Shawn Evelyn, seminarista de la Diócesis de Los Ángeles, aparece en la fotografía durante una peregrinación a Tierra Santa. Ha ayudado a dirigir varios viajes de este tipo, uno de los muchos ministerios que ha realizado mientras discernía su vocación al sacerdocio. Foto: Chris Tumilty
Durante gran parte de la juventud de Shawn Evelyn, sus amigos y familiares observaron su participación activa en ministerios, tanto en St. John's como en St. Philip's en Los Ángeles, y le aconsejaron que buscara la ordenación sacerdotal.
“Cada vez que oía eso, quería huir”, recordó Evelyn, que ahora tiene 36 años y se prepara para comenzar su tercer y último año en el Seminario Teológico de Virginia en Alexandria.
Aunque sirvió en su parroquia local como acólito, lector, ministro laico de la Eucaristía y predicador laico, y aunque colaboró con el Grupo Diocesano del Programa de Pastoral Juvenil, facilitando actividades para jóvenes y su participación en convenciones, incluso en las Convenciones Generales de la Iglesia en Anaheim (2009) e Indianápolis (2012), también fue nombrado miembro del Comité del Consejo Ejecutivo sobre Ciencia, Tecnología y Fe.
También existen muchas otras actividades. Evelyn ayudó a dirigir y acompañar peregrinaciones diocesanas de jóvenes a Tierra Santa; formó parte de la emblemática gira en furgoneta "Manos en Sanación" del obispo jubilado Jon Bruno en 2002, y asistió a una conferencia de discernimiento vocacional llamada "¿Tengo la vocación?", ofrecida por la Iglesia Episcopal para formar a jóvenes clérigos de color.
Beverly Moodie, de 73 años, feligresa de St. John's desde 1961, recuerda haber llevado a Evelyn, junto con su hijo Jorge II y su hija Frances, a las reuniones de la escuela dominical, a los eventos del Campamento Stevens, al coro juvenil y a las actividades de servicio comunitario.
“Todo lo que hacía era muy positivo”, dijo Moodie. “Se involucraba de lleno y hacía todo lo posible. Y lo hacía de maravilla. Disfrutaba de cada aspecto. Le encantaban las ceremonias y las tradiciones. También era miembro de la Comisión de Ministerios para la Comunidad Negra y de la Unión Diocesana de Episcopales Negros”.
Para Moodie, miembro del comité de discernimiento laico de Evelyn en St. Philip's, Los Ángeles, era obvio que el mejor amigo de su hijo estaba siendo llamado al ministerio ordenado.
“La forma en que Shawn creció, cada paso que dio, lo llevó a algo mejor, algo más que alimentó su alma profundamente. Ha sido un gran líder, una persona sumamente positiva. Esto es lo que estaba destinado a ser, simplemente lo lleva en la sangre.”
“Tuve el privilegio de trabajar con Shawn mientras lidiaba con la idea del ministerio ordenado”, dijo Chris Tumilty, quien recientemente concluyó ocho años como misionero diocesano para la juventud. “A pesar del inmenso impacto que Shawn estaba teniendo en cientos de jóvenes y adultos jóvenes a través de su ministerio laico, le costaba comprometerse con un proceso de discernimiento. Creo que Shawn miró a su alrededor en la iglesia y vio un cuerpo clerical en el que sentía que no encajaba: un grupo de teólogos y profesionales espirituales que no sabían nada de sus pilares personales”, como la televisión de cultura popular, los videojuegos y la música rap.
“Lo que me entusiasma de Shawn es que será un nuevo tipo de sacerdote”, dijo Tumilty; “un sacerdote que encaja en un nuevo tipo de iglesia que llena a la gente de las viejas costumbres: amor, fe y servicio al mundo”.
Por razones tanto sistémicas como complejas, para Evelyn existía un universo de diferencia entre sus actividades en la iglesia y todos los pasos necesarios para ordenarse sacerdote. Simplemente no se veía a sí mismo como sacerdote.
