Fabiola Hernández tiene una pequeña boutique donde vende camisetas personalizadas con eslóganes divertidos, como “No estoy gorda, solo estoy pasada de buena”. Foto: JC Hernández
Cada fin de semana, la iglesia episcopal de St. George en Laguna Hills se transforma: aparecen parasoles de color azul brillante, turquesa y rojo, y el estacionamiento se convierte en un tianguis , un mercado al aire libre donde los vendedores ofrecen una variedad de productos, desde ropa, juguetes y joyas hasta artículos para el hogar, y el aire se llena con el delicioso aroma de tacos, carnitas y tortas.
El tianguis es una tradición mexicana y centroamericana con raíces ancestrales, una forma de comunidad y comercio que se remonta a antes de la llegada de los conquistadores españoles en el siglo XVI. Esta costumbre sigue siendo una importante actividad económica en la actualidad, según Juan Carlos “JC” Hernández, director de instalaciones de St. George, quien supervisa el mercado y lo considera un ministerio.
“El tianguis comenzó en octubre de 2020 en St. George's, casi como una especie de sorpresa”, después de que un vendedor visitara el recinto de la iglesia en busca de ayuda, dijo.
“Ella vendía ropa, juguetes y otros artículos en un mercadillo en Costa Mesa”, recordó. “Ese lugar había cerrado, pero su mercancía seguía allí guardada bajo llave. Tenía que seguir pagándoles el alquiler, aunque no había mercado, y estaba pasando apuros económicos. Le dijeron que iban a vender su mercancía”, dijo Hernández.
Tras su visita, Hernández, junto con su esposa Sandra, quien se desempeña como organizadora de eventos para St. George's Bourne Hall, intercambiaron ideas sobre cómo podrían ayudar.
“Pensamos: ¿por qué no abrimos algunos puestos en el patio el sábado y el domingo y vemos si vendemos algo?”, recordó. “La llamamos y la invitamos a venir. Cuando compartimos la historia en Facebook, recibimos más de cien llamadas de vendedores que también querían venir a vender sus productos”.
Con los protocolos de Covid-19 en vigor, el tianguis creció rápidamente hasta alcanzar los 100 vendedores. La demanda fue tan grande que, además del patio, “nos trasladamos al estacionamiento y ampliamos el horario los viernes por la noche, además de los sábados y domingos”, dijo Hernández.
Rocío Flores, cuya visita improvisada a la iglesia dio origen al tianguis , desde entonces ha expandido su negocio a una tienda en línea y ha podido abrir una pequeña tienda en Mission Viejo, según declaró recientemente a The Episcopal News.
«Me llaman la Reina de las Ventas», dijo entre risas la madre de cinco hijos y dueña del Bazar Rocío, a través de un intérprete, en su puesto un domingo por la tarde. Y añadió: «Me encanta vender. Es lo que siempre he hecho».
Para muchos vendedores que perdieron sus empleos entre semana durante la pandemia, el tianguis representó una fuente de esperanza y empoderamiento, afirmó Rose Williams, jefa de operaciones de St. George. El evento de fin de semana también ofreció una fuente de ingresos alternativa para la iglesia en un momento en que muchas congregaciones buscan maneras creativas de aprovechar sus instalaciones como centro comunitario y generador de ingresos.
La reverenda canóniga Pat McCaughan, vicaria de la iglesia de San Jorge, atiende el puesto de la congregación, donde ella y sus feligreses se conectan con la comunidad, ofreciendo agua bendita y estampas de oración. Foto: Fabiola Hernandez
La iglesia también se unió a los vendedores del mercado, instalando su propio puesto y ofreciendo estampas de oración en español e inglés como obsequio, junto con pequeños frascos de agua bendita.
“Estar en el stand de la iglesia me dio la oportunidad de hablar con vendedores y clientes sobre St. George’s”, dijo Williams. “Los invité a asistir a un servicio con nosotros y les comenté que hemos formado parte de esta comunidad durante más de 130 años y que, en verdad, todos son bienvenidos aquí”.
A Jesús Serratos siempre le había encantado cocinar y soñaba con tener un restaurante algún día. En diciembre de 2020, pudo inaugurar Tacos de Birra Los Carnales entre semana en el recinto de la iglesia y también operar un puesto de tianguis los fines de semana.
“Este es uno de mis sueños hechos realidad, la oportunidad de tener mi propio restaurante. Llevo mucho tiempo esperando una oportunidad como esta”, dijo Serratos, de 44 años, cuyos tacos se han ganado rápidamente la reputación de estar entre los mejores del Condado de Orange.
«Los tacos de Jesús son una auténtica maravilla», dijo el reverendo canónigo Pat McCaughan, vicario de St. George's. «Siempre me divierten las reseñas de Yelp y cómo describen su ubicación: entre semana está en nuestro St. George's Joy Café, y los fines de semana se traslada al mercado. No es raro que los sábados y domingos me encuentre con gente tocando a la puerta del café, buscando desesperadamente sus tacos».
“Un usuario de Yelp mencionó que el café de Jesús está ubicado en una iglesia y añadió: ‘Pero no dejes que eso te detenga’. Otros lo han descrito como un lugar pequeño y difícil de encontrar, pero que siempre vale la pena”, agregó riendo. “Algunos han dicho que los tacos son tan buenos que es obvio que están hechos con amor. Esa es precisamente nuestra misión: ser una fuerza de amor en esta comunidad”.
Livi Crispin, de 15 años, siente el amor. Después de que sus padres comenzaran a vender refrescos en el mercado, ella pidió ser bautizada. Su bautismo coincidió con el domingo en que la obispa auxiliar Diane M. Jardine Bruce realizó una visita oficial a la iglesia y también bendijo el mercado.
