En Beaumont, el Festival del Árbol de Navidad de la Iglesia Episcopal de San Esteban, con el lema "Ángeles entre nosotros", marcará el décimo evento comunitario de recaudación de fondos de la congregación y destacará la celebración de su centenario, que durará todo el año.
Según el reverendo Bill Dunn, vicario, el servicio religioso del 26 de diciembre, día de la festividad de San Esteban, previsto para alrededor de las 17:30, pondrá el broche de oro a la celebración del centenario de la iglesia, con los miembros volviendo a sus orígenes.
“El primer servicio religioso de la iglesia se celebró el 26 de diciembre de 1915 en la biblioteca de Beaumont, que todavía sigue en pie”, declaró Dunn al Episcopal News.
Él encabezará una procesión desde la ubicación actual de la iglesia en East Eighth Street, a una cuadra y media de distancia, hasta las escaleras de la biblioteca. Allí, en el sótano, un siglo antes, un grupo de episcopalianos se reunía para la oración vespertina, recolectaba 5,54 dólares como ofrenda inicial y así se fundaron los inicios de St. Stephen's.
Era 1915; la tranquila comunidad circundante era mayoritariamente agrícola; existía otra congregación en la ciudad, que se había constituido tres años antes, adoptando el nombre francés que significa "monte hermoso".
En pocos meses, los servicios religiosos se trasladaron a una sede más permanente en un antiguo local comercial frente a la antigua compañía de agua de Beaumont. «Alguien les donó un edificio vacío. Me encanta esta parte de la historia», dijo Sherry Wood, presidenta del comité del centenario.
«Así es la gente de San Esteban», dijo. «Tienen este edificio, que antes era una tienda de comestibles. Estaba en muy mal estado. Cuando llovía, tenían que poner los libros debajo del altar porque el techo goteaba por todas partes y no podían dejar afuera los cancioneros ni las oraciones. El revestimiento de las paredes se estaba desprendiendo, y leí que el edificio olía a tocino viejo».
“Pero este grupo de personas lo acondicionó para convertirlo en un lugar de culto. Una de las feligresas era muy habilidosa. La llamaban 'Shippy'; cogió los mostradores del supermercado y construyó un altar y un coro. Ha sido una experiencia interesante.”
La iglesia fue admitida formalmente como congregación misionera de la Diócesis Episcopal de Los Ángeles en 1916, pero los miembros optaron por celebrar la fecha de 1915 porque, según Dunn, "tengo el libro" que registra el primer servicio religioso propiamente dicho.
El santuario actual se erigió en 1922; su primer servicio religioso tuvo lugar el 14 de abril, lo que le otorga a la iglesia de San Esteban la distinción de ser la comunidad de culto más antigua de la ciudad que ha permanecido en el mismo lugar de forma continua. Ese espacio ha experimentado una importante renovación durante este año del centenario, añadió Dunn.
La parroquia de San Esteban obtuvo el estatus de parroquia en 1949 y, con la llegada de la década de 1960 y el corredor de transporte de la autopista I-10, el ritmo de vida se aceleró significativamente. Sin embargo, Beaumont siempre ha sido una comunidad solidaria, y San Esteban forma parte integral de ella, afirmó Wood.
Historia de la labor de divulgación
“En St. Stephen’s siempre han tenido una larga tradición de servicio comunitario, incluso desde la Segunda Guerra Mundial, cuando confeccionaban pijamas para los soldados heridos y se dedicaban a tejer y coser”, dijo. “Eso es lo que hacía la asociación de mujeres. Prácticamente sustituían a la Cruz Roja aquí en la zona del Paso de San Gorgonio”.
Con el paso del tiempo, "todo ha evolucionado y hemos llegado al punto en el que nos encontramos ahora; hay una rica historia sobre lo que ha sucedido en la iglesia", dijo.
La congregación celebró sus cultos como una sola hasta que la iglesia de Santa Inés en Banning fue fundada como congregación misionera en 1959, según la reverenda canóniga Victoria Hatch, quien se desempeñó como vicaria durante 27 años.
Hatch, la primera mujer ordenada sacerdote en la diócesis, presidió la congregación durante tiempos sociales turbulentos y a veces difíciles hasta que la iglesia de Santa Inés cerró en 2006. De 2000 a 2001 también prestó sus servicios en la iglesia de San Esteban, centrándose en la revisión de los estatutos y los artículos de constitución.
Cuando cerró la iglesia de Santa Inés, muchos miembros regresaron a la congregación más antigua, donde, según Hatch, "se convirtieron en el liderazgo de San Esteban en muchos aspectos, y por eso me alegro".
