Una de las actividades de la Iglesia de San Jorge consiste en presentarse en el campus de UC-Riverside con carteles que llevan mensajes como "Dios te ama, punto" y "Dios es una mujer trans negra".
Para la reverenda Karri Backer, vicaria de St. George's desde agosto de 2021, mantener un ministerio de presencia en UC-Riverside se trata de compartir amor en los márgenes, y la congregación misionera ha centrado sus esfuerzos de ayuda en la comunidad LGBTQ+ local.
En ocasiones, la respuesta ha sido emotiva, con estudiantes vitoreando y aplaudiendo. «Una chica se nos acercó y nos preguntó: "¿Esto es realmente una iglesia?"», recordó Mary Simons, codirectora de la parroquia y exdirectora de asuntos estudiantiles de la UC-Riverside.
“Y después de que una pareja leyera los letreros, una mujer me dijo: ‘Vi la palabra Dios y pensé: oh, no, pero luego leí sus letreros y pensé: muchas gracias’”, dijo Simons.
Pero también ha habido encuentros más difíciles. «Había gente que no apreciaba esta idea expansiva de Dios, que nos rodeaba, hacía preguntas y citaba versículos bíblicos. Era un público completamente distinto», recordó Backer.
La iglesia de San Jorge ha patrocinado el evento Riverside Pride durante los últimos tres años y, al asistir a los eventos, «la gente nos pregunta si tenemos folletos sobre la iglesia. Les decimos que no, que simplemente estamos aquí para decirles que Dios los ama y ayudarlos a prosperar. Es un mensaje sincero y auténtico», comentó.
“Les decimos: ‘No tienen que venir a nuestra iglesia, y aquí tienen agua helada, dulces, pegatinas y pulseras. Lo que queremos es celebrar el Orgullo; no estamos aquí para promocionar la iglesia ni para que vengan a ella’”, dijo Backer a The Episcopal News en una reciente entrevista telefónica.
Aun así, la congregación ha aumentado a más del doble, pasando de una asistencia promedio los domingos de unas 20 personas cuando Backer llegó, a casi 50 en la actualidad. Muchos han venido simplemente porque "quieren formar parte de una iglesia que realiza esta labor", dijo Backer.
Muchos necesitan escuchar el mensaje: “Dios te está atrayendo hacia algo mucho más grande. Se trata de sanación, transformación y de traerte al mundo de todas las maneras posibles”, dijo Backer. “Cuando ven ese espacio de transformación al que Dios los invita, donde se les pide amar y ser amados, lo desean”.
“Así que, en esta comunidad somos conocidos como una iglesia muy inclusiva, y tenemos a dos personas que se identifican como homosexuales en nuestro Comité Episcopal. Eso también es importante, incorporar a personas a puestos de liderazgo.”
Recientemente, St. George's organizó "Drag Me to Church", un servicio religioso vespertino y evento para recaudar fondos para jóvenes LGBTQIA+, que contó con actuaciones de miembros e invitados.
La reverenda Karri Backer y el miembro de la iglesia Jeff Holland, también conocido como Sinnamon Jones.
“Este es un hermoso regalo de la comunidad para la comunidad”, dijo Backer al dar la bienvenida a casi un centenar de personas a la reunión del 24 de mayo. “La mayoría de los artistas aquí son de St. George's. Estos son los dones que Dios les ha dado, y estoy muy agradecido de que puedan compartirlos con el mundo desde la iglesia. Esto es muy importante; es una obra guiada por el Espíritu Santo”.
Hasta la fecha, la actuación ha recaudado más de 3.500 dólares, que se repartirán entre Joshua Home , que ofrece alternativas de vivienda y otros programas para jóvenes homosexuales, y Riverside Pride , que desarrolla programas para jóvenes y familias.
“Esperaba 1000 dólares”, dijo Backer. “Si hubiéramos conseguido 2000, me habría alegrado muchísimo. Esto supera con creces mis expectativas. Jeff Holland está encantado; él tampoco esperaba una bendición tan grande además del espectáculo en sí”.
Jeff Holland, también conocido como Sinnamon Jones, organizador y presentador del espectáculo.
Holland, quien organizó la recaudación de fondos, se presenta como “Sinnamon Jones” y en el evento interpretó “Normal” de Katie Pruitt, cantando “ ¿Qué se siente ser normal, querer lo que las chicas normales deberían querer? La vida sería más fácil si pudiera ser normal, créeme que lo sería”. Holland también fue la maestra de ceremonias, dando la bienvenida a media docena de personas más, quienes interpretaron canciones con el amor como tema principal.
Eli Macias, también conocido como “Deacon Blues”, un líder laico de St. George's, pronunció un breve sermón con una grabación de “Take Me to the River” de fondo.
