Los feligreses de St. Margaret prueban los productos elaborados por nuevos estudiantes de artesanía formados por "Mama" Sandi Romero. Foto / Iglesia de St. Margaret
Sandi Romero lo ha vuelto a hacer.
La fundadora original de Mama's Hot Tamales, cerca de MacArthur Park, se ha mudado hacia el sur para guiar a una nueva generación de aspirantes a pequeños empresarios a través de La Ventana Rosada, una colaboración con la Iglesia Episcopal de Santa Margarita.
Un día de estos, se la ve en la iglesia de San Juan Capistrano, ayudando a los estudiantes a dar los últimos pasos para obtener su licencia. Media docena de estudiantes están llenando solicitudes de permisos para preparar y envasar alimentos para la venta en sus hogares, así como para crear y registrar nombres comerciales.
Los estudiantes están completando manualmente los paquetes de registro para la producción de alimentos caseros y luego los registran en la computadora. La ley sobre la producción casera de alimentos "es una ley nueva y no otorga carta blanca, pero es bastante buena", dijo Romero a The Episcopal News.
Sandi Romero (en la foto cerca de su antiguo restaurante y centro de enseñanza, Mama's Hot Tamales en Los Ángeles) guía a aspirantes a emprendedores en La Ventana Rosada, en la iglesia de Santa Margarita, San Juan Capistrano. Foto: Janet Kawamoto
En colaboración con el Instituto de Investigación y Desarrollo Urbano (IURD), una institución de la Diócesis Episcopal de Los Ángeles, Romero lanzó Mama's Hot Tamales en 2001. En tono de broma, comenta que el director ejecutivo del IURD, Joe Colletti, y el entonces obispo diocesano de Los Ángeles, Jon Bruno, la "ungieron como Mama".
El centro de capacitación culinaria reunió a vendedores ambulantes de diversos orígenes latinoamericanos en el área de MacArthur Park en Los Ángeles. El objetivo era capacitarlos y apoyarlos en su transición de una economía informal a una formal. Desde entonces, cerró ese local y actualmente administra una cafetería en Pasadena.
“La colaboración actual con St. Margaret's y el padre Rob es maravillosa”, dijo Romero con entusiasmo. “Nos ha acogido, nos ha proporcionado espacio y se ha ofrecido a subvencionar parte de las cuotas que los estudiantes deben pagar. Esto les ayuda a iniciar sus negocios y a empezar con buen pie”.
El reverendo canónigo Rob Edwards, rector de St. Margaret's, cree que, a través de La Ventana Rosada, la iglesia no solo está impulsando pequeños negocios, sino también esperanza, sueños y el fortalecimiento de los lazos comunitarios.
“Mucha gente tiene sueños. Quieren hacer algo significativo con ellos”, declaró a The Episcopal News. “Queremos animarlos, ofrecerles esperanza y ayudarlos con cuestiones técnicas como los formularios. Sandi ya lo ha hecho antes y sabe cómo hacerlo”.
El programa se estrenó en 2018 y su nombre proviene de la traducción al español del icónico rosetón de la iglesia. La invitación tuvo una acogida abrumadora. «Al principio, pensábamos que tendríamos unos diez estudiantes», dijo Edwards.
En cambio, existe una lista de espera de casi cien personas y se solicitan clases nocturnas además del horario diurno actual.
Los estudiantes sueñan con ser dueños de restaurantes y servicios de catering, joyeros y organizadores de eventos, e incluso con fundar un grupo de ballet folclórico mexicano. "Estamos abiertos a cualquier pequeña empresa", dijo Romero.
Supo aprovechar sus habilidades de organización comunitaria, difundiendo la información a nivel local y conectando con empresas locales, escuelas y el Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas del Condado de Orange, que apoyaron el programa con instructores.
“También trajimos oradores”, dijo Romero. “Del departamento de salud de la ciudad, para repasar los detalles de las leyes sobre manipulación de alimentos y otros temas. Se ayudó a los estudiantes con la presentación, la elaboración de presupuestos, el marketing y cualquier otro tema que consideraran necesario”.
