Líderes religiosos y comunitarios se reúnen para celebrar la votación unánime del Ayuntamiento de Riverside el 7 de mayo para autorizar y apoyar la construcción de nuevas viviendas asequibles en el Centro de Ministerio Episcopal de San Miguel. El obispo John Harvey Taylor es el tercero desde la derecha; Tim Alderson, director de Seeds of Hope, y Mary Crist, sacerdotisa de San Miguel, son el segundo y el tercero desde la izquierda. Foto: Steve DeMuth
La reunión del Ayuntamiento de Riverside celebrada el 7 de mayo fue recibida con vítores, aplausos y una ovación de pie, cuando los miembros aprobaron por unanimidad un préstamo de 2 millones de dólares para allanar el camino a la construcción de 50 viviendas asequibles en el Centro del Ministerio Episcopal de San Miguel.
El obispo de Los Ángeles, John Taylor, y unos 30 clérigos, que se encontraban en Riverside para una conferencia diocesana del clero del 6 al 8 de mayo, asistieron a la reunión en muestra de apoyo al proyecto, un intento por ayudar a aliviar la falta de vivienda en la ciudad.
«Este proyecto es una expresión del Evangelio y un presagio de un futuro prometedor para toda nuestra diócesis», declaró Taylor a The Episcopal News tras la votación. «El Espíritu Santo cuidará de las instituciones que cuidan del pueblo de Dios. Esta es nuestra fe. Gracias a la visión del obispo Jon Bruno y la reverenda canóniga Mary Crist… hay resurrección en St. Michael's».
Crist, que es la sacerdotisa de St. Michael's, dijo estar agradecida tanto a sus colegas del clero como a los socios de la comunidad por su apoyo, calificando la aprobación como un "esfuerzo de equipo".
El alcalde de Riverside, Rusty Bailey, un firme defensor de los programas de vivienda, felicita a Mary Crist por los exitosos esfuerzos del Centro Ministerial de San Miguel para obtener la aprobación municipal para la construcción de nuevas viviendas asequibles. Foto: John Taylor
Cuando llegó en 2012, St. Michael's ya no funcionaba como iglesia, pero mantenía un programa de ayuda a personas sin hogar, según comentó. Ubicada en el número 4070 de la calle Jackson, está cerca de dos parques comunitarios donde suelen reunirse las personas sin hogar.
Finalmente, tras orar, escuchar y servir, el ministerio ha florecido y la comunidad es vibrante, dijo, y está entusiasmada con la posibilidad de albergar viviendas residenciales asequibles.
Michelle Davis, administradora de la Autoridad de Vivienda de Riverside, afirmó que la ciudad necesita urgentemente viviendas asequibles de este tipo. Según Davis, la falta de vivienda ha aumentado casi un 20 % en la ciudad, pasando de 368 personas en 2017 a 449 en 2018.
Otros, como los trabajadores pobres, son vulnerables a quedarse sin hogar. «La disparidad entre los ingresos y el costo del alquiler también deja a muchas personas fuera del mercado inmobiliario», afirmó.
Según explicó, el proyecto de St. Michael surgió de la urgente necesidad de viviendas asequibles, de la política municipal de "Vivienda Primero" y de la iniciativa "Ama a tu prójimo" del alcalde Rusty Bailey.
El programa "Vivienda Primero" conecta a personas y familias sin hogar con viviendas de apoyo permanente sin condiciones previas. Una vez que consiguen una vivienda estable y permanente, reciben asistencia con la gestión de casos y otros servicios para garantizar la estabilidad habitacional y prevenir que vuelvan a quedarse sin hogar, según Davis.
A través de la iniciativa «Ama a tu prójimo» (LYNI, por sus siglas en inglés), Bailey hizo un llamamiento a la comunidad religiosa, movilizando a una coalición de 70 organizaciones para buscar soluciones de vivienda asequible, según declaró. LYNI se ha fijado el objetivo de erradicar la falta de vivienda en la ciudad para 2025.
Según documentos proporcionados por Davis, “gracias al liderazgo y la labor de divulgación del alcalde, la iniciativa busca aumentar las donaciones locales, ampliar la oferta de viviendas disponibles y crear voluntarios altamente capacitados para abordar el problema de las personas sin hogar en Riverside mediante la colaboración activa con organizaciones religiosas”.
Los promotores del proyecto St. Michael's, valorado en 17 millones de dólares, son Community Development Partners , cuyos fundadores cuentan con 30 años de experiencia dedicados al cambio social a través del desarrollo comunitario y la inversión. Desde 2011, CDP ha desarrollado con éxito una cartera de 19 proyectos únicos que comprenden más de 1400 viviendas y un coste total de desarrollo de 300 millones de dólares.
