Sarojam “Saroj” Mankau, profesora universitaria jubilada y filántropa (a la derecha), posa con Karri Backer, rectora de la iglesia de San Jorge en Riverside. Foto: Pat McCaughan
[The Episcopal News] La educación significa tanto para Sarojam “Saroj” Mankau que ha contribuido a la construcción de escuelas en Guinea, Jordania, Sudán y Palestina, y también ha financiado una beca en el departamento de nematología de posgrado de la Universidad de California en Riverside.
Este junio, Mankau, profesora jubilada de biología de la Universidad Estatal de California y feligresa de la Iglesia Episcopal de San Jorge en Riverside, cumplirá 93 años. Familiares, amigos y beneficiarios de su filantropía se reunirán para celebrar a la "mujer extraordinaria" que conocen y aman.
Criada en Kerala, en el extremo sur de la India, "la filantropía corre por mis venas", declaró a la prensa. Recordó que su padre trasladó a la familia a una aldea rural, donde impartió clases de agricultura, construyó un orfanato y una residencia para ancianos, y donde su casa se convirtió en una especie de centro comunitario para ayudar a los más necesitados.
Tras graduarse en la universidad en India, rechazó un matrimonio concertado y se mudó a los suburbios de Chicago «con solo 20 dólares en el bolsillo. Me compré mi primer par de zapatos el día antes de irme. Aquí, pensamos que ir descalzo es señal de privación», dijo. Pero en la India rural, los zapatos «eran como las gafas: solo te los ponías si los necesitabas».
Antes de comenzar sus estudios de posgrado en la Universidad de Illinois, Champaign-Urbana, y conocer a su difunto esposo, Reinhold “Ron” Mankau, tuvo una breve pero difícil etapa como au pair “con una familia supremacista blanca que intentó civilizarme”.
«Lo que me asombra es que, en 1951, cuando llegué, esperaba que hubiera mujeres entre el alumnado, pero yo era la única. Eso me sorprendió», recuerda ahora. Igualmente impactante fue su «matrimonio internacional» tres años después, para su familia, sus suegros alemanes y sus compañeros.
Obtuvo un doctorado en parasitología, "porque contrajo oxiuros cuando tenía cinco años y estaba decidida a que eso dejara de ser un problema en el mundo", dice Kim Ericson, directora principal de St. George y amiga íntima de Mankau.
En 2019, el obispo de la Diócesis de Guinea le entregó a Saroj Mankau, quien aparece en primer plano, una medalla en reconocimiento a su contribución de más de 100 000 dólares para la construcción de una escuela para niñas. En la fotografía, Mankau aparece junto al entonces rector Khushnud Azariah y líderes laicos de su parroquia, St. George's, Riverside.
Apoyando a las escuelas y la educación.
Mankau ha donado 100 000 dólares para becas y para la construcción del instituto Miriam Malala para niñas musulmanas en Guinea, África Occidental. El instituto lleva el nombre de su madre, Miriam, y de Malala Yousafzai, la joven activista pakistaní por la educación que sobrevivió a un disparo en la cabeza durante un atentado talibán en 2012 gracias a su determinación de ir a la escuela.
“Siempre me ha interesado la educación de las niñas musulmanas, y cuando Malala apareció en escena, me cautivó por completo”, recuerda Mankau. “Nuestra diócesis tenía una conexión con el obispo de allí” a través del Grupo del Programa de Colaboración Global.
“Es una historia preciosa. Trabajó estrechamente con el grupo del programa durante cinco años”, recordó Troy Elder, director ejecutivo de IRIS, el Servicio Interreligioso de Refugiados e Inmigración de la diócesis, quien formó parte del grupo del programa.
“La generosidad y el carácter de Saroj encarnan lo mejor de lo que significa “hacer” una misión global: sensibilidad cultural, visión a largo plazo y la capacidad de reconocer a Cristo en el otro; en este caso, en las niñas musulmanas de África Occidental, por supuesto, pero también la importancia de cultivar relaciones duraderas de reciprocidad. Espero que otros en la Diócesis de Los Ángeles acepten su invitación para continuar la colaboración con Guinea de nuevas maneras en el futuro.”
