“¡Bienvenidos a este lugar!”, armonizaron unas 40 voces el 13 de octubre, cuando la Los Angeles Episcopal Chorale Society Inc. cantó un saludo a los invitados que llegaban al Millennium Biltmore Hotel para celebrar su trigésimo aniversario haciendo música para levantar el ánimo, reavivar las almas, calentar los corazones, profundizar la fe y fortalecer las vidas.
El Coro Episcopal actuará en su gala de 30 aniversario el 13 de octubre.
En su gala del 13 de octubre, la Sociedad Coral Episcopal homenajeó a la líder comunitaria y defensora de los derechos de la infancia, Mary Bruno, así como a su fundador y director, Charles “Chas” Cheatham. Fotos / Janet Kawamoto
Nada de esto habría sucedido, según todos los indicios, sin el canónigo Dr. Charles Cheatham, fundador y director, quien creció en Los Ángeles y recuerda haber dirigido su primer coro subido a una caja a la edad de 4 años en la Iglesia Bautista Macedonia.
“Crecí justo al final de la calle de la Iglesia Episcopal de San Felipe, en la calle 28, y solía ser monaguillo, pero también iba a la Iglesia Presbiteriana de niño. Mis padres eran bautistas; mi abuela era presbiteriana e iba a la iglesia con ella”, recordó Cheatham recientemente durante un descanso de los ensayos habituales de los lunes por la noche en la Pro-Catedral de San Juan en Los Ángeles.
Su primer trabajo profesional llegó unos años después, cuando abandonó la Iglesia Presbiteriana enfadado tras ser rechazado para el puesto de director de un coro juvenil.
“Me dijeron que era demasiado joven. Me enfadé muchísimo, así que fui a la iglesia de mi madre. Tenían un puesto vacante y me aceptaron”, dijo riendo. “Me aceptaron. Y ahí empezó todo; tenía 11 años”.
Esto podría explicar por qué, años después, cuando fundó el coro en 1983, decidió crear un programa de becas para incluir y alentar a los jóvenes en las artes musicales.
“Nunca he dado un concierto en mi vida en el que no hubiera algún niño involucrado de alguna manera”, dice con sinceridad. “Cuando era niño, actuaba mucho con adultos y nunca lo olvidé”.
Fundó el almuerzo anual de becas "después del primer año, porque sentía que no estábamos completos. Dije que teníamos que hacer algo más que cantar, así que se me ocurrió hacer algo con los jóvenes en el ámbito artístico para ayudarlos en su camino", dijo.
Durante su trayectoria académica, obtuvo una licenciatura en música de la Universidad de California en Los Ángeles, una maestría y un doctorado de la Universidad de Emory en Atlanta, y recibió un doctorado honoris causa de la Universidad de la Ciudad de los Países Bajos.
Fue nombrado canónigo honorario de la Catedral de San Pablo en 1999 en reconocimiento a sus contribuciones al rico patrimonio musical de la diócesis de Los Ángeles, donde también forma parte de las Comisiones de Liturgia y Música y de Ministerios Afroamericanos.
Sus logros son numerosos e incluyen: impartir talleres internacionales para coros infantiles, juveniles y de adultos; ofrecer conferencias internacionales desde Londres hasta Australia y Cuba; y componer la ópera «Blackness Yesterday, Today and Tomorrow». Ha actuado con diversas orquestas y con personalidades como Dionne Warwick, Johnny Mathis, Johnny Carson, Nancy Wilson, Mahalia Jackson, Ned Beatty y el reverendo Billy Graham.
Junto con el coro, ha actuado en Viena, Austria, Australia, Cuba, Italia, Jamaica, Puerto Rico, España, Argentina y China, y está planeando una gira por Holanda y Alemania en 2014.
Cheatham no se siente cómodo hablando extensamente sobre ninguno de estos temas.
En lugar de centrarse en sus propios logros, desvía la atención hacia los "fenomenales" galardonados con las becas y menciones honoríficas de este año, que actuaron en la celebración del aniversario del 13 de octubre.