«Yo era un joven que intentaba encontrarse a sí mismo en este mundo», declaró a The Episcopal News. «Oí que era una opción, pero en aquel momento no me pareció muy atractiva. Decirle a alguien que vaya al seminario o que "debería ser sacerdote" es diferente a preguntarle qué opina de la Iglesia y ayudarle a orientarse», explicó.
Apoyo de la Unión de Episcopales Negros
Lamentablemente, la experiencia de Evelyn no es única, especialmente entre los jóvenes de color.
La presidenta nacional, Annette Buchanan, afirmó que la Unión de Episcopales Negros "considera una prioridad importante para la organización, que recientemente celebró su 50 aniversario, que los jóvenes adultos aspiren al liderazgo como clérigos ordenados".
“En los últimos años ha habido una escasez de clérigos negros, de la que somos dolorosamente conscientes, ya que esto afecta directamente a la vitalidad de las congregaciones históricamente negras”, dijo Buchanan.
A pesar de los esfuerzos concertados de la iglesia para abordar este problema, como la Conferencia Why Serve, este problema persiste.
UBE, junto con el reverendo Ronald Byrd, misionero de la Iglesia Episcopal para los Ministerios Afroamericanos, está abordando el problema conectándose con decanos de seminarios y congregaciones locales para abogar por un acercamiento intencional a los jóvenes adultos afroamericanos.
Además, “las finanzas son una gran preocupación para esta población y estamos utilizando nuestra plataforma de comunicación para compartir información sobre la disponibilidad de becas para la matrícula, así como para recordar a los feligreses que animen, apoyen y patrocinen a los jóvenes adultos”, dijo Buchanan.
El reverendo Guy Leemhuis, vicepresidente regional occidental de la UBE y diácono de la iglesia Holy Faith en Inglewood, estuvo de acuerdo.
El problema es complejo y complicado, y forma parte de los desafíos más amplios de: retener a los jóvenes en la iglesia; abordar los cambios demográficos e interculturales; financiar puestos de clérigos a tiempo completo y capacitar a los jóvenes para que se visualicen a sí mismos como líderes de la iglesia.
“Si queremos reconocer que debemos prepararnos para la iglesia del siglo XXI, tenemos que hacer mucho más en las congregaciones multiculturales y multilingües para garantizar que el Reino de Dios refleje toda la diversidad que Dios ha creado”, dijo Leemhuis.
Y si bien los recorridos comunitarios de la obispa auxiliar Diane Bruce han familiarizado a muchas iglesias con su entorno inmediato, depende de esas congregaciones dar seguimiento y establecer conexiones reales con sus vecinos, que a menudo no se parecen a quienes se sientan en los bancos, dijo.
“Me alegra mucho que Shawn haya tenido la oportunidad de ir a un seminario residencial en Virginia”, dijo, y agregó que espera que más jóvenes de color puedan hacer lo mismo.
Si bien los problemas son críticos y complejos, "la buena noticia es que aún no es demasiado tarde", añadió Leemhuis.
“Podemos crear un plan estratégico para abordarlo. La pregunta es: ¿qué vamos a hacer con el tiempo que tenemos?”
'Un episcopaliano excepcional'
El reverendo Glenn Libby calificó a Evelyn como "un episcopaliano excepcional" y dijo que la iglesia de San Felipe estaba encantada de patrocinarlo en el proceso de ordenación.
“Es raro que ese grupo de edad quiera asumir ese tipo de compromiso con la iglesia institucional”, dijo Libby, rectora de St. Philip's y capellana de la USC.
“Eso es, en cierto modo, contracultural ahora, así que… es importante crear oportunidades y espacios donde la gente pueda encontrar su propio camino, donde sean libres de experimentar cosas.”
Libby afirmó que St. Philip's se ha comprometido firmemente a "hacer nuestra parte para formar a los jóvenes y fomentar las vocaciones, en particular las de las personas negras y latinas, debido a las comunidades a las que servimos".
