El reverendo canónigo Richard Estrada en la Iglesia de la Epifanía, 5 de enero de 2024. Fotografía de John Harvey Taylor.
El reverendo canónigo Richard Estrada, quien defendió los derechos de los inmigrantes y los jóvenes en situación de riesgo a lo largo de su dilatada trayectoria sacerdotal, primero como católico claretiano y luego como episcopaliano, falleció el 31 de marzo en el Hospital PIH Good Samaritan de Los Ángeles, precisamente el día del cumpleaños de su difunto amigo y compañero activista César Chávez. Estrada tenía 83 años y padecía neumonía bilateral.
La misa fúnebre se celebrará el sábado 26 de abril a las 11:00 h en la Catedral Episcopal de San Juan, oficiada por el obispo John Harvey Taylor. El jueves 3 de abril, a las 19:00 h, tendrá lugar un servicio de oración parroquial en la Iglesia de la Epifanía, en Lincoln Heights, donde Estrada ejercía como sacerdote auxiliar desde 2015.
«Jesucristo, con su corazón de justicia y paz, jamás ha tenido un defensor más ferviente y alegre que el canónigo Estrada», dijo el obispo John Harvey Taylor. «Su legado florecerá eternamente en las miles de vidas que tocó y probablemente salvó. Cuando lo vi hace dos semanas en el Hospital PIC Good Samaritan, su cama estaba rodeada de colegas de Jovenes, la organización que aún prospera para jóvenes en riesgo y que él fundó hace 35 años, cuando nuestra región acogía a decenas de miles de refugiados de la devastada Centroamérica. Hasta hace poco, participaba activamente en la labor del Centro Lydia Lopez, que ayudó a inspirar, y en la vida de Epiphany en Los Ángeles, su hogar espiritual durante muchos años. Es difícil imaginar nuestra diócesis sin su sonrisa alentadora y su incansable insistencia en que la obra de amor de Cristo se realizara en nuestro lugar y en nuestro tiempo».
(De izquierda a derecha) Richard Estrada con el obispo John Harvey Taylor, los voluntarios de Jóvenes, José y Ramón, y Grace Duyrness, en un evento a beneficio del Servicio Interreligioso de Refugiados e Inmigración, celebrado en St. Paul's Commons.
Estrada, conocido durante el movimiento de santuario de los años 80 y 90 como pastor asociado de la histórica iglesia católica Nuestra Señora Reina de los Ángeles (La Placita) de Los Ángeles, fue fundador y presidente de la junta directiva de Jovenes Inc., establecida en 1989 como el primer albergue de Los Ángeles para jóvenes inmigrantes sin hogar, que proporcionaba vivienda segura y estable, servicios de apoyo y acceso a educación y recursos vocacionales. Jovenes ha crecido hasta albergar a más de 700 jóvenes y estudiantes universitarios cada año en todo el condado de Los Ángeles y ahora se está expandiendo a otras regiones del sur de California.
“El padre Richard Estrada fue un visionario”, dijo Andrea Marchetti, directora ejecutiva de Jovenes Inc. “Su humanidad, su compromiso incondicional y su amor por los más vulnerables fueron los principios rectores de todas sus acciones, sin importar los desafíos que enfrentó en sus últimos años. Aquí en Jovenes Inc., continuaremos su misión con más motivación que nunca. El padre Richard seguirá guiándonos y siempre estará entre nosotros”.
La supervisora del condado de Los Ángeles, Hilda Solis, amiga de Estrada desde hace mucho tiempo, escribió en Instagram el 1 de abril que estaba desconsolada por el fallecimiento de Estrada, y señaló que su vida se caracterizó por su profunda compasión, su servicio desinteresado y su compromiso inquebrantable con algunos de los más vulnerables. Su trabajo transformó innumerables vidas, brindando seguridad, esperanza y oportunidades a quienes no tenían a dónde acudir.
Más recientemente, en Epiphany, Estrada colaboró con el obispo Taylor y el reverendo John Watson, sacerdote a cargo, en la fundación del Centro Lydia Lopez para el Empoderamiento Comunitario, una organización sin fines de lucro creada en 2024 con la misión de brindar servicios de apoyo, educación y eventos culturales a los inmigrantes. El centro lleva el nombre de la difunta canóniga Lydia Lopez, amiga y colega de Estrada durante muchos años en la labor por la justicia, quien falleció en 2023.
Las donaciones al Fondo Conmemorativo Richard Estrada (cheques a nombre de la Diócesis Episcopal de Los Ángeles), que se repartirán entre el Centro Lydia Lopez y Jovenes Inc., pueden enviarse por correo a la atención de Watson a la siguiente dirección: 840 Echo Park Ave., Los Ángeles, CA 90026.
Al rendir homenaje a Estrada como “un verdadero gigante de la justicia”, Watson dijo: “Aunque solo lo conocí durante 17 meses, llegué a honrarlo, amarlo y admirarlo profundamente. A través de nuestro ministerio compartido, su cuerpo se fue debilitando, pero su espíritu, valentía, corazón y amor por Cristo y su pueblo permanecieron siempre fuertes. Su legado perdurará en la fundación del Centro Lydia Lopez en Epiphany, y estoy seguro de que en muchas otras formas, visibles e invisibles. Su memoria vivirá y su corazón seguirá dando forma al ministerio en Epiphany. Padre Richard, gracias por todo lo que ha hecho y dado a la gente de esta comunidad y más allá. ¡Presente!”
Estrada fue ordenado sacerdote de la Iglesia Episcopal y de la Diócesis de Los Ángeles en mayo de 2015 por el entonces obispo J. Jon Bruno. Ambos se conocieron de jóvenes en el este de Los Ángeles, donde se graduaron de la preparatoria Garfield.
Nacido en 1942 en el Hospital General del Condado de Los Ángeles, hijo de padres inmigrantes, Estrada se dedicó al sacerdocio en la orden de los Misioneros Claretianos. Chávez, fundador del sindicato de Trabajadores Agrícolas Unidos, a quien Estrada conoció durante los boicots a la uva en el este de Los Ángeles, asistió a su ordenación sacerdotal en 1978.
Desde entonces hasta 2014, se desempeñó como pastor asociado en La Placita, brindando refugio a refugiados centroamericanos junto con su difunto pastor, el padre Luis Olivares, con la ayuda de la líder laica episcopal López, con quien, durante su mandato como presidenta de la Organización de Vecindarios Unidos (UNO), Estrada también colaboró en la organización comunitaria.
La defensa de Estrada, basada en la fe, y su acción directa en apoyo de los trabajadores y las familias inmigrantes lo llevaron a formar parte de numerosas juntas directivas y a colaborar con organizaciones como CLUE (Clérigos y Laicos Unidos por la Justicia Económica). Fue capellán en el Centro de Detención Juvenil Central, se convirtió en una voz destacada para los inmigrantes que afrontaban el proceso de asilo y fue una figura clave en el Movimiento Nacional del Nuevo Santuario.
Entre muchos reconocimientos, recibió el premio CLUE-LA “Gigante de la Justicia” en 2008 y numerosas menciones honoríficas del Ayuntamiento de Los Ángeles y la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles por sus destacadas contribuciones a la comunidad. Fue incluido en el Salón de la Fama de la Escuela Preparatoria Garfield y en 2013 recibió el premio Héroe Local del Mes de la Herencia Hispana de KCET-TV. En 2024 recibió el premio Lydia Lopez 2024 del Centro de Inmigración de Echo Park (EPIC).
En la Convención Diocesana de diciembre de 2024, el obispo Taylor nombró a Estrada canónigo honorario de la Diócesis Episcopal de Los Ángeles.