Clare Zabala Bangao
Cuando las cosas se ponen difíciles para las congregaciones misioneras del sur de California, tanto los administradores como los vicarios coinciden: "Llamamos a Clare".
Se trata de la canóniga Clare Zabala Bangao, quien pastorea, aboga, asesora, apoya, informa, anima, guía y resuelve problemas para las 38 congregaciones misioneras y los cuatro centros misioneros en la diócesis episcopal de Los Ángeles, que abarca seis condados.
Bangao, feligresa de la iglesia de San Marcos en Upland, es licenciada y máster por la Universidad de Filipinas, y fue nombrada canóniga honoraria de la diócesis en 2017 por el entonces obispo J. Jon Bruno. Está casada con Joseph Benson Bangao, enfermero titulado, desde 2008.
“Me encanta trabajar con los vicarios y administradores de las misiones”, dice. “Es una pasión y una bendición. Me ayuda a crecer como persona; esos momentos en los que puedo ayudar, simplemente escuchar, son muchísimas bendiciones en este trabajo. Es un trabajo, pero también una bendición”.
Bangao, de 1,50 metros de estatura y voz suave, ha sido un remanso de paz y serenidad para Kayla Brock, administradora de la iglesia St. James. La iglesia de Newport Beach se había convertido recientemente en una congregación misionera cuando Brock fue contratada hace aproximadamente dos años y medio.
“Nunca había trabajado en la Iglesia Episcopal y no estaba segura de cómo funcionaba, ni cuál era mi función, ni si la diócesis se encargaría de ciertas cosas o si lo haríamos nosotros”, dijo.
“Clare lo sabe todo. No te imaginas cuántas veces la he llamado presa del pánico y, con su calma tan característica, me decía: ‘No te preocupes’ y me explicaba el proceso paso a paso. Durante un tiempo, sentí que tenía una línea directa con Clare. La tenía en mi lista de contactos frecuentes.”
Más recientemente, cuando reunir los documentos para solicitar los fondos del Programa de Protección de Nóminas a través de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica ante el Coronavirus (Ley CARES) le resultaba abrumador, “Yo le preguntaba: ‘¿Qué necesito, Clare?’. Ella me lo explicaba y lo hacía parecer mucho más factible”, añadió Brock. “Tiene esa voz tranquila y reconfortante que te hace sentir que todo va a salir bien. Es un salvavidas”.
El obispo diocesano John Harvey Taylor dijo que Bangao “ha dedicado años a estar en la primera línea de la misión, ayudando, asesorando y abogando por iglesias cuyos corazones rebosan de amor por Dios y su pueblo, al tiempo que dependen del apoyo financiero de aquellos en nuestra diócesis que son más privilegiados.
“Se sabe de memoria el camino a cada misión y el nombre de cada vicario, sacristán y tesorero. De innumerables maneras, nos ayuda a mantenernos unidos como diócesis y personal diocesano, especialmente durante estos tiempos de cuarentena.”
A diferencia de las parroquias, las congregaciones misioneras reciben apoyo financiero y supervisión de la diócesis. Se espera que las parroquias aporten entre el 12 % y el 15 % de su presupuesto operativo anual al fondo para misiones. Las congregaciones misioneras, por otro lado, deben aportar el 10 % de sus ingresos anuales por colectas y promesas de donación a dicho fondo, que ayuda a las congregaciones misioneras que de otro modo no serían financieramente autosuficientes.
Si bien las parroquias suelen elegir a sus propios párrocos, Taylor, como obispo diocesano, es el rector de todas las congregaciones misioneras, y los vicarios las atienden en su nombre. Bangao también sirve en nombre de Taylor como apoyo y enlace entre la diócesis y las congregaciones y centros misioneros, una función que requiere flexibilidad, paciencia, sabiduría y fortaleza espiritual.
“Desde el primer minuto que conocí a Clare, supe que estaba en presencia de alguien que ama a Jesús, ama a la Iglesia Episcopal y ama ayudar a la gente”, recordó la obispa auxiliar Diane M. Jardine Bruce.
