Desde que la iglesia de San Pablo en Tustin comenzó a ofrecer la cena dominical para alimentar a los necesitados, ha sido como "el cuento de los panes y los peces", multiplicándose sin cesar, según la reverenda Kay Sylvester, rectora.
“Una de las maneras más básicas de servir a Cristo en todas las personas es alimentándolas”, dijo. “Después de todo, eso fue lo que hizo Jesús”.
En los cuatro años transcurridos desde que comenzaron las comidas semanales, el programa ha involucrado a socios interreligiosos, ha añadido una entrega gratuita de alimentos y se ha ampliado para proporcionar refrigerios durante el año escolar para estudiantes en riesgo, así como almuerzos y refrigerios durante una sesión de verano de cuatro semanas y media.
Y así nació “New Church”: un servicio religioso a las 6:30 p. m. cada tercer domingo después de la comida. “Tiene una estructura muy anglicana, pero el lenguaje es lo más inclusivo posible”, dijo Sylvester. “Nuestro objetivo es que los participantes se involucren como líderes de culto; es un servicio dirigido por laicos en la medida de lo posible”.
Cena dominical, "como en familia".
Mucho antes de que comience la cena dominical de las 5:30 p. m., los invitados que llegan son recibidos y sentados en mesas en el patio de St. Paul.
Shai Sklar, de 12 años y voluntario, describe a los invitados Angelo y Mary Mitchell los ingredientes de un "Esencial" —una mezcla de jugos de piña, manzana y naranja— y el menú especial de la noche: "Ensalada, panecillos y una cazuela de tacos, con carne molida de res o pavo y guisantes. Con mucho gusto los atenderé".
Lo que atrajo a los Mitchell a la Cena Dominical es una historia llena de altibajos, que comienza en Italia, donde Angelo, de 66 años, dice haber nacido y pasado de los cinco a los once años en un orfanato. Él y Mary se conocieron años después, cuando él se mudó a Boston, donde regentaba la tienda de regalos de la Catedral de San Pablo. Ella era estudiante del Boston State College y se detuvo en la iglesia para encender una vela.
Las cosas iban bien y mal a la vez; se enamoraron y se casaron, se mudaron a California, trabajaron duro, compraron y perdieron una casa y pasaron años viviendo en un motel. Finalmente, encontraron un estudio asequible y, en la biblioteca local, vieron un folleto sobre la cena dominical.
Angelo tuvo una impresión muy positiva de inmediato: era “otro St. Paul’s. Hemos venido desde entonces. La gente aquí es muy generosa”, dijo el 10 de agosto. “Se desviven por ti. Es como una familia”.
Cada invitado —y ese domingo en particular había al menos 100 personas, entre ellas personas sin hogar, trabajadores pobres, familias, algunos discapacitados y ancianos solitarios— tiene una historia. Según la reverenda Kay Sylvester, rectora, dedicar tiempo a escuchar esas historias y a entablar relaciones es una parte fundamental de lo que sucede cada semana.
“Atendemos a todos como en un restaurante, porque muchos de nuestros clientes son ancianos y discapacitados, y hacerlos esperar en la fila es una falta de respeto”, dijo Sylvester. “Esto les da a los voluntarios que los atienden la oportunidad de interactuar con ellos a nivel personal. Los conocemos y ellos nos conocen a nosotros”.
Alimentación con "panes y peces", asociaciones
El programa de cenas dominicales nació hace cuatro años después de que "alguien nos donara 750 hamburguesas... y un congelador", recordó Sylvester, riendo entre dientes.
“Acababan de llegar; nadie los había pedido. Teníamos de sobra y contábamos con experiencia” gracias a una colaboración previa de dos años con Angel Food, un programa mensual de reparto gratuito de alimentos. Esa colaboración había terminado “y estábamos lamentando la pérdida cuando alguien dijo: ‘Tenemos esta cocina’. Otro dijo: ‘Hay 750 hamburguesas, podríamos dar de comer a la gente aquí’”.
Así que organizaron la primera cena dominical, "y no vino nadie", recordó Sylvester. "Pensamos: ¿Nos hemos equivocado? ¿Es este realmente el ministerio al que estamos llamados?".
Decidieron invitar a otras comunidades religiosas a participar, y la respuesta fue abrumadora. Entre los socios actuales se encuentran la Congregación B'nai Israel, la Iglesia Metodista Unida Aldersgate, The River Church, la Congregación Tree of Life, el Centro Sikh del Condado de Orange (SCOC) y la Iglesia Episcopal Trinity en Orange, según Laura Siriani, coordinadora de bienvenida y comunicaciones de St. Paul.