Elder y otros miembros del grupo del programa han visitado la escuela y esperan estrechar lazos con la Diócesis Anglicana de Guinea y con el obispo, el Reverendísimo Jacques Boston, quien también es el primado de la Provincia Interna de África Occidental en la Iglesia de la Provincia de África Occidental.
Entre otras cosas, Elder espera aumentar el número de "Amigos de Guinea" dentro de la diócesis de Los Ángeles y la iglesia en general, y considerar una relación formal de hermanamiento entre las dos diócesis, así como desarrollar relaciones de escuelas hermanas.
Además de la Escuela Miriam Malala en Guinea, Ericson menciona otros beneficiarios de la filantropía de Mankau, incluyendo donaciones de 50 000 dólares cada una al Instituto de Tierra Santa para Sordos (HLID) en Salt, Jordania, y a la Escuela Episcopal Tecnológica y Vocacional (ETVTC) en Ramallah, en Cisjordania, Palestina. Ambas son instituciones dependientes de la Diócesis de Jerusalén.
Randy Heyn-Lamb, miembro del grupo del programa, dijo que facilitó las conexiones entre Mankau y American Friends of the Episcopal Diocese of Jerusalem (AFEDJ), una organización apolítica, no sectaria y sin fines de lucro dedicada a recaudar fondos para escuelas, hospitales y centros para niños con discapacidades en Palestina, Israel, Jordania y Líbano, que atienden a todos independientemente de su fe.
HLID “es un lugar extraordinario, no solo por la preocupación y el cuidado que brindan a los niños a su cargo, sino también por su profesionalismo”, comentó Heyn-Lamb en una reciente conversación telefónica. Durante una visita, “vimos a algunas chicas interesadas en la carpintería y la ebanistería, al igual que en la escuela de formación profesional. Les proporciona las habilidades prácticas necesarias para intentar tener una carrera profesional significativa y autosuficiente”.
Las donaciones de Mankau “tendrán un impacto tremendo en la vida de los estudiantes. Hay muchos padres que viven en la pobreza y que envían a sus hijos a estas escuelas”, añadió.
En el boletín informativo de AFEDJ de noviembre de 2020 (se abre en una pestaña nueva) se agradece específicamente a Mankau, ya que "su donación de 50.000 dólares a cada institución transformará vidas durante los años venideros".
“En ETVTC, ayudará a Giovanni [Anbar, el fundador y director] a completar la renovación de la casa de huéspedes y en HLID sufragará el coste total de la educación, el alojamiento y la terapia de cinco estudiantes sordos y sordociegos.
El exarzobispo de Jerusalén, Suheil Dawani, también escribió: «Su donación permitirá a los estudiantes superar los numerosos desafíos que enfrentan para convertirse en miembros felices y plenos de la sociedad al llegar a la edad adulta. Como consecuencia de la pandemia, más familias que nunca no pueden costear los servicios que sus hijos necesitan. Solo podemos ayudar a estas familias gracias a la generosidad de donantes como Mankau», afirmó.
Anbar añadió: «¡Gracias a amigos y simpatizantes como la Sra. Mankau, que comparten nuestra visión, estamos donde estamos hoy!».
De igual manera, el reverendo Tom Prichard es director ejecutivo de Sudan Sunrise, una organización que trabaja con personas de diversos orígenes religiosos e identidades para facilitar una paz duradera. Mankau se puso en contacto con él hace varios años para solicitar su ayuda en la construcción de tres aulas para cada una de las tres escuelas de la diócesis de Aweil, en el sur de Sudán.
Un proyecto reforzó una escuela construida originalmente por Manute Bol, nacido en Sudán, quien, con sus 2,31 metros de altura, fue uno de los jugadores más altos de la NBA. Su sueño era que "niños de todas las religiones pudieran asistir juntos a la escuela", declaró. Bol jugó para los Washington Bullets y otros tres equipos durante sus nueve años de carrera profesional en el baloncesto. Falleció en 2010.