Recientemente, creó un comité de discernimiento vocacional para un joven afroamericano que estudia en la USC y en St. Philip's. Este comité trabaja sin la pretensión de que deba ser sacerdote, sino ayudándolo a discernir la voluntad de Dios. Se trata de un verdadero discernimiento, con un amplio abanico de opciones sobre si optará por la vocación laical, diaconal o sacerdotal.
Añadió: “Estamos entusiasmados, sea cual sea el resultado; entusiasmados de poder hacer todo lo posible para apoyar a las personas en su proceso de discernimiento”.
Una vocación para el ministerio
En cuanto a Evelyn, su vocación acabó por alcanzarlo.
“Empecé a darme cuenta de que todo lo que he estado haciendo ha estado conectado con esto, de alguna manera. Ha sido un ministerio de una u otra forma.”
Sus raíces familiares se remontan a la Iglesia Anglicana de Guyana, donde nació en 1981. La familia se mudó a Los Ángeles cuando él tenía solo seis años y se unió a la iglesia de San Juan.
Asistió a escuelas locales y, además de sus actividades en la iglesia, trabajó en los sectores de atención al cliente, servicios de alimentación y ventas por internet. Mientras formaba parte del Comité Ejecutivo del Consejo sobre Ciencia, Tecnología y Fe, asistió a una reunión en el Seminario de Virginia y sintió los primeros indicios de su vocación al sacerdocio.
“No paraba de decir que me veía aquí. En aquel momento no sabía lo que eso significaba”, recordó.
“Me hizo cambiar mi forma de pensar y, cuanto más reflexionaba y oraba al respecto, más me daba cuenta, más me confirmaba que esto es lo que debo hacer. Que estoy en el lugar correcto en el momento correcto, haciendo aquello para lo que fui llamado.”
El seminario ha sido un reto y una experiencia enriquecedora, comentó; “una gran experiencia para mí, y estoy aprendiendo muchísimo”. Ve el potencial para cambiar vidas y espera con ilusión su último año, y luego lo que Dios le depare.
«Me gustaría ir a cualquier parte», dijo, refiriéndose a su enfoque ministerial, tanto después de graduarme como después de la ordenación. «Haré lo que sea para apoyar la misión de la iglesia. Si me llaman a una congregación históricamente afroamericana, me encantaría poder contribuir a enriquecer la comunidad y la parroquia».
“Históricamente, las parroquias afroamericanas son esenciales para las diócesis que las albergan”, añadió. “Nuestras poblaciones están cambiando y creo que debemos educar a la iglesia sobre la importancia de las iglesias históricamente afroamericanas”.
Añadió: «Quizás alguien más pueda ver lo que estoy haciendo, inspirarse y darse cuenta de que hay mucho bien por hacer». «Hay una nueva generación que simplemente quiere hacer el bien en el mundo», dijo. «Se podría producir un cambio real y efectivo en la iglesia; mucha gente piensa a gran escala, pero todo empieza con las personas que nos rodean».
Próximos pasos
Regresará a Los Ángeles en octubre para las entrevistas de candidatura con la Comisión de Ministerio, para determinar si dará el siguiente paso en el proceso de ordenación.
“Algunas partes del proceso han sido bastante estresantes y un poco aterradoras, pero hay que reconocer que diversas comunidades se unen para afirmar y decir que sí, que ven algo en ti y que eres capaz de formar parte de esto y marcar la diferencia”, dijo.
Espera que las congregaciones y los individuos hagan todo lo posible por apoyar y capacitar a otros jóvenes para el ministerio.
“Tuve la suerte de que la gente viera algo en mí, pero eso no les pasa a muchos jóvenes”, dijo. “No se trata solo de ver a alguien activo y comprometido e intentar que entre al seminario. Se trata de ayudarles a ver que esta también puede ser una opción para ellos”.
“Hay que guiarlos, hacerles saber que forman parte de esta comunidad, que pueden hacerlo si quieren.”