Cualquier persona que se presente recibe comida, sin preguntas ni necesidad de identificación. Además, gracias a la ayuda del banco de alimentos Second Harvest, subvenciones comunitarias y donaciones privadas, los beneficiarios también reciben una bolsa de alimentos semanalmente, explicó Siriani.
Las verduras frescas suelen provenir del "Jardín de Gordon", el huerto comunitario de la iglesia que conmemora el ministerio del reverendo canónigo Gordon P. Yeaton, vicario parroquial de St. Paul, quien falleció en 2007.
El Dr. Jasjit Singh, líder juvenil del Centro Sikh y presidente de actividades interreligiosas, dijo que el programa de la Cena Dominical resuena con la costumbre sikh de ofrecer comidas después del culto, "así que cuando supimos de ello quisimos participar".
“Ha sido una experiencia maravillosa para todos nosotros, ya que hemos tenido la oportunidad de conocer e interactuar con la comunidad a la que alimentan”, dijo Singh, pediatra. “Ha sido una relación muy enriquecedora para ambas partes; hemos forjado una gran amistad con la gente de St. Paul's y la comunidad”.
Aperitivos LEAP of Food; una sesión de verano
Aproximadamente un año después de que comenzaran las cenas dominicales, los socios empezaron a ofrecer una merienda diaria a los estudiantes del Centro de Aprendizaje LEAP de St. Paul. LEAP (Learning, Education, and Achievement Partners) es un programa de tutoría extraescolar con 16 años de trayectoria, dirigido a estudiantes en riesgo, que promueve el éxito académico y fomenta el aprendizaje permanente. LEAP, que originalmente era un ministerio de la iglesia, se ha convertido en una organización sin fines de lucro independiente.
“Peggy Catron es la principal impulsora de estos refrigerios”, dijo Siriani. “Su idea era que los niños recibieran un refrigerio nutritivo y rico en proteínas. Antes, les daban una barra de granola, pero aun así se quedaban con hambre”.
Este año, la colaboración interreligiosa se embarcó en "LEAP of Food", una iniciativa que consiste en proporcionar almuerzos y refrigerios a 150 estudiantes durante un período de verano de cuatro semanas y media.
Según Catron, “Estos niños pueden tener poco que comer durante los días de verano, y nuestro objetivo es ayudarlos a comer mejor y a aprender mejor durante el programa escolar de verano de un mes de duración”.
Devolver el favor
Dentro del salón parroquial y la cocina de St. Paul, los voluntarios de la Congregación B'nai Israel añadieron panecillos y mantequilla a más de cien platos de ensaladas, prepararon los cubiertos de plástico y las servilletas, y coronaron las cazuelas de tacos con queso rallado antes de meterlas en el horno.
“Hemos estado involucrados desde el principio”, dijo Michelle Madick, coordinadora de la Congregación B'nai Israel, “e involucramos a nuestros jóvenes. Ellos entablan relaciones con los invitados”, agregó. “Les sugerimos que participen como parte de su proyecto de mitzvá”.
“Esta es una forma sencilla de contribuir a la comunidad”, dijo Daniela Gruber, de 27 años, quien junto con su madre Roe, cortó pasteles de chocolate, barritas de limón y tarta de queso. “Mi madre y yo empezamos a preparar postres caseros porque son mucho mejores que los comprados en la tienda”.
Afuera, en el patio, madre e hija, Karen y Maya Jaffe, ofrecen el HaMotzi, una bendición judía tradicional sobre el pan, tanto en hebreo como en inglés: Baruch atah Adonai Eloheinu melech haolam hamotzi lechem min ha'aretz; “Nuestra alabanza a ti, Dios nuestro eterno, soberano del universo, que haces brotar el pan de la tierra”.
Y la comida se sirve al estilo de un restaurante. Pero para comensales como Kathy Frosh, es mucho más que una simple comida.
“La mayoría de mis amigos del centro de mayores están aquí”, dijo Frosh, de 91 años. “Me gusta visitarlos”.
Su esposo, Lloyd, con quien estuvo casada durante 65 años, falleció hace seis años, según contó. Antes de jubilarse, la pareja había regentado juntos un negocio mayorista de flores en San Juan Capistrano.
“No tengo otros familiares cerca”, dijo. “Esto es como mi familia. Me reconforta mucho. Disfruto mucho estando con la gente que conozco”.
Y Harlan, un cliente de 63 años, abrazó a Kathy Jones, voluntaria de St. Paul's que coordina la mesa de reparto de alimentos.
“Me gusta estar aquí”, dijo refiriéndose a las comidas de los domingos. “Conozco a todos aquí. La cena está rica. Conozco a mucha gente. He estado sin hogar unos 20 años, pero sé que puedo venir aquí”.