El primer premio fue para la mezzosoprano Miriam Arellano, de 17 años y originaria de Covina, quien interpretó el aria de Micaela de Carmen. El segundo premio fue para el pianista Dwayne Loudermilk, de 18 años y residente de South Gate, estudiante de la Universidad Estatal de California en Long Beach, quien interpretó los "Tres Preludios" de Gershwin.
El tercer premio fue para el saxofonista tenor Keeland Bowers, de 16 años, estudiante de la Escuela Secundaria de Artes del Condado de Los Ángeles, quien interpretó “Angel Eyes” de Matt Dennis.
Se otorgó una mención honorífica a los bailarines Jalia Washington, de 17 años y originaria de Altadena, y Juan Escalante, de 17 años y originario de Los Ángeles, así como al pianista Christian Douglas, de 12 años y originario de Sylmar, y a la violinista Amber Daughtry, de 15 años y originaria de Los Ángeles.
En el evento del 13 de octubre también fueron homenajeados: el reverendo Arthur Broadous, miembro del coro y director musical de los coros de la Iglesia Bautista Calvary en Pacoima; Lethia Flowers, miembro de la Iglesia Cristo el Buen Pastor, por su servicio a los demás y su devoción a la iglesia y la familia; y Dorothy Kelly Gardner, maestra jubilada y miembro del coro.
Mary Bruno también fue reconocida por su destacada labor de servicio público, que incluye la defensa de los derechos de los niños, su incansable trabajo en apoyo de la Agencia de Adopción y Acogimiento Familiar de la Sagrada Familia, una institución de la Diócesis de Los Ángeles, y por desarrollar el programa "Educar para la Esperanza" para financiar la escolarización de niños en Palestina.
'Estamos en camino' con el coro
Michelle Blackmon conoció a Cheatham cuando tenía 11 años; él tenía 14 y dirigía el coro juvenil de su iglesia, la Iglesia Bautista Misionera Mt. Sinai en San Pedro. Desde entonces son amigos.
“Llenaba tanto nuestra iglesia que tenían que poner sillas en el salón social y afuera, en el estacionamiento”, recordó recientemente.
La soprano, Cheatham, irrumpe en una canción procesional gospel: «Vamos camino a una tierra de días más brillantes», recordando su audición inicial. «Desde entonces, me ha apoyado; venía a mis conciertos y musicales», recordó.
“Nos ha llevado por todo el mundo gracias a su música y su talento”, añadió. “Crecí en South Bay, en San Pedro. ¿Quién iba a pensar que estaría en el Vaticano, en Italia, cantando para el Papa Juan Pablo II antes de su muerte?”.
Blackmon es miembro fundador del coro ecuménico Chorale, que surgió después de que siete congregaciones episcopales, predominantemente afroamericanas, de la diócesis de Los Ángeles se unieran para celebrar una misa en 1983 en honor a Absalom Jones, el primer sacerdote afroamericano de la Iglesia Episcopal. Desde entonces, ha crecido e incluye miembros de diversas denominaciones cristianas.
Para Beatrice Coleman, miembro de la Pro-Catedral de San Juan, el coro siempre ha sido sinónimo de familia. Ella y su madre, la difunta Mary Jane Coleman, profesora de música, fueron miembros fundadoras.
“La música siempre ha formado parte de mi vida”, dijo Coleman, de 57 años, durante un descanso del ensayo. “Es algo muy profundo. También ha sido una forma de expresarme y alabar al Señor. Disfruto mucho formando parte de esto”.
Como jefa de la sección de sopranos, también se desempeña como coordinadora del repertorio, asegurándose de que los miembros tengan las partituras adecuadas. Recientemente, dedicó horas a revisar fotos históricas, programas y videos de presentaciones para preparar la celebración del 13 de octubre.
