Los voluntarios de LA Neighbors4Neighbors se reúnen en el estacionamiento de la Iglesia Episcopal de St. Bede, en Mar Vista, el 17 de diciembre, antes de abrir el Centro de Acceso para ayudar a los vecinos sin hogar. Foto: Bob Williams
[Noticias Episcopales] Al igual que el Niño Jesús durmiendo en un pesebre prestado, un recién nacido sin hogar y sus jóvenes padres se refugiaron en una caravana prestada en el lado oeste de Los Ángeles.
“Era Navidad hace un año”, dijo Bitta Sharma, organizadora comunitaria voluntaria, el 17 de diciembre en la Iglesia Episcopal de St. Bede , en Mar Vista, donde LA Neighbors4Neighbors organiza un Centro de Acceso mensual el tercer sábado por la mañana, que proporciona recursos a las personas sin hogar de la zona.
En los 20 puntos de atención del Centro de Acceso, ubicados alrededor del estacionamiento de la iglesia, se ofrecen exámenes médicos de UCLA Health, información sobre vivienda y empleo, recuperación de documentos de identidad, kits de higiene, ropa nueva y usada en buen estado, y otros artículos esenciales. Cada mes, entre 60 y 70 personas de las zonas aledañas, como Venice y Marina del Rey, acuden al centro. Según los organizadores, el programa sirve de modelo para otras congregaciones que deseen realizar una labor similar.
En la cocina parroquial de St. Bede, el chef Noah Berdach y su equipo preparan una comida caliente para los usuarios del Centro de Acceso. Foto: Bob Williams
“Realicé labores de asistencia en un parque local donde solía haber un campamento que incluía a personas que crecieron en los barrios aledaños”, dijo Sharma, exmaestra y abogada, al recordar sus experiencias con el programa, lanzado en 2021 con un modelo similar creado en Silver Lake por la Coalición para Personas sin Hogar del Barrio SELAH.
“Ese otoño conocí a una joven pareja que vivía en el campamento. La joven estaba embarazada y le faltaban dos meses para dar a luz. Rápidamente intentamos encontrar la manera de ayudarlos”, dijo Sharma, y agregó que un equipo de voluntarios y vecinos se unieron para organizar una fiesta de bienvenida para el bebé.
“Cuando nació el bebé, la madre me llamó y dio a luz en un hospital local”, dijo Sharma, expresando su propia empatía como madre de tres niños pequeños. “No tenían adónde ir”, pero otra persona sin hogar les prestó una caravana. “Yo aparcaba cerca de ellos y los visitaba… Finalmente, conseguimos que la madre y el bebé volvieran con su madre, una situación que, por diversas razones, no era la ideal, pero era mejor que vivir en la calle con un recién nacido”.
La ayuda práctica y vital es el eje central de los servicios que presta la coalición Neighbors4Neighbors, formada por agencias locales representadas en el aparcamiento de la iglesia, donde también ha estado disponible una unidad móvil de duchas la mayoría de las semanas.
La feligresa Elizabeth Coombs, que ayuda a atender el puesto de ropa, califica al grupo de "inspirador" tanto por los servicios prestados como por la dedicación de los voluntarios, a quienes Dexter O'Connell anima cada semana con respiraciones profundas y estiramientos de yoga para calentar antes de abrir el Centro de Acceso a los visitantes.
Una comida caliente —esta mañana, arroz y frijoles caseros, tortillas y salsa aromática con tomates, cebolla y cilantro recién picados— espera a cada comensal, con platos preparados en la cocina de la iglesia por el chef Noah Bardach y un equipo de feligreses veteranos y vecinos de la comunidad.
Selina Nunez, Kendal Wilkie y DeSharp Turner, miembros del equipo móvil de atención médica de UCLA Health, están listas para ayudar a los pacientes con exámenes de detección y vacunas a domicilio. Foto: Bob Williams
Entre los asistentes al círculo de diciembre del Centro de Acceso se encontraba Carl (nombre real omitido a petición suya), de 64 años, quien comentó que ha estado viviendo en la parte trasera de su camioneta en el cercano Safe Parking, en situación de calle tras la creciente automatización digital que revolucionó el sector en el que antes trabajaba y ganaba un salario anual de seis cifras. Centrado en la búsqueda de empleo, Curt afirma que valora enormemente el Centro de Acceso, ya que le permite conocer a personas dispuestas a ayudar y que comprenden su situación como seres humanos.
“Ojalá más iglesias abrieran sus estacionamientos para que fueran un lugar seguro para aparcar”, dijo Carl. “Y qué diferencia supondría tener acceso a un microondas para quienes tenemos un presupuesto ajustado para la comida”.
De igual manera, Curt, de 61 años, un fontanero experto cuyo sustento se vio interrumpido por una lesión grave, elogió tanto el Estacionamiento Seguro como el Centro de Acceso. «Para cualquiera que venga por primera vez, este es un excelente lugar para empezar», dijo. «Los servicios que se ofrecen aquí me ayudan de forma práctica mientras sigo mi camino para recuperarme».
Este sábado, entre los conductores que transportaban a los visitantes al Centro de Acceso se encontraba la veterana voluntaria Lisa Redmond, de Venice Catholic Worker, quien ayudó a reubicar el Centro de Acceso en St. Bede's después de que el programa superara la capacidad de su ubicación anterior.
“La iglesia de San Beda estaba en lo más alto de nuestra lista, y nos recibieron con los brazos abiertos”, dijo Redmond, quien señaló que el programa encajaba a la perfección con el discernimiento que la parroquia había estado llevando a cabo para mejorar la ayuda a los vecinos necesitados, un proceso en el que el reverendo Ryan Newman, sacerdote interino, colaboró.
En el puesto principal del círculo del Centro de Acceso se ofrecen prendas de vestir nuevas y de segunda mano en buen estado. Foto: Bob Williams
«Si bien LA Neighbors4Neighbors no es una organización religiosa», señaló Redmond, «yo pertenezco a Venice Catholic Worker, y el trabajo que realizo con las personas sin hogar tiene sus raíces en mi fe. ¿Estamos aquí predicando? No, pero si la gente busca a Dios, lo encontrará en mis acciones, no en mis palabras».
Jerry Hornof, veterano líder laico de la parroquia y miembro del consejo parroquial de St. Bede, destacó el cuidado que se ha tenido para informar a los vecinos que viven alrededor de la iglesia sobre el programa del Centro de Acceso.
“Nos involucramos mucho y trabajamos en estrecha colaboración con la comunidad local”, dijo. “Estamos en una zona residencial (R1), y antes de poner en marcha el Centro de Acceso, recorrimos la zona y hablamos con los vecinos, expresándoles que sentimos que esta labor de ayuda es parte de nuestra misión como iglesia. Algunos dijeron que estábamos permitiendo que los participantes siguieran sin hogar, pero este programa les está ayudando a hacer la transición, a avanzar hacia una vida que todos desearíamos. En general, no recibimos ninguna objeción por parte de los vecinos”.
Susan Holder, sacristana principal de la parroquia, se hizo eco de la opinión de Hornof: "Estoy muy orgullosa de St. Bede's por dar con tanta generosidad de la abundancia de las bendiciones de Dios".