“La mayoría de ellos ya tenían experiencia empresarial de alguna manera, pero necesitaban saber cómo dar el siguiente paso, cómo obtener todos los permisos y cómo superar la burocracia para poder crecer.”
La ayuda resultó invaluable, porque “sin permisos no se puede llegar muy lejos”, dijo Romero. “Si dices que quieres vender comida en la Feria del Condado de Orange, lo primero que te preguntan es: ‘¿Dónde está tu permiso del departamento de salud? ¿Dónde está tu licencia comercial? ¿Dónde está tu licencia de vendedor? ¿Dónde está tu permiso de manipulación de alimentos?’”.
“Nuestro objetivo”, dijo, “es ayudarlos a conseguir esas cosas y a prosperar. La fiesta es una colaboración de todos los graduados de la primera promoción. Podemos hacerlo juntos. Podemos ir a diferentes fiestas, diferentes eventos, festivales”.
Monica Del Cid es una de esas estudiantes.
“Mi meta a futuro es tener un restaurante. Por ahora, estoy intentando cocinar. Soy de Guatemala y quiero cocinar la comida de mi país.”
La profesión de su marido en internet trajo a la familia al sur de California hace unos seis años, y con su hijo menor cursando el último año de secundaria, Del Cid, de 47 años, sintió que era el momento adecuado para perseguir su sueño de crear "Monica's Kitchen".
Entre las especialidades de la chef se incluirá la sopa maya guatemalteca kaqik, elaborada con chiles, semillas de calabaza y semillas de sésamo. Es sabrosa y colorida, y se prepara con pavo”, comentó.
Y los tamales —pache— hechos con masa de papa y servidos en una hoja de plátano, “se convertirán en uno de mis platillos especiales”, dijo. “Se preparan con achiote; es como una semilla y les da un color rojo”.
La gastronomía es deliciosa, pero representa mucho más, afirmó. “Es patrimonio de mi país, debido a la influencia hispana, la influencia de España, que vino a conquistar nuestra tierra, y su fusión con la cultura maya. Nuestra comida es como nuestra cultura, la forma en que mostramos amor y respeto por los demás”.
“Si alguien fallece, preparamos tamales. Cuando alguien cumple años, le cocinamos. Es como nuestra vida, celebrar con comida.”
En Guatemala, los paches se venden los jueves, agregó. “En cada casa, ves una lamparita roja afuera, y sabes que están vendiendo paches”.
“Mi sueño es mostrarle al mundo el sabor de mi país. Quiero conservar la sencillez de mi gente, pero con sabor y especias, en un lugar acogedor. Quiero que mi restaurante sea limpio y bonito, como mi país.”
Como miembro de la primera promoción de graduados, ella y otros presentaron sus creaciones en una fiesta celebrada el 10 de marzo durante la hora del café habitual de la iglesia.
Prepararse para un evento de este tipo fue otra de las lecciones del curso. "Nos enseñaron cosas importantes, como los seguros", dijo Del Cid. "Aprendimos la manera correcta de iniciar un negocio. Algunos trámites podemos hacerlo nosotros mismos. Los profesores tienen experiencia y enseñan desde esa experiencia".
“Uno de ellos nos decía cuánto debíamos cobrar. Nos contó la historia de una vendedora de galletas que ganaba solo cinco centavos por galleta. Eso no es un negocio.”
Está tan emocionada que casi no puede esperar: “ver la cara de la gente disfrutando de los sabores. Eso es realmente increíble para mí. Esa es mi pasión. Estoy muy agradecida por esta oportunidad. Nos están dando este espacio y esto será genial para todas las personas que hacen cosas sin conocimiento, que ahora pueden dar el siguiente paso”.
“Entonces todo irá cada vez mejor”, dijo Del Cid. “Creo en Dios y cuando uno hace las cosas con pasión, hace lo que le gusta y tiene a Dios en su corazón, todo va a salir bien”.
Meg Gorham es feligresa de St. Margaret's desde hace 20 años y se matriculó en los cursos para obtener una nueva perspectiva sobre un sueño que tenía desde hace mucho tiempo: dirigir su propio negocio de organización de eventos.
