Wilshire Boulevard, la conocida avenida de 42 kilómetros de Los Ángeles, comenzó como un sendero que cruzaba un campo de cebada propiedad de Henry Gaylord Wilshire, un promotor inmobiliario y ferviente socialista que cedió a la ciudad terrenos para la carretera con la condición de que llevara su nombre y permaneciera libre del tráfico ferroviario o de camiones comerciales.
Los amigos de Wilshire lo llamaban por su segundo nombre, que también se le dio al edificio de apartamentos Gaylord, que aún se conserva frente al antiguo emplazamiento del Hotel Ambassador, todo ello parte del elegante complejo urbanístico de 35 acres que Wilshire puso en marcha en 1895 para extenderlo hacia el oeste desde Westlake Park.
La "nueva" Catedral de San Pablo en Los Ángeles, ubicada en la calle Figueroa, fue el segundo hogar del órgano Murray Harris.
Entre los diversos residentes que se mudaron a la nueva urbanización se encontraban feligreses de la Pro-Catedral Episcopal de San Pablo, y cuando la catedral se trasladó justo al norte de Wilshire Boulevard, su nuevo santuario románico resultó ser una "combinación perfecta" para el órgano Murray Harris transportado desde el antiguo santuario de madera de San Pablo.
“Parte del éxito del órgano en la Catedral de San Pablo siempre se debió al magnífico entorno acústico que allí se le proporcionaba al instrumento”, recuerda el constructor de órganos Manuel Rosales, quien supone que, de camino a este nuevo emplazamiento, el Murray Harris probablemente evitó su primer encuentro con una posible desaparición.
«El órgano fue trasladado a regañadientes a la nueva catedral porque, sinceramente, los constructores no podían permitirse uno nuevo», dijo Rosales. «En su lugar, le pusieron una nueva consola, fingiendo que algún día habría un órgano aún más grandioso. Por suerte, eso no sucedió».
«Cualquier órgano suena tan bien como lo permita la acústica de la sala», dijo Gordon Bachlund, de Monrovia, quien cantó en el coro de la catedral, compuesto por hombres y niños, entre 1954 y 1966. «La sonoridad del órgano encajaba a la perfección con la acústica de la catedral». Bachlund recuerda el Murray Harris como «un auténtico órgano romántico inglés capaz de interpretar cualquier género. Tenía la particularidad de adaptarse por igual a muchos estilos musicales».
Rosales añadió que muchos comprendieron con el tiempo el mérito de la artesanía de Murray Harris, incluida la Sra. Leland Stanford, quien, sin escatimar en gastos, había elegido al mismo constructor para que proporcionara en 1901 un órgano de lujo para la Iglesia Memorial de la Universidad de Stanford.
Inaugurada el 13 de julio de 1924, la nueva catedral de Los Ángeles, con capacidad para 1200 personas, fue diseñada por un equipo que incluía al hijo del obispo Joseph Horsfall Johnson, el destacado arquitecto del sur de California, Reginald Johnson, entre cuyos diseños emblemáticos se encuentran también la iglesia de Todos los Santos en Pasadena, el hotel Biltmore de Santa Bárbara y el Hospital Good Samaritan de Los Ángeles, donde la capilla de Todos los Santos continúa funcionando hoy en día como una maqueta de la catedral de la calle Figueroa.
Según un reportaje, la catedral, «en su decoración, combina el pasado con el presente de una manera especialmente armoniosa. Su arquitectura es románica, el estilo europeo intermedio entre el romano y el gótico. Las vidrieras de la nave representan el desarrollo de la iglesia mediante escenas de la vida de sus obispos, desde San Albano, el mártir británico, hasta la colocación de la primera piedra de la catedral por el obispo Johnson».
El presbiterio se amuebló con una impresionante carpintería nueva, incluyendo la tradicional cátedra episcopal, tallada por un artesano que también participaba en la representación de la Pasión de Oberammergau. El nuevo púlpito se donó en memoria de Arthur Letts, fundador de los grandes almacenes Broadway y Bullock's, fallecido el año anterior. Su legado contribuyó al desarrollo de la histórica tienda especializada Bullocks Wilshire, inaugurada en 1929.
Mientras tanto, más al oeste, en Wilshire Boulevard —que más allá de Western Avenue era poco más que un camino sin pavimentar que atravesaba granjas lecheras y campos de frijoles—, se estaban tomando forma los planes para la construcción de la actual iglesia de St. James, terminada en 1926 en la esquina de St. Andrew's Place y consagrada durante el mandato del obispo Johnson, quien murió dos años después, en 1928.
El sucesor de Johnson, el obispo W. Bertrand Stevens —quien mantuvo unida la diócesis durante la Gran Depresión y recibió a visitantes en la Catedral de San Pablo para eventos como los Juegos Olímpicos de 1932— visitaba regularmente la Iglesia de Santiago. Durante su estancia allí, mantuvo reuniones pastorales con episcopalianos estadounidenses de origen japonés en el contexto de la Segunda Guerra Mundial. La capilla episcopal de Stevens era la Iglesia del Adviento de Los Ángeles, donde el aclamado vocalista Nat King Cole, también episcopaliano, cantaba en el coro. Posteriormente, en 1965, el funeral de Cole se celebró en la Iglesia de Santiago, cerca de su casa en Hancock Park.
Mientras tanto, en ese mismo lapso de cinco décadas, el órgano Murray Harris se tocó en St. Paul's en ocasiones trascendentales, incluidos los funerales de los obispos Johnson (1928) y Stevens (1947), la investidura de F. Eric Bloy como decano y posteriormente su consagración (1948) como obispo diocesano, los servicios de acción de gracias al final de la Segunda Guerra Mundial, la visita del arzobispo de Canterbury Michael Ramsey, unas 40 reuniones anuales de la Convención Diocesana y el 24 de noviembre de 1963, el domingo en que la nación lamentó el asesinato del presidente John F. Kennedy dos días antes.
