Los voluntarios del centro de distribución de Seeds of Hope en la iglesia episcopal de St. Stephen, en Hollywood, se preparan para distribuir frutas y verduras frescas a los residentes locales.
La pandemia de COVID-19 ha provocado un aumento drástico de la inseguridad alimentaria existente y un cambio en el enfoque, pero no en la misión, de Seeds of Hope , el ministerio de justicia alimentaria de la Diócesis Episcopal de Los Ángeles.
“La intención detrás de Seeds of Hope era repensar y reorientar los recursos y capacidades de la iglesia para hacer todo lo posible por abordar la inseguridad alimentaria y las desigualdades estructurales del sistema que hacen que las personas tengan dificultades para acceder a una nutrición básica o para costearla”, dice el director ejecutivo Tim Alderson, quien fundó el ministerio en 2013.
Desde entonces, Seeds of Hope ha crecido hasta contar con aproximadamente 92 granjas urbanas, 75 despensas de alimentos y 70 programas de comidas, solo entre iglesias e instituciones diocesanas. Además, ha cultivado una red de casi 50 agencias asociadas locales y del condado, lo que ha aumentado su capacidad para ofrecer clases de nutrición y educación, así como la distribución de productos frescos.
En 2020, por ejemplo, el personal de Seeds of Hope transportó aproximadamente 26 millones de raciones de frutas y verduras frescas a las personas con inseguridad alimentaria y hambre del condado de Los Ángeles, triplicando con creces las entregas del año anterior. "El drástico aumento se debió casi por completo a la pandemia de COVID-19", dijo Alderson.
La pandemia ha supuesto un cambio de enfoque, centrándose principalmente en la distribución de alimentos, especialmente para socios como la iglesia de San Esteban en Hollywood, cuya congregación y la escuela infantil de bellas artes Delaney Wright se han visto profundamente afectadas, según declaró el reverendo canónigo Jaime Edwards-Acton, rector.
Un voluntario clasifica productos agrícolas en el centro de distribución de Seeds of Hope en la iglesia episcopal de St. Stephen, Hollywood. Foto: Seeds of Hope
En tan solo unos meses, St. Stephen's pasó de ser simplemente un espacio de almacenamiento para dos unidades refrigeradas de 40 pies de Seeds of Hope, camiones, montacargas y otros equipos, a servir como centro de distribución de alimentos para sus miembros, otras iglesias locales y la comunidad.
“Hemos tenido al menos 20 personas directamente afectadas por la COVID-19”, dijo Edwards-Acton. “Una maestra, una joven que ha enseñado en el preescolar durante años, acaba de perder a su padre y a su tío a causa de la COVID-19 y está tratando de recaudar dinero para los gastos del funeral.
“Empezamos a repartir bolsas de comida en abril”, añadió. “Una cosa llevó a la otra y se convirtió en una operación gigantesca, donde repartimos entre cinco y seis toneladas de comida a la semana en St. Stephen's y en St. Barnabas, también conocido como 'St. Be's', en Eagle Rock”.
Para las personas que ya sufren inseguridad alimentaria y vulnerabilidad económica, las entregas semanales de frutas y verduras, valoradas en más de 60 dólares, pueden marcar una gran diferencia en el presupuesto mensual de una familia, permitiéndoles destinar sus ahorros al pago del alquiler o los gastos médicos, explicó Dipa Shah-Patel, directora de nutrición y actividad física del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles. El departamento se ha asociado con Seeds of Hope para ayudar a ampliar su capacidad de almacenamiento y espacio en St. Stephen's, también conocido como el Centro de Distribución de Alimentos de Hollywood.
Shah-Patel afirmó que el modelo de Seeds of Hope —que incluye la siembra de huertos, la impartición de clases de nutrición y educación, junto con la recuperación de alimentos— ha sido un éxito rotundo en lo que respecta a enfoques holísticos para facilitar el acceso a alimentos saludables.
“No solo les brindan educación nutricional a los participantes, sino que también obtienen alimentos de Food Forward y los presentan de una manera que les brinda dignidad”, dijo. “No fue como una limosna. Les dio a las personas la posibilidad de elegir”.
Steve Trapasso, coordinador de educación nutricional de Seeds of Hope, con la ayuda de su pequeña hija, graba un video que enseña a los espectadores a preparar garbanzos tostados saludables. El video y otros contenidos similares están disponibles en la página de Facebook de Seeds of Hope (haz clic en la foto para ver el video). Foto: Captura de pantalla
Como coordinador de educación nutricional de Seeds of Hope, Steve Trapasso siempre está interesado en opciones de cocina saludables. La COVID obligó a suspender temporalmente las clases presenciales de cocina y nutrición, así que ese día en particular estaba comprando ingredientes para preparar una demostración en video sobre cómo hacer chips de col rizada. Los videos, inspirados en los productos de temporada disponibles, se publican en la página de Facebook de Seeds of Hope.
“En lugar de clases presenciales, cada semana preparamos una receta sencilla para un tentempié, un desayuno fácil o cualquier otra cosa, basándonos en los productos que nos entrega nuestro servicio de reparto de Seeds of Hope”, dijo Trapasso.
El objetivo de estas clases es contrarrestar la desinformación de la cultura popular. «Cada año se escriben miles de libros sobre la última dieta y el último superalimento, y resulta muy confuso para la gente», afirmó. «Pero cuando cocinas para ellos y prueban algo que sabe bien y es bueno para su salud, se dan cuenta de que la comida buena y sana no tiene por qué ser granola».