Prichard comentó que Mankau también sintió una conexión especial con el Proyecto Moringa de la organización, que planta árboles cuyas vainas de fruta "son una fuente de vitaminas y minerales y resultan muy útiles en Sudán del Sur, donde existe tanta desnutrición". Mankau hizo una donación en memoria de su esposo tras su fallecimiento en diciembre de 2021.
“Crecí rodeada de árboles de moringa en la India”, dijo Mankau. “Ahora tengo uno afuera de mi casa. Tiene un alto contenido de proteínas y la mayoría de los niños en el mundo sufren de deficiencia proteica. Marca una gran diferencia en sus vidas. Mi esposo fue científico agrícola en varios países, así que decidí honrar su memoria con el Proyecto Moringa”.
Prichard añadió: “Una de las cosas que más le gusta a Saroj de esto es que está impulsado principalmente por mujeres. Quienes siembran son mujeres y quienes alimentan a sus familias también lo son. La moringa ayuda a las madres a producir más leche para sus hijos. Es algo muy positivo. Muchas de nuestras familias están mejorando su situación económica”.
Según Prichard, las vainas de fruta también se han convertido en una invitación a la reconciliación. «Les preguntamos a las mujeres: si les damos semillas adicionales, ¿las llevarán a personas de otras tribus? Todas quisieron hacerlo». Este regalo ha permitido a Sudan Sunrise proporcionar millones de semillas y ha aumentado la esperanza de reconciliación, afirmó.
Una mujer increíble
Cuando Mankau impartía clases de ecología, "les exigía a los alumnos que recolectaran latas de cerveza vacías para que tomaran conciencia de la cantidad de residuos que se generan", recordó. "Reuní latas de aluminio por valor de 750 dólares, suficiente para construir una casa en la India para una familia pobre que no tenía hogar".
En la década de 1970, impartió clases de sexualidad humana en la Universidad Estatal de California en San Bernardino. «Fue algo innovador y, en cierto modo, escandaloso», dijo Ericson. «A veces, ella y Ron cenaban en su casa para abordar los temas más controvertidos. Empezó a tratar temas LGBTQ+ y fue bastante polémico».
Mankau también “corrió una maratón a los 80 años y la terminó”, dijo Ericson. Aunque sumamente generosa en obras filantrópicas, vive con mucha austeridad, añadió. “Cuando tenía unos 86 años, le costaba tender la ropa y hablé con ella sobre la posibilidad de comprar una secadora. Tenía dinero de sobra para comprar una, pero pensaba que comprar una sería un derroche”.
Según Ericson, los Mankau visitaron y trabajaron en todos los continentes y se enamoraron de Baja California, donde construyeron una casa sencilla. "Allí cocinaba a fuego abierto todos los días", dijo Mankau.
Ericson añadió: “Ella adoptó un orfanato allí y solía llevarles material escolar a los niños y trabajar con ellos”.
Según Ericson, sus amigos están ansiosos por homenajear a Mankau, quien padece insuficiencia cardíaca congestiva. “Era la única mujer en el departamento de biología de la UCR y de la Universidad Estatal de California en San Bernardino. Tuvo que luchar por todo, y esa es una de las razones por las que se ha centrado en ayudar a las chicas que no tienen oportunidades, buscando maneras de brindarles la posibilidad de acceder a la educación”.
Mankau mencionó el jardín de infancia anglicano al que asistió como una de sus fuentes de inspiración. «Me dieron un gran impulso para el resto de mi educación. Me sentí especial. Me esforcé más. De todos modos, siempre he sido competitiva».
Su fiesta está programada para el 16 de junio; los detalles aún están pendientes. Según la reverenda Karri Backer, rectora de St. George's, Riverside, Mankau ha solicitado que la celebración se centre en las relaciones entre cristianos y musulmanes.
La serie “Voces de Justicia” de Episcopal News destaca las vocaciones de los episcopalianos que están impulsando un cambio positivo en la comunidad.