Lee Hackney es una de esas líderes. Tras el cierre de St. Agnes', ella y su familia comenzaron a asistir a St. Stephen's. Pronto se unió al comité del obispo y ahora dirige St. Mary's Guild, uno de los ministerios de la iglesia que participa en "Blessings in a Backpack", un programa que proporciona alimentos para el fin de semana a niños de una escuela primaria local y bolsas de artículos de primera necesidad para HELP o Hope, Empathy, Love and Prayer Inc., una agencia de servicios sociales sin fines de lucro que incluye una despensa de alimentos, una tienda de segunda mano y otros servicios de asistencia.
Según Hackney, las bolsitas de aseo incluyen papel higiénico, bolígrafos, peines, pasta de dientes y otros artículos de higiene personal. La iglesia también brinda apoyo a quienes están en proceso de recuperación, organizando reuniones grupales, y ayuda a familias de militares y otras organizaciones sin fines de lucro locales.
Actualmente, la congregación tiene una asistencia promedio los domingos de unas 90 personas, ha recuperado su estatus de misión y, según Dunn, "es pequeña pero poderosa".
Dada la difícil situación económica, los planes para construir un nuevo santuario están en suspenso, así que "todo se reduce a 'florecer donde uno está plantado'", dijo Wood.
Por eso, este año se ha hecho mucho hincapié en modernizar y redecorar el santuario, restaurar los suelos y los bancos originales, pintar, reacondicionar y retapizar, "y todo el mundo está encantado con los resultados", dijo.
Los eventos festivos animan el año del centenario.
Lurline Jennings, directora del gremio de acolchado y vestimenta litúrgica de la iglesia, tuvo la idea de crear una colcha que incorporara los aspectos históricos de la actividad de la iglesia en la comunidad como parte de la celebración del centenario.
Al igual que la vibrante congregación, la colorida colcha de 101 x 160 cm se convirtió rápidamente en una creación espontánea, según Jennings. «La fuimos armando sobre la marcha». Representa la iglesia, rodeada de naturaleza, así como símbolos como los sacramentos, la Santísima Trinidad y las velas. «Queríamos vincular los aspectos históricos de la actividad de la iglesia en la comunidad, la iglesia de San Esteban hoy en día y su relación con los feligreses», dijo Jennings. «Es una fusión de múltiples aspectos de lo que hacemos en esta comunidad».
Dunn afirmó que el valor fundamental más importante de la congregación es la labor de extensión comunitaria.
“Nuestro alcance en la comunidad supera el número de feligreses que tenemos”, dijo. “Si algo sucede en el Paso de San Gorgonio para ayudar a los demás, es muy probable que los feligreses de San Esteban estén involucrados”.
Las festividades del centenario de este año incluyeron un recital de órgano, un desfile de moda de primavera y una cena de gala a la que asistieron antiguos miembros, clérigos, funcionarios públicos y dignatarios locales.
Luego está el próximo Festival del Árbol de Navidad. En su décimo año, esta celebración de tres días y tres partes recaudó en 2014 $12,000 para organizaciones benéficas locales. Los fondos recaudados este año también se destinarán a apoyar a las agencias que ayudan a la comunidad.
Los participantes serán invitados a participar en una fiesta de inauguración con ponche navideño y subasta silenciosa el 2 de diciembre, donde podrán comprar boletos para competir por uno de los 10 árboles de Navidad ya decorados.
“Las decoran personas de la comunidad y feligreses; la forma de decorarlas queda a discreción del diseñador”, dijo Wood.
“Hay de todo, desde elaborados adornos hechos a mano hasta un estilo más rústico, con pájaros y animales, todo lo que puedas imaginar. Tenemos una floristería local que siempre hace un árbol de dos metros y medio, y suele ser un árbol muy espectacular. El año pasado era todo de menta roja y blanca.”
“Tenemos de todo, desde mesas hasta árboles de 2,4 metros”, añadió.
“Lo esperamos con ilusión todo el año; mucha gente viene varias veces. Un grupo de mi barrio siempre va y este año les compré entradas a todos. Esto fue en abril. Pero me dijeron que ya las habían comprado porque querían sentarse juntos. Se ha convertido en un evento que marca el inicio de la temporada navideña para toda la comunidad.”
Los días 4 y 5 de diciembre, la iglesia organizará un té navideño, un evento formal que ofrecerá oportunidades adicionales para ganar un árbol.
“Es parte de la larga tradición de la gente de St. Stephen de organizar eventos para recaudar fondos, la mayoría de los cuales se destinan a la comunidad”, dijo.
Dunn reconoció que el próximo siglo traerá consigo desafíos como fortalecer los vínculos con las personas no creyentes, especialmente los adolescentes, y algunos residentes de Banning que no se unieron a la iglesia tras su paso por St. Agnes. Ampliar el campus para incorporar estacionamiento fuera de la vía pública y atraer a feligreses más jóvenes son otros objetivos de evangelización, afirmó.
Wood estuvo de acuerdo. «Quiero saber cuál será el próximo capítulo», dijo. «Ha sido un placer estar aquí en este momento y tener la oportunidad de recordar cómo era hace 100 años. No me cabe duda de que esta congregación seguirá adelante».