“Me involucré porque el padre Rob anunció en la iglesia que iban a empezar este curso”, dijo. “Ha sido una especie de ministerio para mí, prestando cosas a la gente desde mi garaje y participando mucho en la vida cívica”.
“De repente pensé: ahora necesito combinar mi pasión con mis aficiones y actividades divertidas para generar ingresos”, dijo Gorham. “Pero la pregunta era: ¿cómo se convierte uno en un negocio organizando fiestas?”.
Refiriéndose a su garaje como “el lugar de préstamo”, dijo que está lleno “de arriba abajo, de arriba a abajo” de manteles, tablones de madera, calentadores de comida y todo tipo de decoración. “Tengo una caja para fiestas, una caja pirata, una caja tropical. Dime qué tipo de fiesta quieres organizar y qué elementos decorativos necesitas, y te puedo ayudar con todo”.
“Soy un poco de las que guardan cosas. Lo cual es diferente a ser una acumuladora”, dijo Gorham entre risas. Inspirada por el programa, ha bautizado su negocio como “Practicando la Hospitalidad”, basándose en Romanos 12:13, que dice que debemos compartir con el pueblo de Dios que está necesitado y practicar la hospitalidad.
El sentido de comunidad del programa fue increíblemente reconfortante, añadió. Por ejemplo, para la fiesta del 10 de marzo en St. Margaret's, prestó los adornos a otra estudiante.
Después de una clase, fue directamente a la oficina del secretario del condado y llenó los formularios. Un requisito es publicarlos en un periódico, un anuncio de "nombre comercial". Encontró un periódico con precios de publicidad económicos y le cobraron por teléfono.
Romero dijo que Gorham regresó para compartir sus nuevos conocimientos con la clase, que consisten en "cómo trabajamos todos juntos para ayudarnos unos a otros".
Los servicios que ofrece Gorham son variados: “Imparto clases de cocina, organizo retiros para iglesias y retiros para mujeres. Tengo amigos que son directores espirituales y dirigen unos cuatro retiros al año. Yo dirigí uno la semana pasada. Me encargo de la comida, la preparación y la atención al público, y ellos organizan el retiro”.
Su objetivo es ser la número uno en la lista de aplicaciones para pedir comida a domicilio en el sur del condado de Orange. “Te descargas la aplicación en tu teléfono y puedes reservar una comida en casa de alguien en Barcelona, Madrid, Albuquerque o Escondido. Escondido es la más cercana ahora mismo”.
También tiene ideas para organizar el programa mensual de alimentación de St. Margaret para las personas sin hogar en Capo Beach mediante una sesión de cocina en grupo en su casa.
“En lugar de ir todos a Costco a comprar su lasaña, podríamos hacer repartos: tú traes una bolsa de zanahorias salteadas o al vapor, otra persona trae apio, otra un pollo cocido, deshuesado y troceado, y entre todos podemos hacer 40 empanadas de pollo.”
“Sigue distribuyendo el trabajo. Ofrece apoyo y alimenta a las personas sin hogar. Además, mi siguiente propuesta sería que, en lugar de que todos vayamos a Costco a comprar comida para las personas sin hogar, busquemos a un vendedor de Ventana Rosada para que la proporcione.”
La fiesta, una oportunidad para que los emprendedores demostraran sus conocimientos y presentaran sus platillos, “fue un gran éxito”, según Edwards. “Tuvimos una buena concurrencia y, lo que es más importante, los asistentes se mostraron muy entusiastas”.
Se pregunta cuáles serán las implicaciones de La Rosada Ventana para una generación más joven que busca un sentido de comunidad.
¿Y si las iglesias organizaran una cena el sábado por la noche, invitando a todo el mundo y reclutando a jóvenes para preparar una comida de amor fraternal? Una cena informal, donde cada quien venga como quiera. Una cena donde uno se sienta junto a alguien que no conoce y comparte el pan. Una cena para olvidarse de todo lo demás, como si se recreara el Día de Acción de Gracias cada sábado por la noche. Podría convertir la iglesia, para ellos, en una opción viable.