Brian Sanchez, de 36 años, en su puesto “Snackingz”, prepara galletas Oreo fritas y una bola de panqueques especial, servidas con fresas y plátanos frescos. Foto: JC Hernandez
Bruce comentó que ya conocía el mercado antes de su visita. "Durante la pandemia, mi esposo Steve y yo nos propusimos recorrer en coche las diferentes iglesias locales que sabíamos que estaban transmitiendo en directo, simplemente para ver cómo estaban las instalaciones y sentirnos conectados con las congregaciones", recordó.
“Nunca olvidaré el día que fuimos en coche a St. George's y vimos un mercado bullicioso en el aparcamiento. Todo el mundo llevaba mascarilla, se respetaba el distanciamiento social, ¡y el mercado estaba lleno de gente! Tiempo después, cuando pudimos volver a vernos en persona, bauticé a la hija de uno de los vendedores del mercado y, ese mismo día, bendijí el mercado.”
“¡Todos los vendedores querían que les rociara con agua bendita! La iglesia de San Jorge no solo ofrece el amor y la gracia de Jesús a todos los que acuden a ella, sino que también sirve a la comunidad local al ceder parte de su amplio estacionamiento a este mercado tan necesario. Es una manera maravillosa para que San Jorge sirva a la comunidad, y para que el mercado apoye a San Jorge con un compromiso financiero. Las congregaciones que buscan fuentes de ingresos alternativas deberían considerar colaboraciones como esta.”
Crispin también celebró un momento crucial en su vida, su quinceañera , en la iglesia de San Jorge, con McCaughan oficiando la ceremonia. «Me encanta la iglesia y su gente», dijo. «Solo quiero formar parte de ella y que forme parte de mi vida».
Ella y Krystal Méndez, de 27 años, servían bebidas frías en el mercado en un día caluroso. Comentaron que ayudar en el mercado también les ha brindado valiosas lecciones de vida, como aprender sobre atención al cliente, cómo tratar con el público, cómo ahorrar dinero y también a perfeccionar sus habilidades matemáticas al dar el cambio.
También colaboran como parte del equipo de limpieza, pero consideran su participación más bien un asunto familiar, añadió Méndez. “Ayudamos en todo lo que podemos. La iglesia nos está ayudando y nosotros también queremos ayudarla. Simplemente queremos que siga creciendo”.
Según Hernández, el alquiler de los puestos para los vendedores es mínimo, oscilando entre 20 y 35 dólares semanales. Los vendedores empiezan a llegar alrededor de las 6 de la mañana y, según explicó, "ahora los sábados organizan un desayuno compartido sobre las 7:30, antes de que el mercado abra a las 8".
Livi Crispin (izquierda) y Krystal Mendez ayudan en el mercado al aire libre. Foto: JC Hernandez
Algunos fines de semana, hasta 300 personas han visitado el mercado del campus, aunque las ventas y el número de vendedores participantes han fluctuado. Algunos vendedores han regresado a sus empleos entre semana, pero continúan manteniendo sus puestos de fin de semana, dijo Hernández.
“Siguen llegando nuevos vendedores con artículos únicos”, dijo Sandra Hernández. Ella y JC continúan buscando maneras de conectar a la iglesia con los vendedores. “A menudo recorremos el mercado y pedimos opiniones, y siempre nos hacen preguntas sobre la iglesia”, dijo Sandra.
Recientemente, el vendedor Brian Sanchez fue invitado a servir de enlace entre el mercado y el comité episcopal de la iglesia, como otra forma de fortalecer la conexión y la relación. La iglesia también planea comenzar un servicio de oración dominical a las 7 de la mañana, antes de que el mercado abra a las 8.
Sánchez, de 34 años, y su hermano Daniel, de 30, dirigen "Snackingz", que ofrece galletas Oreo fritas y aperitivos de postre como bolitas de tortita, que se espolvorean con azúcar glas antes de servirlas con plátanos y fresas frescas.
Para los hermanos Sánchez, que se describen a sí mismos como "amantes de la buena comida", el mercado es un asunto familiar y una oportunidad para trabajar juntos por su futuro, con un producto que "esperamos que haga sonreír a la gente".
A medida que el mercado se acerca a su primer aniversario, las relaciones se han fortalecido. Hernández comentó que los vendedores se han ofrecido como voluntarios para ayudar a pintar las cercas del campus y contribuyeron a una reciente colecta de fondos para pintar el interior y el exterior de la iglesia.
En Navidad, la iglesia organizó una ceremonia de encendido del árbol de Navidad en formato "para autos" y una exhibición del belén "Visita con la Sagrada Familia", ofreciendo flores de Pascua, chocolate caliente y galletas envueltas individualmente a los visitantes y clientes del mercado. Los vendedores también participaron en un Vía Crucis en formato "para autos" durante la Semana Santa, organizado por la iglesia, donde muchos pidieron bendiciones para la temporada.
Según Sandra Hernández, “ha sido una bendición para los vendedores. Han aumentado su clientela, aunque la gente siempre se sorprende de que estemos ubicados en una iglesia”. Un comediante local, Brinbos Dieras, que participa ocasionalmente en el entretenimiento del Tianguis, “no podía creer que estuviéramos en una iglesia”, recordó. “Incluso habló de ello durante su actuación”.
“La gente no para de decirnos: ‘¡Dios mío, ¿cómo es posible que esto funcione en una iglesia?’. Y nosotros respondemos: ‘Bueno, ese es el mejor lugar para estar’”.