creatividad y la flexibilidad han sido esenciales para algunas iglesias, como la de San Marcos en Downey, que había cerrado una escuela y no podía permitirse contratar clérigos a tiempo completo ni parcial, pero que ahora ha podido planificar un proyecto de viviendas asequibles en su campus, lo que podría ofrecer estabilidad financiera a largo plazo.
La congregación contrata a un sacerdote suplente tres veces al mes; los laicos dirigen la oración matutina en otras ocasiones, explicó. La iglesia incorporó recientemente un servicio de transmisión en línea y el entusiasmo es máximo, a pesar de que la finalización del proyecto de 60 unidades aún tardará algunos años. La congregación, que cuenta con varios maestros jubilados, entre ellos Vaughn, espera destinar 15 de esas unidades a jóvenes tutelados que, al cumplir la mayoría de edad, salen del sistema y cuentan con escasos o nulos recursos para recibir ayuda, añadió.
El apoyo del reverendo Michael Bell, director de vivienda y desarrollo empresarial de Episcopal Communities & Services, una institución diocesana, “quien nos ha guiado para hacer lo correcto”, fue fundamental para que todo saliera bien, comentó. “Todo despegó cuando él se incorporó. Supo concretar lo que necesitábamos hacer, y probablemente en un mes tendremos una opción de licencia de terreno para que la junta parroquial la revise y la presente a la diócesis para su aprobación. Estamos cerca”.
Según Vaughn, estos esfuerzos han requerido tanto resiliencia como dedicación. «Surgen imprevistos y los afrontamos, porque es lo que hemos tenido que hacer. Somos un grupo muy positivo y con visión de futuro», añadió. «No somos de los que se lamentan: "¡Ay, qué desgracia! Nos faltan personas y dinero, ¿qué vamos a hacer?". Estamos muy comprometidos con St. Mark's».
Recientemente, la congregación reactivó una popular iniciativa benéfica llamada "Lobsterfest", en la que importaron langostas de Maine, con la que recaudaron unos 7.000 dólares, añadió. "Se agotaron todas las langostas. El local estaba lleno; fue un evento maravilloso".
Iglesia de San Pablo, Pomona, cortesía del sitio web de la iglesia.
De manera similar, JoAnn Newton, administradora principal de la iglesia de San Pablo en Pomona, dijo que una vez que la congregación comenzó a centrarse en el exterior, la alegría, la asistencia y el entusiasmo comenzaron a crecer.
“Hemos dejado de compadecernos de nosotros mismos y simplemente estamos haciendo lo que tenemos que hacer, siguiendo adelante según la voluntad del Señor para St. Paul's”, declaró recientemente a The Episcopal News.
La congregación, aunque pequeña, es poderosa en espíritu, añadió. “Tenemos la bendición de contar con un consejo parroquial muy sólido. Cada miembro aporta un talento diferente, y eso es de gran ayuda”.
Recientemente, organizaron un evento llamado "Un Día de Sanación para la Comunidad Inmigrante", tras recibir una subvención de la organización local sin fines de lucro Tri-City Mental Health Association. El objetivo de la jornada era aliviar el estrés provocado por la reciente represión federal contra la inmigración y las deportaciones, especialmente después de que agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) detuvieran a diez personas el 22 de abril frente a un Home Depot en Pomona, explicó.
Según ella, solo se presentó una participante por temor a otra redada del ICE, pero la congregación no se desanima. Planean organizar otro evento: una jornada de sanación con consejeros, círculos de meditación, tratamientos faciales y otros tratamientos relajantes tipo spa.
“Dije: ‘Bueno, esa persona fue bendecida y la buena noticia es que todos los que trabajamos en esto tuvimos un almuerzo agradable juntos y disfrutamos de la compañía’”, dijo Newton. St. Paul's también organiza un evento en junio, un ciclo de cine los viernes por la noche “que cuenta la historia de la lucha de la comunidad LGBTQ por la igualdad de derechos. Es realmente para educar a la comunidad heterosexual sobre lo que la gente ha tenido que afrontar”, dijo, y agregó: “Estamos en proceso de mejora, pero tenemos muchas cosas en marcha”.
“Estamos más que sobreviviendo”, dijo. “Estamos a punto de prosperar”.
El administrador de la iglesia, Bill Laws, ha obtenido la certificación de líder de culto y ha realizado cursos de formación de capellanía en Bloy House , la Escuela Teológica Episcopal de Los Ángeles, lo que ayudará a cubrir una necesidad en la atención pastoral, dijo Newton. "Cuento con que llegue a un puesto donde pueda brindar atención pastoral".
Bloy House ofrece un programa de formación en liderazgo espiritual para el empoderamiento de los laicos, que se impartirá en línea durante el verano a partir del 26 de mayo. Los cursos incluyen predicación, narración de historias, gobierno eclesiástico, identidad episcopal e introducción a la Biblia. Las sesiones, de seis semanas de duración, se llevarán a cabo una noche a la semana, a las 19:00, durante una hora.
Según Discavage, miembro del equipo, también se está capacitando a equipos diocesanos para brindar apoyo a las congregaciones mediante un programa llamado “ Réquiem o Renacimiento ”, creado en la Diócesis Episcopal de Missouri y adaptado para su uso en Los Ángeles . “Se trata de un discernimiento congregacional y, en última instancia, las iglesias deciden cuáles son sus posibilidades: un renacimiento o un réquiem”.
Por ejemplo, «no nuestra iglesia, sino la Iglesia del Maestro, una congregación luterana en Lancaster, estaba conversando con nosotros sobre la posibilidad de colaborar en el liderazgo», dijo. A través del proceso de discernimiento, la congregación se dio cuenta de que habían concluido su ministerio y no iban a continuarlo.
Otra iglesia, en Nueva York, intentaba aferrarse a la esperanza de reactivar su actividad y ministerio, explicó Discavage. «Alquilaron o vendieron su iglesia a otra organización, con el acuerdo de que usarían una parte del edificio para el culto. Mientras tanto, encontraron un local comercial donde comenzaron a reunirse, lo que les brindó nueva vida y esperanza». Finalmente, decidieron no regresar a su antigua ubicación, sino quedarse en el local donde habían encontrado un nuevo impulso, añadió.
“Estas cosas llevan tiempo y hay muchas preguntas y debates, pero sobre todo, mucha esperanza de una nueva vida. Me niego a perder la esperanza”, añadió. “Este es un momento para vivir en la verdad de la resurrección, para creer que todo es posible. A esa nueva vida nos aferramos. Puede que sea diferente, o al menos un poco diferente, pero es una nueva vida llena de esperanza y alegría”.
Garrison en la iglesia Emmanuel, Fullerton, con un feligrés.
Según Garrison, tanto la iglesia de San Andrés como la de Emmanuel en Fullerton están experimentando un nuevo auge, mayor alegría y una mayor asistencia. Ahora, la iglesia de Emmanuel está preparando su perfil y espera contratar a un sacerdote a tiempo completo.
"Garrison aportó la calma que necesitábamos", dijo Marian Corral, la administradora principal de Emmanuel, y agregó que hubo siete confirmaciones durante la visita oficial del obispo Ed Little el 29 de febrero.
“Son iglesias muy diferentes”, dijo Garrison, quien espera seguir sirviendo hasta que tenga “unos 80 años. Lo principal para mí es recordar dónde estoy”.