Mercy House , fundada en 1988 en Santa Ana, ofrece amplios servicios a personas sin hogar y proporcionará gestión de casos y otros servicios a los residentes una vez finalizado el proyecto.
El proyecto St. Michael's incluirá 24 unidades de vivienda de apoyo permanente para personas sin hogar de la zona cuyos ingresos sean iguales o inferiores al 30 por ciento del ingreso medio de la zona, o la pauta federal de pobreza de 2018, que ronda los 14.150 dólares.
El proyecto también incluirá 25 viviendas para personas y familias de bajos ingresos que no ganen más del 80 por ciento del ingreso medio de la zona, junto con una vivienda para el administrador de la propiedad.
La estructura de dos plantas también incluirá oficinas de gestión de casos, un espacio flexible para clases educativas y un huerto comunitario. Los planes contemplan además la creación de un comité, integrado por residentes de la zona y personal de St. Michael's y Mercy House, para garantizar el buen funcionamiento del centro.
Crist afirmó que el siguiente paso en el proceso consiste en obtener la aprobación final del plan, y agregó que no prevé ningún problema para conseguir dicha aprobación.
En todo el estado, la falta de vivienda se ha convertido en un problema de derechos humanos. En febrero de 2019, el gobernador de California, Gavin Newsom, demandó a la ciudad de Huntington Beach para obligarla a apoyar la construcción de apartamentos y casas más asequibles.
Newsom advirtió a otras ciudades que pretende exigirles responsabilidades por no proporcionar viviendas asequibles adecuadas a sus residentes. Durante su campaña, se comprometió a acelerar la construcción de viviendas, con el objetivo de que el estado construya 3,5 millones de nuevas unidades para 2025.
En Riverside, el alcalde Rusty Bailey les dijo en tono de broma a quienes expresaban su apoyo al proyecto de St. Michael que no "discutieran con un sí".
Calificó la reunión de "cita divina" porque la conferencia del clero diocesano se celebraba a tan solo unas manzanas de distancia, mientras se decidía el destino del proyecto.
“Necesitamos que la comunidad religiosa genere un sentido de urgencia”, porque abordar el problema de las personas sin hogar no es algo que el gobierno pueda hacer por sí solo, dijo a los presentes.
Se buscarán otras fuentes de financiación, como el programa estatal "No Place Like Home", para completar el proyecto.
La reverenda Deborah Bush, de la Iglesia Faith Community, pidió al consejo que, al emitir su voto, tuviera en cuenta a los niños y las familias afectadas por la falta de vivienda.
“A veces olvidamos que entre las personas sin hogar también hay niños que llegan a las aulas preocupados por dónde van a dormir esa noche… niños que duermen en sus coches”, afirmó. El absentismo escolar en California ha alcanzado niveles alarmantes, a menudo debido a la falta de vivienda de algunas familias, añadió.
Victor Beecham, gerente de extensión comunitaria de Path of Life Ministries, una organización que atiende a las personas afectadas por la pobreza y la falta de vivienda en Riverside, dijo que se sintió "obligado a estar aquí" para ofrecer su apoyo al proyecto de St. Michael, muy necesario pero que se ha hecho esperar mucho tiempo.
“La falta de vivienda ha alcanzado proporciones epidémicas para el estado, para nuestra nación”, dijo. “Hay personas sin llave, sin luz, que no pueden descansar cómodamente, que temen ser atacadas en la calle; mujeres, niños. Podemos ayudarlos a integrarse un paso más a la sociedad”.
“Necesitan tener dignidad… necesitamos encontrar la manera de ofrecerles lo que necesitan.”
Taylor elogió la labor de Crist y sus esfuerzos por conseguir la cooperación de los vecinos, que inicialmente se habían resistido al proyecto, y afirmó que finalmente logró convencerlos.
Crist dijo que actualmente, en St. Michael's se sirven comidas de lunes a viernes de 11:00 a 13:00, los sábados de 8:00 a 9:00, con un estudio bíblico los miércoles a las 17:00, y la Santa Eucaristía los jueves a las 17:00 seguida de la cena.
“Es un ministerio divertido”, dijo, y agregó que cargó un pequeño altar, pan, vino de comunión y otros elementos en la parte trasera de un camión y celebró el culto de Pascua en el estacionamiento de un restaurante de comida rápida local, porque la iglesia misma había sido alquilada.
Crist dijo que espera comenzar la construcción del proyecto de viviendas en noviembre de este año.