Una diapositiva de una presentación durante el servicio conmemorativo de Barbara Harris el 13 de marzo muestra fotos de la vida de Harris. En el centro, lleva la cruz en la ordenación de los "Once de Filadelfia"; en la parte superior derecha, posa con Li Tim Oi, la primera mujer sacerdote en la Comunión Anglicana.
Los episcopalianos del sur de California, junto con diócesis y congregaciones de toda la Iglesia Episcopal, se reunieron virtualmente el sábado 13 de marzo de 2021 para conmemorar la vida y el testimonio de la obispa auxiliar de Massachusetts, Barbara Clementine Harris, en el primer aniversario de su muerte.
La incontenible, desinhibida y ronca Harris, fumadora empedernida —la primera mujer ordenada obispa en la Iglesia Episcopal y en la Comunión Anglicana mundial— fue recordada como una profeta y pionera durante el servicio bilingüe español-inglés de una hora de duración, transmitido en directo por las páginas diocesanas de Facebook y YouTube.
Música gospel, risas y las propias palabras de Harris, recordadas en extractos de sermones escritos y en video, rindieron homenaje al ex activista por los derechos civiles, capellán de prisión y autodenominado defensor de "los últimos, los más pequeños y los excluidos", quien criticó duramente a la iglesia por tratar a la comunidad LGBTQ+ como si hubieran sido "bautizados a medias".
“Buscamos muchas cosas en este mundo… al igual que nuestro Señor, nos encontramos en una encrucijada en la iglesia y en la sociedad”, según un extracto leído de uno de los sermones de Harris. “Aún tenemos una opción, y Jesús nos pregunta: ‘¿Tenemos sed del reino?’ ¿Nos conformamos con los placeres temporales de la vida, cosas que jamás saciarán la sed de nuestras almas resecas y áridas?”.
¿Acaso anhelamos la justicia, la paz, la liberación de todo el pueblo de Dios? ¿Tenemos sed de unirnos como cristianos verdaderamente fieles, de ser más de lo que somos? Cada uno debe responder por sí mismo. Jesús espera pacientemente nuestra respuesta.
El obispo diocesano John Harvey Taylor, al dar la bienvenida a los participantes a la conmemoración, recordó a una amiga y pastora sencilla y cercana. «Como se imaginarán, estaba un poco nervioso cuando conocí a la obispa Harris por primera vez. Esta leyenda viva, este pilar, símbolo de la justicia. Pero ella solo quería hablar del círculo de amigos con los que había crecido en Filadelfia», dijo. «No todos seguían vivos, pero hablaba cada semana con los que sí. Era una persona muy acogedora».
Harris nació el 12 de junio de 1930 en Filadelfia, Pensilvania, el segundo de tres hijos de Walter, un trabajador siderúrgico, y Beatrice Price Harris, organista y directora de coro de iglesia. Harris ayudó a registrar a los votantes negros en el Sur, participó en la marcha de 1965 del reverendo Martin Luther King Jr. de Selma a Montgomery y se convirtió en presidente de Joseph V. Baker Associates, una de las primeras empresas de relaciones públicas propiedad de personas negras en el país.
Antes de responder al llamado al ministerio ordenado, se desempeñó como capellana de prisión y líder laica. Fue ordenada diácona en 1979 y sacerdotisa un año después, a los 50 años. Fue elegida obispa sufragánea el 24 de septiembre de 1988 y consagrada el 11 de febrero de 1989 en el Centro de Convenciones Hynes de Boston, en una ceremonia a la que asistieron 8000 simpatizantes y simpatizantes.
La reverenda canóniga Jamesetta Glosson Hammons recordó “aquella gloriosa celebración” como una gran ocasión, a la que asistió junto con los angelinos Ken Higginbotham, la reverenda Margaret McCauley y otros. “Para mí, la obispa Barbara fue una maestra. Enseñó muchas cosas”, dijo Hammons, diácona jubilada. “Solo hay que seguir su ejemplo. El ejemplo de no aceptar un no por respuesta, de desafiar el statu quo, de protestar y marchar por las calles como si ella y nosotros marcháramos hacia Sion”.
La obispa auxiliar de Los Ángeles, Diane M. Jardine-Bruce, rindió homenaje a Harris como “una predicadora brillante, una maestra talentosa, una mentora, una persona que decía la verdad, una pastora y una amiga. Habría que ser extraordinaria para ser la primera mujer obispa, para romper ese último techo de cristal. Y ella lo era: divertida, reverente e irreverente, ingeniosa y una verdadera amiga”.
“No hubo persona que la conociera que no saliera de esa experiencia conociendo un poco mejor a Jesús.”
Diane Pound, exasistente ejecutiva de los obispos de Massachusetts, afirmó que consideraba a Harris una amiga y mentora. Pound, quien actualmente se desempeña como asistente ejecutiva de los obispos de Los Ángeles, recordó momentos tanto divertidos como tristes junto a Harris.
Estaban las divertidas historias de Harris y “cualquiera que conociera a la obispa Barbara sabía que tenía una manera especial de contarlas”, dijo Pound en un video pregrabado. Hubo cenas, viajes a casinos cercanos y convenciones generales donde apreció la enorme popularidad y presencia de Harris. “Me di cuenta de cuánta gente la conocía y la quería mientras caminaba con ella por el recinto de la convención”.
Los recuerdos de Harris sobre experiencias de racismo figuraban entre los momentos más tristes, recordó Pound. Como comer en la sección de restaurantes reservada solo para personas negras. O «el obispo que fue a su congregación negra un lunes por la noche para confirmar a un grupo de jóvenes. Llevaba guantes blancos, así que no tuvo que tocarles la cabeza».
La reverenda Norma Guerra, asociada del Departamento Diocesano de Transiciones y Vocaciones, calificó a Harris de "heroína... que abrió puertas para muchos de nosotros", incluyendo mujeres, personas de color y la comunidad LGBTQ, y cuya vida y legado continúan inspirando a todas las personas.
“Su voz profética nos recuerda constantemente su profunda implicación en la ordenación de mujeres incluso antes de considerar su propia vocación”, dijo Guerra. Harris encabezó la procesión del 29 de julio de 1974 para la ordenación “irregular” de las Once de Filadelfia, las primeras mujeres ordenadas en la Iglesia Episcopal. Guerra añadió: “Nos recuerda que aún queda mucho por hacer”.
El servicio religioso, que recibió unas 1.300 visualizaciones, incluyó música del Coro Episcopal, dirigido por el canónigo Chas Cheatham, y de varios coros juveniles.