Vítores estruendosos, aplausos entusiastas y lágrimas de alegría recibieron a la primera promoción de graduados de Padres Unidos mientras marchaban hacia la Iglesia Episcopal de Santa Margarita, en San Juan Capistrano, para recibir sus merecidos diplomas.
Los graduados, tanto niños en edad preescolar como padres, habían completado programas de preparación escolar y clases de habilidades parentales, respectivamente, y la importancia del momento era palpable.
Rosario Galeana transformó la imagen de los niños de preescolar con birretes negros y togas rojas en un llamado a los padres orgullosos para que la imagen presente estuviera a la altura de la futura graduación universitaria. "Este es solo el comienzo de un largo camino para sus hijos y para ustedes", les dijo en la ceremonia de graduación a finales de mayo.
Una madre graduada coincidió con esta opinión y expresó su gratitud espontáneamente al recibir su certificado: “Gracias por ayudar a nuestros hijos en todos los aspectos de sus vidas. Este planeta, este mundo, necesita mejores padres; estamos formando mejores hijos y un mundo mejor”.
Padres Unidos, una organización sin fines de lucro, ayuda a familias hispanohablantes de bajos ingresos en el condado de Orange con una variedad de servicios, según Martha Patarroyo, supervisora de la agencia en la sede de la iglesia de San Juan Capistrano.
“Realizamos actividades de divulgación en la comunidad, vamos casa por casa e invitamos a los padres a participar en este programa, donde los niños pueden aprender y estar al mismo nivel, a veces incluso un poco más avanzado, que los niños que asisten a la escuela cinco días a la semana”, explicó. “Capacitamos a las familias para que acojan a sus hijos con los brazos abiertos”.
El programa, que comenzó en 1999, trabaja en colaboración con socios de la comunidad. La iglesia de Santa Margarita lo había patrocinado en otro lugar durante dos años, pero este año proporcionó el espacio y acogió a la primera promoción de graduados de la iglesia, según el reverendo canónigo Robert Edwards, rector.
Los maestros y voluntarios de Padres Unidos traen consigo todos los materiales y suministros para las clases semanales. Preparan todo y, al final del día, se llevan todo consigo.
“Este es un programa increíble; podría implementarse en iglesias de toda la diócesis”, dijo Edwards.
El programa tuvo tanto éxito que duplicó su tamaño, pasando de 30 a 60 estudiantes durante el año escolar, y en el próximo curso se ampliará de uno a dos días semanales, según indicó.
'Familias exitosas, comunidades exitosas'
Sam Corliss, presidente de la junta directiva de Padres Unidos y feligrés de la parroquia de Santa Margarita, dijo que el programa trabaja para construir comunidades involucrando a los padres en la educación de sus hijos, "reconociendo que son los primeros maestros del niño".
Patarroyo estuvo de acuerdo. “Trabajamos con las familias para que comprendan la importancia de la educación, de involucrarse en la vida de sus hijos y de establecer reglas y consecuencias acordes con los valores y necesidades de la familia”, afirmó.
“Por ejemplo, les enseñamos que el tesoro más importante es la forma en que distribuyen su día y cómo dedicar tiempo a la familia, que lo realmente importante es el tiempo con la familia y los hijos.”
Padres Unidos ofrece un programa para madres y niños pequeños de 2 a 3 años y medio, donde, a través del juego y otras actividades, las madres ayudan a sus hijos a desarrollarse socialmente. Otro componente es el programa de preparación escolar, para niños de 3 años y medio a 5 años.
Aproximadamente el 60 por ciento de los niños en Santa Ana no tienen ninguna experiencia en educación infantil temprana, ingresan al jardín de infantes sin preparación y con un retraso académico, según el sitio web de la agencia. Si bien Padres Unidos atiende a aproximadamente 3,000 jóvenes y familias cada año, han observado “un enorme aumento en la necesidad de servicios para apoyar la educación infantil temprana y la preparación escolar para niños y familias desfavorecidas en todo el Condado de Orange”.
Según el sitio web, “aún hay miles de jóvenes que necesitan una introducción estructurada al aprendizaje socioemocional y académico, así como padres que necesitan contar con las herramientas necesarias para involucrarse en la educación temprana de sus hijos”.
El programa comenzó con un presupuesto de 150.000 dólares; este año superó los 1,3 millones, según Corliss. Explicó que los padres suelen ser voluntarios en Padres Unidos y algunos llegan a ser facilitadores a través de un programa de dos años de la Universidad Chapman que capacita a trabajadores comunitarios. "Tiene un enfoque muy práctico", que incluye la prestación de servicios de gestión de casos y asesoramiento para ayudar a los padres a afrontar sus dificultades.
“Trabajamos estrechamente con las familias, realizamos evaluaciones y las ayudamos a empoderarse para que utilicen los recursos de su comunidad y sean más independientes”, declaró Patarroyo al Episcopal News. La gestión del tiempo, el establecimiento de límites saludables, la comunicación de valores y la orientación son algunas de las habilidades que se enseñan a los padres, añadió.
Todo ello fortalece a los padres y a la comunidad, según Robin Fraser, directora clínica sénior de Padres Unidos.
“En St. Margaret's hemos estado hablando sobre cómo ayudar a los niños lo máximo posible. Cuanto antes podamos empezar a trabajar con ellos, antes podrán conectar con adultos que les brinden apoyo y menos probabilidades tendrán de adoptar comportamientos poco saludables o destructivos”, afirmó.
Además de impartir clases sobre habilidades parentales, también facilita la participación de estudiantes de trabajo social en prácticas procedentes de diversas universidades y centros de enseñanza superior locales, según ha indicado.
“Teníamos pasantes que cursaban sus estudios de trabajo social y que brindaban asesoramiento a padres y otros miembros de la familia que reciben servicios de Padres Unidos”, dijo Fraser.
Las familias y las comunidades se fortalecen gracias a las clases semanales de tres horas, y Padres Unidos presta un gran servicio a las familias hispanohablantes de San Juan Capistrano, muchas de las cuales son recién llegadas y necesitan apoyo adicional, dijo Corliss. "Antes de esto, realmente no había mucho en San Juan Capistrano para atender a la comunidad hispanohablante".
Tanto es así que, al recibir sus certificados, varios padres se sintieron impulsados a responder, a través de la intérprete Rosario Galeana:
“Mil gracias. Gracias por el amor y el conocimiento. Gracias por compartir todo eso con nosotros, los padres.”
“Se nos están transmitiendo muchísimas cosas para ayudarnos a criar a nuestros hijos. Gracias por su paciencia. Al verlos ahora, podemos apreciar de verdad lo que hemos aprendido de este programa.”