“El tema del programa era el amor”, dijo Rob Jenkins, miembro de la iglesia. “Con demasiada frecuencia, los miembros de la comunidad LGBTQUIA+ se enfrentan a un duro rechazo por parte de los ‘cristianos’ y las iglesias. Incluso las personas que no se identifican como parte de esta comunidad marginada ven el rechazo y el dolor”.
“Las canciones elegidas reflejaban las dificultades de muchas personas marginadas que buscan un lugar donde sean amadas. Queremos que todos sepan que Dios los ama, sin más. Logramos todos nuestros objetivos gracias al arduo trabajo de los miembros de St. George, los intérpretes y, sobre todo, al Espíritu Santo.”
Eli Macias, alias Deacon Blues, artista y líder laico de St. George's.
Jenkins añadió: “El objetivo principal era organizar una recaudación de fondos exitosa. También queríamos que la comunidad LGBTQUIA+ supiera que la Iglesia Episcopal de San Jorge, al igual que la Iglesia Episcopal en general, es una iglesia centrada en Cristo, llena de amor, que acepta, afirma y es un lugar seguro para todos”.
Aplausos, vítores, silbidos y gritos resonaron durante todo el evento, y los asistentes aplaudieron al ritmo de música inspiradora, mientras que otros derramaron lágrimas con canciones como "Dios, ayuda a los marginados", interpretada por Madeleine Graves: " No sé si hay una razón por la que algunos son bendecidos y otros no. Por qué los pocos a quienes pareces favorecer, nos temen. Huyen de nosotros. Intentan no vernos. Dios, ayuda a los marginados, a los desamparados y maltrechos, que buscan una respuesta a por qué nacieron ".
Simons afirmó que la iglesia es "un lugar seguro, acogedor y que brinda apoyo a las personas marginadas que no encajan en ningún otro sitio" y que está avanzando en la dirección que ella siempre había esperado.
Durante su etapa en UC-Riverside, recordó: “Había muchos estudiantes viviendo en coches. Muchos estudiantes homosexuales fueron expulsados de sus casas y no tenían adónde ir ni dónde comer. St. George's empezó a darles de comer una vez por semana”.
Somos una iglesia muy comprometida con la justicia social; hemos formado cuatro comités: inmigración, asuntos de la mujer, Orgullo y cambio climático. También hemos considerado la posibilidad de crear otro, para personas sin hogar. Preparamos bolsas con artículos de primera necesidad para las personas sin hogar cada cuatro o cinco semanas. Estamos dispuestos a ayudar a quienes lo necesiten y a acogerlos en nuestra comunidad.
Al mismo tiempo, a medida que el liderazgo ha evolucionado y los ministerios se han expandido, St. George's se siente menos como una iglesia familiar y más como una iglesia centrada en programas, dijo Backer. “Como sacerdote, estoy tratando de entenderlo. Ahora, soy más un apoyo y una guía, proporcionando algo que nos mantiene unidos en cuanto a la comprensión teológica de lo que todos hacemos aquí”.
“Mi objetivo ahora mismo es comprender la estructura de lo que estamos haciendo y cómo podemos respaldarla”, dijo Backer, a pesar de las “fisuras” en esas estructuras, como las preocupaciones presupuestarias que podrían obligarla a trabajar a tiempo parcial en lugar de a tiempo completo.
Sin embargo, el ministerio de UC-Riverside continuará porque los estudiantes “no encuentran esto en ningún otro lugar”, afirmó. “Realmente creo que nos encontramos con el Espíritu en los márgenes. Cuanto más tiempo podamos pasar en esos espacios marginales y reencontrarnos con nosotros mismos, más viva será la experiencia. La energía es tan increíble que no me imagino irme. La pregunta es cómo podemos seguir con el ministerio, porque el Espíritu está aquí aunque no haya recursos económicos”.
Añadió: “Las fisuras en la estructura de nuestra iglesia son estresantes y pueden ser problemáticas, pero permiten que el Espíritu Santo actúe con mayor libertad, porque no lo tenemos todo bajo control. Es un espacio maravilloso para estar”.
Jenkins coincidió: “«Drag Me to Church» fue solo una forma de demostrar a los demás que son valorados, amados y creados a imagen de Dios. ¡Adoramos a nuestro amoroso Dios esa noche! ¡Quiero agradecer a la Iglesia Episcopal por seguir el mandamiento de Cristo de amar al prójimo!”.
“Por favor, sigan siendo la luz en este mundo oscuro. Sigan iluminando el camino para que otras personas marginadas encuentren el amoroso abrazo de Dios. Nuestra diócesis está a la vanguardia ayudando a los inmigrantes, a las personas sin hogar, a la justicia climática, a las mujeres y a las personas LGBTQUIA+. Estamos haciendo lo que Cristo nos mandó: ¡amar a los demás! ¡Por favor, sigan haciéndolo! ¡Que Dios los bendiga!”