“Ella hace malabares con tantas cosas a la vez, ¡y siempre está sonriendo y riendo! Habiendo tenido el privilegio de pasar tiempo con su familia en Sagada, Filipinas, puedo decirles que proviene de una familia cariñosa que comparte los dones que Dios les ha dado. ¡Pocos saben que Clare también habla alemán con fluidez! Clare es una gran bendición para todos, ¡y ha sido de gran ayuda para muchos!”
La canóniga Clare Zabala, coordinadora de congregaciones misioneras (a la izquierda), posa con su predecesor, el canónigo Michael Cunningham, actual rector de la iglesia de Santa María en Lompoc, y su colega Anilin Collado, directora de Recursos Humanos, durante la Convención Diocesana de 2019. Foto: John Taylor
Un legado de ministerio
La profunda fortaleza espiritual de Bangao le es natural. Es hija del reverendo Artemio Zabala, primer obispo de la diócesis episcopal del centro-norte de Filipinas, quien también se desempeñó como obispo auxiliar en la diócesis de Los Ángeles.
Su madre, Mary Zabala, dentista, también ha colaborado activamente en el ministerio religioso de su padre. Bangao nació en Upi Cotabato, al sur de Filipinas, donde su padre ejercía como sacerdote en la iglesia de San Francisco de Asís. Recibió su nombre en honor a Santa Clara de Asís, una de las primeras seguidoras y colaboradoras de Francisco, quien además fundó una orden religiosa.
Su formación inicial tuvo lugar en comunidades episcopales como el Seminario de San Andrés en Ciudad Quezón, Manila, donde su padre impartía clases, y posteriormente en la Universidad de Heidelberg, en Alemania, donde la familia residió durante seis años mientras él completaba sus estudios de doctorado y donde Bangao aprendió alemán. En 1993, se mudaron a Los Ángeles.
Empleada diocesana desde el año 2000, consideraba que era un trabajo temporal porque acababa de terminar un programa de terapia respiratoria y estaba estudiando para presentar los exámenes de certificación. Pero me enamoré del trabajo, de intentar ayudar en lo que pudiera, tanto en lo poco como en lo mucho. Vi que podía trabajar en el ministerio y crecer, así que me quedé.
Ocho años después, Bangao sucedió al reverendo canónigo Michael Cunningham como coordinador de misiones. Según explicó, su función abarca desde la gestión de los aspectos prácticos del día a día de las instalaciones de la iglesia hasta el apoyo espiritual y el estímulo en los aspectos técnicos de la solicitud de subvenciones.
El papel es de suma importancia porque implica principalmente “estar entre la gente”, dijo Cunningham, ahora rector de St. Mary's en Lompoc. “Las congregaciones misioneras realizan algunos de los ministerios más creativos y diversos. Son el lugar donde se desarrolla el ministerio chino. Sirven a todo tipo de personas, en todo tipo de idiomas y, considerando el estrés que esto genera en todo el clero misionero, es un trabajo arduo”, agregó.
Bangao describe su función como «todo lo relacionado con la administración y la organización en una congregación misionera. Lo común en la mayoría de las congregaciones misioneras es que no cuentan con un administrador que se encargue de las operaciones diarias de la iglesia. Mi función es brindar apoyo ante cualquier imprevisto; ahí reside la belleza y el reto del trabajo».
En ese sentido, también actúa como enlace entre las congregaciones misioneras y la oficina diocesana de relaciones humanas, finanzas, la Oficina de Ministerio de Transición y otras entidades. Principalmente, afirma, se trata de un ministerio: «Agradezco a todos mis colegas que aportan otros recursos, ya que nuestro trabajo se complementa. Creo que no se puede funcionar si no se percibe el ministerio en el trabajo. Esa es la base de todo».
El reverendo Hsin Fen Chang, vicario de St. Thomas', Hacienda Heights, un ministerio en lengua mandarín, dijo que Bangao ha asistido a las reuniones del comité del obispo, escuchando pacientemente y ofreciendo apoyo y aliento.
Además de sus responsabilidades con las congregaciones misioneras, Clare Bangao trabaja en estrecha colaboración con sus colegas diocesanos en eventos como la Convención Diocesana, incluyendo esta reunión en 2017. Foto: Janet Kawamoto
Aunque Bangao tiene muchísimas responsabilidades, ofrece un trato muy personal. «Se preocupa mucho por las necesidades de St. Thomas», dijo Chang. «Siento que siempre tengo su apoyo, que me respalda, y eso me hace sentir muy afortunada. Es como una hermana. Quiero que esté ahí para siempre, mientras yo sea vicario».