La camaradería entre las congregaciones de la parroquia de St. James y la catedral de St. Paul se fortaleció cuando el reverendo George Barrett fue rector de la primera, de 1947 a 1963, y el reverendo John M. Krumm, de la segunda, fue decano (1948-1952). Ambos se convirtieron en amigos de por vida, además de obispos; Barrett de Rochester, Nueva York, y Krumm del sur de Ohio. En Los Ángeles, sus sermones de Cuaresma se alternaban entre St. James y St. Paul.
Barrett es uno de los tres rectores de St. James elegidos obispos de la parroquia. El segundo fue Ivol Curtis, quien se convirtió en obispo auxiliar de Los Ángeles en 1960 y posteriormente en obispo diocesano de la Diócesis de Olympia, con sede en Seattle. El tercero es Kirk Smith, ahora obispo de Arizona, quien, como rector de St. James entre 1991 y 2003, desempeñó un papel fundamental en la incorporación de la tubería Murray Harris de la catedral al nuevo órgano Falconer Memorial de St. James en 1995.
Y cuando la Iglesia de St. James celebre su Víspera del Centenario Parroquial a las 4:30 p. m. del domingo 25 de marzo de 2012, la Obispa Presidenta de la Iglesia Episcopal, la Reverenda Katharine Jefferts Schori, oficiará la ceremonia, acompañada por el Obispo Anglicano de Jerusalén, el Reverendo Suheil Dawani, y será recibida por el Obispo Diocesano de Los Ángeles, J. Jon Bruno, y el actual rector de St. James, el Reverendo Dr. Paul Kowalewski.
Las congregaciones de St. James y St. Paul también compartieron una conexión común con las comunidades internacionales y de la Commonwealth británica en Los Ángeles. En St. Paul, los servicios anuales de la Commonwealth se llevaban a cabo con precisión bajo la dirección de Frank K. Owen, el muy respetado director del coro de la catedral desde 1953 hasta 1974.
Bachlund, miembro veterano del coro, recuerda a Owen como "un músico sólido que actuaba con dignidad y maestría". Bachlund, cuyo padre ayudó a traer a Owen a Los Ángeles desde Kalamazoo, Michigan, se unió al coro de la catedral dos años después de graduarse de la escuela secundaria en 1952, permaneció en él hasta 1966 y regresó de Vietnam para una gira coral "inolvidable" por Inglaterra en 1967. El coro cantó en la Catedral de San Pablo, en Londres, y en las catedrales de Exeter y Lincoln, y el Dr. Gerald Knight, entonces director de la Real Escuela de Música de la Iglesia, entregó a cada miembro del coro de Los Ángeles la medalla de la RSCM.
«Frank era un maestro en su oficio», dijo Bachlund. «Tenía una disciplina férrea con el coro. Lograba sacar lo mejor de los chicos del coro y de los hombres que contrataba. Creaba un teatro litúrgico brillante, por así decirlo. Cuando uno aborda la liturgia con sensibilidad y conocimiento, crea un espectáculo dentro de la iglesia, lo cual se agradece enormemente por su impacto positivo en la congregación. Si el servicio es coherente, musical y artístico, deja huella».
Bachlund afirmó que llegó a apreciar el órgano de la catedral "gracias a la maestría musical de Frank. Guardo un cariño especial por el órgano, y estos recuerdos están ligados a Frank Owen".
Owen incluso ayudó a reparar el órgano, siguiendo las instrucciones de Richard Muench sobre cómo volver a colocar el cuero, "manteniendo el órgano de una manera rentable", dijo Bachlund.
El mantenimiento se convirtió en un problema grave para el órgano y para toda la catedral a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970. Este desafío aumentó exponencialmente después del martes 9 de febrero de 1971, cuando el terremoto de Sylmar, de magnitud 6,6, sacudió la cuenca de Los Ángeles, dañando la catedral y obligando al cierre de algunas de sus áreas interiores a la espera de una evaluación sísmica más exhaustiva.
Rosales declaró: “Cuando yo entré en escena, junto con mi socio comercial David Dickson, existían serios problemas de mantenimiento diferido.
“En St. Paul's, al órgano le faltaban muchos registros. El organista se veía obligado a activar dos o tres registros adicionales para conseguir ciertos tonos. Era una forma muy incómoda de pedirles a los organistas que tocaran”, dijo Rosales.
“Sin embargo, incluso cuando la catedral dejó de funcionar, cuando el edificio no tenía calefacción y estaba en un estado de deterioro terrible, la gente seguía adorando el sonido del órgano.
“Recuerdo perfectamente cómo sonaba el órgano en St. Paul's”, dijo Rosales, señalando que los mismos registros del Murray Harris original todavía se pueden escuchar en la nueva instalación en St. James'.
En realidad, en St. Paul's, el sonido era más distante y el órgano no estaba bien instalado. En cambio, la iglesia de St. James ha sido remodelada para lograr un ambiente más íntimo con mucha más claridad. Musicalmente, en St. Paul's, el sonido no llegaba tan directamente al interior del edificio como ahora, pero eso tenía su propio encanto.
La próxima semana: Para concluir la Parte 3: Cómo el órgano no terminó en el Dodger Stadium, reflexiones de los organistas Carol Foster y James Buonemani, y cómo se reconfiguró la tubería en la iglesia de St. James.
— Bob Williams es canónigo diocesano de relaciones comunitarias y coordinador del Proyecto de Historia Diocesana.