“Es lo mejor que puedes hacer por ellos, es muy gratificante y es lo que más me gusta hacer.”
Erica Nieves, coordinadora del programa de distribución de alimentos de Seeds of Hope, carga un camión con productos agrícolas para entregarlos a los socios del ministerio. Foto: Seeds of Hope
Desde el inicio de la COVID-19, Erica Nieves, coordinadora del programa de distribución de alimentos, ha pasado mucho tiempo viajando, recogiendo y entregando fruta y verdura fresca de Food Forward , otro socio de Seeds of Hope.
Sus jornadas comienzan tan temprano como a las 5 de la mañana, maniobrando un camión refrigerado de 1620 pies hasta el depósito, cargándolo y comenzando sus entregas, ya sea al centro de distribución de alimentos de St. Stephen's en Hollywood o a cualquiera de las clínicas, parques del condado de Los Ángeles, viviendas públicas, hospitales, organizaciones religiosas y sin fines de lucro y otras agencias con las que Seeds of Hope colabora.
Food Forward rescata excedentes de alimentos que de otro modo se habrían desperdiciado, procedentes de árboles frutales de jardines particulares, huertos públicos, mercados de agricultores y el mercado mayorista de productos agrícolas del centro de Los Ángeles que abastece a los supermercados, según Laura Jellum, directora de divulgación y comunicaciones.
Según explicó, considera a Seeds of Hope uno de los "socios más sólidos" de la agencia por su dedicación a garantizar "que los productos comestibles no acaben en vertederos y contribuyan a las emisiones de gases de efecto invernadero, y por asegurar que la gente tenga acceso a fuentes gratuitas de frutas y verduras saludables".
Según Jellum, la tasa de inseguridad alimentaria en el sur de California se duplicó con creces en tan solo un mes, pasando del 11% en mayo a cerca del 25% en junio de 2020, debido a que "las colas en los bancos de alimentos y los comedores sociales se dispararon".
Para Nieves y otros miembros del personal de Seeds of Hope, ese aumento exponencial se tradujo en triplicar la cantidad de productos agrícolas que se podían distribuir. El reto, según explicó, era «cómo hacer llegar los alimentos a las personas que los necesitan, y sin duda había una gran necesidad».
En algunos lugares, las frutas y verduras rescatadas simplemente se dejan allí. En otros, “nos quedamos y ayudamos a embolsarlas, organizarlas y distribuirlas”, dijo.
Craig Taubman, fundador del Pico Union Project, reconoce que Seeds of Hope le ayudó a lanzar su agencia de servicios.
El Pico Union Project es uno de esos puntos de recogida. Su fundador, Craig Taubman, afirmó que la organización sin ánimo de lucro floreció tras asociarse con Seeds of Hope.
“Organizábamos estos programas y no venía nadie”, recordó Taubman, quien fundó la agencia en 2013. “No me conocían; no hablábamos el mismo idioma. Entonces conocí a Steve [Trapasso] y me dijo: ‘Oye, tenemos productos agrícolas’”.
Gradualmente, la participación de la comunidad aumentó. Las clases de cocina y los programas de arte, junto con frutas y verduras frescas gratuitas, atrajeron a unas 250 familias dos veces al mes.
Desde la pandemia, la distribución de alimentos en el centro ha aumentado considerablemente, llegando a unas 2000 familias semanales, según Taubman. “Sin Seeds of Hope, esto no habría sido posible. Hemos crecido… y ahora”, dijo refiriéndose a la comunidad del proyecto, “ellos harían cualquier cosa por nosotros. Nosotros haríamos cualquier cosa por ellos. Éramos bastante buenos solos, pero juntos somos muchísimo más fuertes”.
Pero tras la pandemia, habrá muchas más oportunidades de colaboración. «Esto no va a desaparecer cuando todo el mundo esté vacunado», dijo Taubman. «La inseguridad alimentaria y la injusticia alimentaria existen desde hace décadas».
Shah-Patel afirmó que más organizaciones religiosas y comunitarias deben empezar a abogar por un cambio en las políticas y a abordar las causas profundas de la inseguridad alimentaria, "porque es absolutamente inaceptable que alguien en Estados Unidos pase hambre".
“El trabajo que realizan Seeds of Hope y la Diócesis Episcopal de Los Ángeles realmente lo demuestra, pero necesitamos una coalición y un movimiento más amplios para abordar el racismo estructural, la desigualdad de ingresos y la falta de acceso a alimentos saludables”, dijo.
Alderson estuvo de acuerdo. «Es importante recalcar que se trata de una cuestión de justicia», dijo. «Estos problemas siempre han existido. La COVID ha puesto de manifiesto algunas de las injusticias del sistema».
“En nuestro país hay personas sin acceso asequible a una nutrición básica. Tenemos dos problemas que no deberían coexistir: el desperdicio de alimentos, que contribuye al cambio climático, y la pobreza extrema. Producimos un 40% más de alimentos de los que consumimos.”
La inseguridad alimentaria es un síntoma, añadió Alderson. «El problema es que tratamos estos problemas como si fueran aislados. La disyuntiva de tener que elegir entre comprar comida y pagar el alquiler… si comprendemos que esto es lo que le sucede a alguien, tal vez podamos intervenir para evitar que se quede sin hogar».