De igual manera, Rose Williams, jefa de operaciones de St. George, comentó que la amabilidad de Bangao facilitó la transición de la iglesia de Laguna Hills de parroquia a misión hace varios años. Bangao “realmente se esforzó al máximo. Nos ayudó a completar toda la documentación necesaria, lo cual puede ser abrumador”, recordó Williams.
“La apreciamos muchísimo y valoramos el esfuerzo que dedica a ayudar a las iglesias. No me puedo imaginar cómo son sus días. Tiene una responsabilidad enorme. Tenemos mucha suerte de contar con Clare como nuestra defensora.”
El Grupo de Programas Diocesanos para Congregaciones Misioneras (PGMC, por sus siglas en inglés) colabora con Bangao, lo que incluye la revisión anual de las solicitudes de subvención para la asistencia financiera a las congregaciones misioneras, según la reverenda canóniga Kelli-Grace Kurtz, presidenta del grupo.
“Cuando una congregación misionera intenta gestionar trámites y reportes seculares, ella está ahí para guiarlos”, dijo Kurtz. “Cuando una congregación misionera atraviesa una transición de liderazgo, los acompaña con oración. Cuando una congregación se convierte en misión o parroquia, o cuando finaliza su ciclo de vida, es la canóniga Clare quien conoce el camino. Mantiene al PGMC al tanto de todo esto para que podamos abogar por ellos de la mejor manera”.
Como antiguo vicario de la iglesia de San Juan en LaVerne, Kurtz recordó que «la canóniga Clare siempre estuvo disponible y fue una gran defensora… Cuando necesitábamos refinanciar una hipoteca, la canóniga Clare estaba ahí. Cuando celebramos 50 años como congregación, la canóniga Clare estaba ahí. Cuando quisimos ampliar nuestros recursos de la Catequesis del Buen Pastor, la canóniga Clare nos puso en contacto con una congregación que buscaba una nueva sede para sus atrios. Cuando llegó el momento de dejar San Juan, la canóniga Clare estuvo ahí para dar confianza a la congregación en el proceso de seguir adelante. Le estoy muy agradecido por su sabiduría y gracia».
De manera similar, Dan Valdez, consultor de gestión empresarial que colabora frecuentemente con Bangao en temas de misiones, la describió como "una defensora increíblemente tenaz" cuya dedicación a la tarea a menudo se traduce en madrugar, trasnochar y dejar de lado todo lo que esté haciendo para visitar a las congregaciones que solicitan su ayuda.
“Ella conoce a fondo cada congregación, su historia, su gente y sus desafíos, así como los recursos adecuados”, añadió. “Hace dos semanas, un párroco buscaba información. Se puso en contacto conmigo y con Clare para pedir referencias sobre cuestiones de construcción, para cumplir con los permisos municipales. Antes de que pudiera terminar de leer el correo electrónico —y lo leí bastante rápido—, ella ya me había respondido con la información”.
El reverendo Bill Dunn es decano del Decanato 7, que incluye una docena de congregaciones misioneras, y también vicario de St. Stephen's, Beaumont. Comentó que Bangao brindó una valiosa ayuda a St. Stephen's para elaborar una propuesta de compra de una propiedad adyacente. «Nunca habíamos hecho algo así y no teníamos ni idea de quién era nuestro público ni qué tipo de información debíamos recopilar», declaró Dunn a The Episcopal News. «No contamos con el personal, el dinero ni la experiencia necesarios para llevar a cabo algo así por nuestra cuenta».
En una diócesis tan extensa y diversa como la de Los Ángeles, Bangao es un apoyo bienvenido, un buen oyente, incluso "un confesor", añadió.
“Clare es alguien con quien puedo hablar como vicaria de la misión y como decana”, dice Dunn. “Eso es realmente muy importante, porque no puedes hacer este trabajo y no tener momentos en los que necesites hablar con alguien que realmente sepa por lo que estás pasando y que pueda ser práctica cuando sea necesario”.
¿A quién acude el decano cuando no sabe la respuesta? El decano acude a Clare. Si el clero misionero no contara con Clare, sería muy, muy difícil.