Originaria de Los Ángeles y empleada de Southern California Edison, comentó que solo se ha perdido unos pocos ensayos en 30 años. "Me los perdí cuando di a luz a mi hija", dijo Brandi, quien ahora tiene 26 años pero aún es conocida como "la bebé del coro" y ha viajado al extranjero con el grupo.
“Jamás imaginé que estaría en el Coliseo de Roma, pero formar parte de este grupo me brindó esa oportunidad”, dijo Coleman, reflexionando sobre el aniversario.
“O que cantara los coros para la película Rosewood; un grupo del coro lo hizo. O estar en la Basílica de San Pedro y cantar en una misa en una de las fiestas más importantes. Para un coro que no es católico, eso fue algo muy especial para mí.”
Y cantando “Total Praise” en la Gran Muralla China. “En ese momento, pensaba que no podía creer que estuviera allí”, dijo, “y solo esperaba que todos disfrutaran de nuestra música”.
“Nos queremos mucho”, dijo Coleman refiriéndose a los miembros del coro. “Podemos contar los unos con los otros cuando necesitamos apoyo. Todos sentimos un cariño especial los unos por los otros”.
Pamm Land, miembro desde hace quince años, dijo que su papel como presidenta del coro es "ayudar a mantener unida a esa familia y asegurarse de que estén bien atendidos".
“Mi deber es asegurarme de que la visión de Chas se mantenga intacta y se lleve a cabo, y que todos estemos comprometidos con esa visión. Esta es su visión, su coro, su ministerio, y él es un verdadero pastor; sin él, no hay coro.”
Land, de 55 años y abogado, afirmó que el coro “no solo es una organización sin fines de lucro, sino una organización sin fines de lucro con recursos limitados, y todo lo que hacemos tiene que autofinanciarse. Cuando viajamos, todos los miembros cubren sus propios gastos”.
Una formación en técnica musical
También ofrece oportunidades educativas; cada ensayo comienza con una lección de música.
Anteriormente, "pensaba que cantar era la alegría que sentía en el coche o haciendo las tareas de la casa", dijo Land.
“Pero cantar correctamente y con excelencia requiere mucho trabajo. Estás leyendo la palabra, la nota y al director al mismo tiempo; como leer tres idiomas. Esos idiomas se unen para crear la música.”
“Y cuando cantamos ‘Jesucristo ha resucitado hoy’, [Cheatham] quiere que el público sienta la resurrección de Cristo. Espera que lo hagamos con nuestras voces.”
Y aunque pueda ser laborioso, exigente e incluso difícil, la música es precisamente lo que la impulsa a pertenecer al coro, afirma Land, miembro de la Iglesia Episcopal del Adviento en Los Ángeles.
“Para mí, esa es una de las partes más hermosas del ministerio: cómo la música conmueve a la gente, cómo responden a ella y qué efecto tiene en su camino personal con Cristo, y cómo damos vida a la palabra de una manera muy bella y dinámica.”
Ron Brown, de 71 años y relativamente nuevo en el grupo, comentó que disfruta especialmente de las lecciones al comienzo de cada ensayo. Este ex agente de la ley, que se considera poco inclinado a la música, se unió al coro hace un año por invitación de un amigo.
“Lo oí ensayar el Mesías y canté con él”, recordó Brown, quien quedó tan impresionado por la dedicación de los miembros que pospuso un crucero planeado por el Mediterráneo para poder actuar en la celebración del aniversario, según contó.
Según explicó, esa noche en particular, la clase de educación musical había ayudado a prepararse para la actuación, con indicaciones musicales, ambiente y énfasis, para cantar "Bienvenidos a este lugar" como saludo a los invitados que llegaban a la celebración del aniversario.
Y el ensayo concluyó, siguiendo la tradición de los últimos 30 años, con los miembros reunidos en círculo, tomados de la mano, Cheatham al piano, ofreciendo oraciones sentidas, moviéndose al ritmo de la música y cantando sus agradecimientos: «Hemos entrado en su casa para alabar su santo nombre y adorarlo. Hemos entrado en su casa… para adorar a Cristo el Señor».